DÉVOLUTION MILITAIRE QUI SUIT LA CHUTE DE LA FAMILLE

DTAUGUSTE

SfptièBe éfKN|iie, (8 ais après J. C.

Othon fut représenté en 1 664, Corneille étant âgé de cinquante-huit ans. Britannicus fut donné en 1669 (Racine avait trente ans).

En insistant comme je Tai fait sur les motifs qui ont déterminé Corneille à s'arrêter sur telle ou telle époque, je n'ai pas prétendu vanter le choix de ses sujets au point de vue dramatique. Mais Othon est une de ses pièces les plus heureusement choisies et les mieux traitées au point de vue historique.

L'action salutaire du gouvernement d'Auguste s'était prolongée, malgré les crimes des Césars,

jusqu'à la mort do Néron (68 ans après I.-C). Le principal vice du système électif dans la succession des maîtres de TÉtat ne s'était pas encore fait sentir : Tibère, beau-fils d'Auguste, ayant succédé à son père adoptîf par le crédit de Lîvie sa mère; Caligula, à Tibère comme son petit-neveu et comme fils d'Agrippine la grande, petite-fille elle-môme d'Auguste par Julie sa mère ; Claude, à Caligula comme frère de Germanicuset arrière- petit-neveu d'Auguste par sa mère Anlonia, fille elle-même d'Octa vie, sœur d*Octave; Néron, à Claude par adoption, comme gendre de cet empereur, et comme arrière-petit-fils de Julie, fille d'Octave; tous étaient donc de la famille d'Auguste par lé sang, — sauf Tibère qui fut adopté *.

. < .Le tibleau suivant fera mieux comprendre les liens de parenié qui unissaient entre eux les premiers Césars.

OctaviusL ëpoHse Jolia, sœur de G. Julios C£SAJt imperalnr

Oclavianus Octavia épouse

AUGUS1US, fM arcél fcis; i* Antoi ne;

*°Pf'?j2''' Marcellus épouse Antonia

*^P*^ /«{to, «re d'Au^vste. épouse Orusus,frère <te Tibère.

sononcb, Gerraanicus CLAUDIFS imperator,

le grand épouse Arripinaa épouse Agnppina

César , épouse Scriboni a et Livia. major, nlle de minor, sa nièce,

, , 7 — ' mère de Julia et d'A^rippa. (f noce.)

Julia, épouse : TIBERIUS 1^*^*^ , u .

l-M;irci-llus. son cousin, imperator, C. CALIGDLA Agrippina nainor,

î» Agnppa adopté imperator, épouse f Domifius.

—I ' - . " - -T — • par . adopté par -— — * — - ^ ■

Agrippiiia major, Auguste. Tibère. 0. SERO, imperator. ep. Germanicus. "

L'arrivée de Galba signale le commencement d'une ère nouvelle. Les inconvénients de Télection vont se faire sentir. Les esprits s'agitèrent alors; on craignit Fanarchie permanente, et Ton songea même à rétablir la République.

C'est donc une époque de crise où tout fut remis en question et même l'Empire. C'est en 68 que Tacite termine ses Annales et commence ses Histoires.

De 30 avant J. C. à 68, il n'y avait pas eu de grand mouvement politique ; Corneille n'avait rien à dire entre Auguste et Galba; mais la mort de Néron amène une révolution, et l'on va comprendre, par Tacite même, quel en est le caractère. « Un grand secret venait d'être révélé, *dit-il ; on savait que le prince pouvait être élu ailleurs que dans Rome ^ » Ce qui veut dire que les légions commencèrent à usurper le droit de faire des empereurs; il n'y avait jamais, comme on sait, de légions en Italie. Toute l'aristocratie vit avec joie l'œuvre d'Auguste compromise et l'Empire menacé

' Ëvulgato imperii arcano, posse principem alibi quam Bomse (leri. Hist, I, 4.

184 OTIION.

par Tanarchiè militaire. On espérait que le besoin d'ordre rendrait au Sénat le pouvoir qui lui avait échappé \ Et le peuple, que Tacite appelle la vile populace, se désolait '• Il faut donc croire qu'on considéra le règne de Galba comme un acheminement vers la restauration républicaine. Rien ne le prouve mieux que l'adoption faite par cet empereur de Calpurnius Pison, le représentant d'une des plus anciennes familles du patriciat, et le discours solennel qu'il lui adresse en cette occasion me parait confirmer cette tendance vers les anciennes idées. Cette restauration du passé était chimérique; mais ce qui caractérise la révolution de 68, c'est que les deux forces militaires de l'Empire commencent à entrer en lutte : — les prétoriens et les légions , — la Ville et les armées provinciales. La jalousie de ces mêmes légions contre les cohortes du prétoire, longtemps contenue, éclate enfin, et la cause en est facile à découvrir. Les unes recevaient dans leurs rési-

* Patres laeti usurpata slatim liberlale... Hisl, ï, 4.

' Plebs sordida , simul delerrîmi çen'orum mœsti.

Hist. I, 4.

dences éloignées les nouvelles de Télection que les autres faisaient illégalement et imposaient violemment à l'Empire. Lasses de n'être point comptées, elles revendiquent le même droit par la force et sortent à leur tour de la légalité. Tacite indique très-clairement cette rivalité toute militaire \

Outre tous les grands intérêts en question après la mort de Néron, et qui recommandaient cette époque au choix de Corneille, il faut ajouter qu'il y trouvait encore, comme Racine, lorsqu'il a choisi le règne de Néron, le curieux spectacle de ces affranchis, maîtres du Monde à l'ombre de la pourpre des Césars.

Presque tous les personnages de la tragédie d!Othon sont historiques.

Galba ne fait qu'y paraître; mais sa chute et sa mort forment le nœud de la pièce. Quant au personnage, il est bien tel que nous le montre Tacite : faible et insignifiante, son autorité est la proie des affranchis, et, tout en parlant le

< Miles urbanus... prseyentam gratiam întelligit apud principem a legionibus. HisL l, 5.

180 OTIION.

langage digne que commandait au poète la majesté impériale, c'est bien une nature « plutôt erempt*. de rice$ qve douée de vei^lna *. »

Vinius, Lacon et Martian, les trois créatures de Galba, qui gouvernent sous son nom, sont calqués avec la même fidélité sur Thistorien original, et le portrait n'en est pas flatté..

a Yinius ei Lacon,. Tun le plus méchant, l'autre le plus lâche des hommes, détruisaient ce faible vieillard, chargé de la haine qu'inspirent les forfaits et du mépris qu'excite Tinertie *. »

Vîniu$« était consul. C'était un voleur à pren* dre argent sur table \ « Icélus , affranchi de Galba, décoré de l'anneau des chevaliers, ne se faisait plus appeler qu^ Martianus, d'un nonà conforme à sa nouvelle dignité, et jouissait d'un crédit égal [à celui des deux autres] \ »

^ Magis extra vîtia quam eum wtutibas. BisL 1, 49.

* luTalidum seoem T. Vinius et Cornélius Laco, aller deterrimus mortallum, alter ignaTissimus, odîo flagitiorum oneratom, €onternptu inertiae destruebant. Hist, I, 6.

s Plutarque. Galba, 12.

^ Nec minôr gratia Icelo Galba liberto, quem annulis donatum, equestri noinine Martianum Todtabant. EUt, I, 13,

c( Ces trois hommes, qui, toujours ennemis, ne consultaient chacun que son intérêt jusque dans les moindres choses, s'étaient divisés en deux partis pour le choix d'un nouvel empereur. Vinius se déclarait pour Othon; Lacon et Icélus le rejetaient d'un commun accord, mais sans se prononcer pour un autre.

La rumeur publique, qui ne sait rien taire, ne laissait pas ignorer à Galba l'amitié d'Othon et de Vinius, ni l'alliance qu'ils projetaient par le mariage de la fille de Vinius, qui était veuve, avec Othon *. »

Quant à Othon , il est représenté comme un homme de cour, insinuant, faux et perfide, mais dont l'ambition est relevée par de grandes manières et les formes polies du conspirateur courtisan.

Tels sont le sujet et les personnages de l'œuvre de Corneille.

On retrouve, dès les premiers vers, cet heu-

* Hi discordes, et rébus minoribus sibi quisque tendentcs, circa consilium eligendi successoris in duas factiones scindebantur : Vinius pro M. Othone, Laco atque Icelus consensu non tam unum ^liquem fovebant quam alium, etc. HistA, \Z.

reux calque de roriginal qui nous laisse voir, comme derrière un transparent, dans un style énergique et concis, la force des expressions de Tacite. Ce sont ces mêmes mérites qu'ont si fort prisés, cinq ans plus tard, les juges les plus délicats dans le Britannicus de Racine. Mais suivons pas à pas la belle étude historique de Corneille. Albin, le confidert d'Othon, parle ainsi dans la première scène du premier acte :

On s'étonne de voir qu'un homme tel qu'Olhon, Othon dont les hauts faits soutiennent le grand nom, Daigne d'un Vinius se réduire à la fille, S'attache à ce consul qui ravage, qui pille.

Qui peut tout, je l'avoue, auprès de l'empereur. Mais dont tout le pouvoir ne sert qu'à faire horreur Et détruit * d'autant plus que plus on le voit croître. Ce que l'on doit d'amour au& vertus de son maître

Dans cette intéressante exposition historique, Othon retrace les derniers événements accomplis, et je ne crois pas qu'il soit inutile de les rappeler ici, en mettant en regard le texte de Tacite :

* C'est le « destruebant • de Tacite. (Voy. plus haut.)

Sitôt que de Galba le Sénat eut fait choix,

Dans mon gouvernement j*en établis les lois,

Et je fus le premier qu'on vit au nouveau prince

Donner toute une armée et toute une province ^

Ainsi je me comptais de ses premiers suivants,

Hais déjà Yinius avait pris les devants ;

Martian l'affranchi, dont tu vois les pillages,

Avait, avec Lacus, fermé tous les passages.

On n'approchait de lui que sous leur bon plaisir;

J'eus donc, pour m'y produire, un des trois à choisir.

Je les voyais tous trois se hâter sous un maître

Qui, chargé d'un long âge, a peu de temps à l'être,

Et tous trois à l'envi s'empresser ardemment,

A qui dévorerait ce règne d'un moment '.

J'eus horreur des appuis qui restaient seuls à prendre;

J'espérai quelque temps de m'en pouvoir défendre;

Mais, quand Nymphidius, dans Rome assassiné,

Fit place au favori qui l'avait condamné,

Que Lacus, par sa mort, fut préfet du prétoire,

Que, pour couronnement d'une action si noire.

Les mêmes assassins surent encor percer

Yarron, Turpilian, Capiton et Hacer,

* Primus in partes (Galbae) transgressus (Otho). Hist. I, 13. '— Voy, aussi Plutarque, Galbay 24.

' Jara afferebant venalia cuncta praepotentes liberli ; servorum manus subitis avidas et tanquam apud senern festinantes. Hist. I, 7. — Quippe hiantes, ininaona fortuna, amicorum cupidiiates ipsa Galbae facilitas intendebat; quum apud imlrmum et credulum minore metu et majore praemio peccaretur. HùL 1, 12.

Je vis qu'il était temps de prendre mes mesures,

Qu*on perdait de Néron toutes les créatures.

Et que, demeuré seul de toute cette cour,

A moins d'un protecteur, j'aurais bientôt mon tour ^

Les premiers actes roulent donc sur l'adoption que Galba veut faire de Théritier auquel il doit léguer TEmpire : c'était bien en effet le sujet de toutes les conversations à Rome'. L'œuvre de Corneille nous offre, comme toujours, bien plutôt un fidèle miroir de Tépoque que le tissu d'une intrigue habilement composée par un artisan dramatique.

Nous voyons, dans le premier acte, Viniusse déclarer pour Othon, qui est repoussé par Lacon et Icélus, et dont il espérait s'attacher la future

' Tarduiii Galbae iter et cruentum, inlerfectis Singonio Yarrone, consule designato, et Pelronio Turpiliano (consul ari) ; ilie ut Nymphidii socius, hic ut dux Neronis, inaud ti alque imiefeiisi* tanquam innocentes, perierant. HiU. 1, 6. — Forte congruerat ut QodiiMacri et Fonteii Gapitonis caedes nuiitiarentur. Macrum in Africa haud dubie turbantem Trebonius Garucianos procurator jiissuGalb», Capitoneni in Germaniii, quum similia cœplaret, Cornélius Âquinus et Fabius Valens legati legionum interfecerant anlequam jubercntur. /d. I, 7.

* Maluravil ea res consilium Galbse jampridem de adoplione secum et cum prox mis agitantis. Non sane crebrior tota Civitate sermo perillos inenses fuerat. Hist. I, 12.

autorité par le mariage qu'il voulait faire de sa fille avecrancien favori de Néron ^

Toute la conduite dOthon est prévoyante, hàbile, suivie ; c'est bien cette prudence, timide en apparence, qui joue la peur afin de convoiter davantage, suivant la belle expression de Tacite*. Il s'agit pour lui de perdre Icélus et Lacon, non-seulement pour régner, mais pour se sauver :

. . . Aujourd'hui, de l'air dont nous nous regardons, Ils nous perdront bientôt si nous ne les perdons '.

Ce qui suit résume, avec une concision plus grande peut-être que l'original, l'état de l'Empire, tel que Tacite nous le fait connaître dans les premiers chapitres de ses Histoires; c'est Vinius qui s'adresse à Othon (acte P', se. n) :

' Vinius pro Marco Otbone : Laco atque Icelus conseiisu no» tamunumaliquem fovebanlquam alium. Neque erat Galbas ignota Olhonis ac T. Vinii amicitia; ex rumoribus nihil silentio transmittentium, quia Vinio vidua filia, caelebs Otho, gêner ac socer. destinabantur. UisL l, 13.

^Fingebatet metuin, quo magis concupisceret. Hist, I, 21.

^ Occldi Othonem posse; proinde agendumaudendumquedum Galbae auctoritas iluxa, Pisonis nondum coaluisset. HiU. I, 21.

Galba, vieil et cassé, qui se voit sans enfans, Croit qu'on méprise en lui la faiblesse des ans, Et qu'on ne peut aimer à servir sous un maître Qui n'aura pas le temps de le bien reconnaître K Il voit de toute part du tumulte excité ; Le soldat en Syrie est presque révolté *.

Vitellius avance avec la force unie Des troupes de la Gaule et de la Germanie.

Ce qu'il a de vieux corps le souffre avec ennui ^; Tous les prétoriens murmurent contre lui.

De leur Nymphidîus l'indigne sacrifice De. qui se Timmola leur demande justice ; Il le sait et prétend, par un jeune empereur. Ramener les esprits et calmer leur fureur *.

' Ce passage rappelle aussi le • apud senem festinanles, » cit«î plus haut.

' Oriens adhuc imraotus. Syriam et quatuor legiones ol>tinebat Licinius Mudanus, vir secundis adversisque juxta famosus, etc. Hist. 1, 10.

' Paucis post kalendas Januarias diebus Pompeii Propinqui procuratoris e Belgica litlerae affenintur, Superioris Germanise l^iones, rupta sacramenti reverentia, imperatorem alium flagitare et Senatuiac Populo romane arbitrium eligendi permit 1ère. Hist, I, 12. Corneille ne savait peut-être pas que la Germanie Supérieure était une des provinces de la Gaule.

* Miles urbanus..., pronus ad novas res, scelere insuper Nymphidii Sabini praBfecti, imperium sibi molientis, agitatur. Et Nymphidîus quidem in ipso conatu oppressas; sed qu.imvis capite defectionis ablato, matiebat plerisque miliiumconscientia. Nec deerant serraones, senium atque avaritiam Galbae increpantium. Hist. I, 5.