FONCTIONS ÉQUESTRES

Les fonctions équestres n'étaient pas des magistratures. Elles ne se confondaient jamais avec des fonctions sénatoriales ; les unes ne donnaient pas accès aux autres. Elles avaient leurs tableaux d'avancement ou leur Cursus honorum essentiellement distincts ; si bien que la plus haute des fonctions équestres, la préfecture du prétoire, qui avait une si grande importance, n'était point briguée par les familles sénatoriales, et elle ne fut jamais exercée par un sénateur.

Ces fonctions équestres étaient : 1* au premier degré, celles de tribunus angusticlavus, c'est-à-dire tribun légionnaire qui

OTUON. 197

considérés pour cela\ Us ne parvenaient jamais qu'à faire figure de gros domestiques ayant l'oreille du maître.

Corneille fait l'affranchi Icélus amoureux 4le

n'était point de famiUe sénatoriale; de prmfectus legiùnis, chef de la cavalerie de la légion; de Prasfectus alsef chef d*une aile de cavalerie ; de Prxfectus cohortis aiixiliarisef ou enfin de primipili, centurions qui commandaient la première cenluriede la légion; — 2* les procuratores vigesimxhsereditatis, chargés de recevoir Timpôt du vingtième des successions, onprocuratores quadragesimx, chargés de percevoir les droits de douane, ou procuratores monetx, oixprocuraloresviarum, ou procuratores patrimonii, ou procuratores privât» reU etc. ; — 3* le procu" rator d'une province impériale; — 4" le prxfectus vigUum, qui commandait les sept cohortes de vigiles ou pompiers de Rome ; — 5** le praefectus annon», chargé de Tapprovisionnement de Rome; — 6" le prxfectus jEgypti^ gouverneur de la province d'Egypte (qui, par exception, était équestre) ; — 7* enfin le prxfectus prxtorii, préfet du prétoire, fonctions perpétuelles.

Telles sont les fonctions sénatoriales et équestres que Tépigraphie nous permet de connaître avec certitude.

Les esclaves, après leui affranchissement, pouvaient arriver, exceptionnellement, aux secondes, jamais aux premières.

(Cette note a été rédigée, en partie, d'après tes indications de MM. Léon Renier et G, Uenzen, )

* On a trouvé, pendant mon premier séjour à Rome, en i852, dans un columbarium, de la Yigna Godini (via délia porta s. Sebastiano), une inscription portant qu'un certain Musicus, esclave de Tibère, avait été dispensateur du fisc de la province de Lyon et était mort à Rome. Ses domestiques lui élevèrent un monument, et Ton voit figurer dans le personnel de la maison de cet esclave : deux valets de pied, deux valets de chambre, deux argentiers, un médecin, deux cuisiniers, un in-

198 OTHOP?.

cette même Plautine, fille du consul Vinius et promise à Othon.

VARTIAN à Plautine.

••. Vous voiH étonnez que pour vous je soupire.

PLAUTISE.

Je m'étonne bien plus que vous me Tosiez dire; Je m'étonne de voir qu'il ne vous souvient plus Que l'heureux Hartian fut Tcsdave Icélus, Qu*ii a changé de nom sans changer de visage.

HARTIAN.

C'est ce crime du sort qui m'enfle le courage.

Lorsqu'en dépit de lui je suis ce que je suis,

On voit ce que je vaux, voyant ce que je puis.

Un pur hasard sans nous régie notre naissance;

Mais, comme le mérite est en notre puissance,

La honte d'un destin qu'on vit mal assorti

Fait d'autant plus d'honneur quand on en est sorti.

Quelque tache en mon sang que laissent mes ancêtres,

Depuis que les Romains se sont donné des maîtres,

Ces maîtres ont toujours fait clioix de mes pareils

Pour les premiers emplois et les secrets conseils.

Ils ont mis en nos mains la fortune publique ;

Ils ont soumis la terre à notre politique ;

Patrocle, Polyclète et Narcisse et Pallas

Ont déposé des rois et donné des États.

On nous élève au trône au sortir de nos chaînes.

tendant, un dépensier, un préposé à la garde-robe et trois secrétaires particuliers, sans compter une femme, appelée Secunda, dont remploi n'est point déterminé.

En parlant des premiers emplois^ dans les beaux vers qui précèdent, Corneille aurait commis une faute grave, s'il n'avait donné à entendrct un peu plus bas, qu'il ne s'agissait point ici de magistratures publiques, mais de fonctions particulières dans la maison ou dans les domaines privés du prince . Le mot même d^ emploi montre bien qu'il n'a pu confondre ces deux choses. Martian ajoute, en effet, quelques vers plus bas :

C'est beaucoup que d'avoir roreille du grand maître.

Vinius est consul et Lacus est préfet;

Je ne suis Tun ni Tautre et suis plus, en effet;

Et de ces consulats et de ces préfectures

Je puis, quand il me plait, faire des créatures.

Galba m*écoutc, enfin, et c'est être aujourd'hui,

Quoique sans ces grands noms, le premier après lui.

La plus belle scène de la pièce est la délibération entre les deux conseillers de Galba, — Lacon et Martian, — sur le parti qu'il convient de prendre pour sauver leurs intérêts menacés par Vinius et Othon. Lacon commence par exposer les motifs qui l'empêchent de donner son suffrage à Othon :

n sait trop ménager ses vertus et ses vices.

Il était sous Néron de toutes ses délices, Et la Lusitanie a vu ce même Othon Gouverner en César et juger en Caton.

Sous un tel souverain nous sommes peu de chose,

Son soin jamais sur nous tout à fait ne repose;

Sa main seule départ ses libéralités,

Son choix seul distribue Etats et dignités.

Du timon qu'il embrasse il se fait le seul guide,

Consulte et résout seul, écoute et seul décide ,

Et quoique nos emplois puissent faire du bruit,

Sitôt qu'il nous veut perdre, un coup d'œil nous détruit.

Voyez d'ailleurs Galba, quel pouvoir il nous laisse.

En quel poste sous lui nous a mis sa faiblesse ;

Nos ordres règlent tout : nous donnons, retranchons;

Rien n'est exécuté dès que nous Tempôchons.

Comme par un de nous il faut que tout s'obtienne,

Nous voyons notre cour plus grosse que la sienne !

L'âge met cependant Galba prés de sa chute ; De peur qu'il nous entraîne, il faut un autre appui ; Mais il le faut pour nous aussi faible que lui. 11 nous en faut prendre un qui, satisfait des titres, Nous laisse du pouvoir les suprêmes arbitres *.

Ce tableau du gouvernenient des affranchis est complet et vrai .

• Acte II, scène iv.

AU troisième acte, on nous expose les grandes raisons d'État qui portent Galba à adopter Pison. C'est là qu'apparaît le vrai caractère de cette révolution. Galba adresse à sa nièce Camille (personnage de l'invention du poète) des paroles que Tacite prête à l'Empereur luimême dans la solennelle adoption de Pison :

Non que si jusque-là Rome pouvait renaître, Qu'elle fût en état de se passer de ma!tre> Je ne me crusse digne, en cet heureux moment, De commencer par moi son rétablissement ^; Hais cet Empire immense est trop vaste pour elle ; A moins que d'une tête, un si grand corps chancelle. Et pour le nom de roi son invincible horreur S'est d'ailleurs si bien faite aux lois d'un empereur, Qu'elle ne peut souffrir, après celle habitude, Ni pleine liberté ni pleine servitude '.

11 s'agissait donc, dans la révolution de 68, d'un retour manifeste aux principes de Taris-

* Si immensuni imperii corpus stare ac librari sine rectore possel, dignus eram a quo respublica indperel. Hist, 1, 16.

* Neque enim hic (populus) , ut in céleris genlibus, quae regnanlur, cerla dominorum domus el céleri servi ; sed imperaturus es hominibus qui nec lolam servilulem pati possunt, nec totam libertalem. /cf., ibid.

tpcratie républicaine. Le certa dominorum domuSy que je viens de citer en renvoi, ressemble dans Tacite à une protestation contre la succession héréditaire des premiers empereurs. Il est évident que Tarmée, qui avait été nourrie, depuis Jules César, dans des idées et des senti* ments de dévouement dynastique à la famille du conquérant des Gaules ne permit pas la restauration républicaine que Galba préparait, aux yeux du Sénat, en adoptant Pison . Tout ce discours est très-remarquable, et il exprime les idées qui ont dû être développées par l'Empereur en cette occasion. Il renfermait en germe une révolution radicale et la restauration de la République. Les cohortes ne Font point soufferte, et Tavénement d'Othon consacre au contraire la restauration du pouvoir dissolu des Tibère et des Néron. Mais les légions accourent du fond de la Gaule, pour assurer, avec Vitellius, le triomphe des enseignes provinciales sur l'omnipotence usurpatrice des cohortes du prétoire et de la Ville. Telles sont les trois phases de la révolution de 68, qui forment comme trois révolutions distinctes caractérisées par

ces trois règnes : Galba, ou TEmpire tendant au rétablissement de la République; Otbon, le vieil Empire triomphant par la garde prétorienne; Vitellius, le jeune Empire établi parle succès passager des légions sur la garde prétorienne.

Corneille n^avait à toucher, dans le cadre nécessairement restreint desa tragédie, qu'àla première et à la seconde de ces révolutions; mais il les a si bien comprises, si clairement définies, qu'on voit qu'il a dû réunir les traits épars que Tacite a consignés en narrateur et en témoin ; V historien français les a groupés avec l'autorité d'un critique. Le discours qu'il prête à Galba est plus serré et mieux composé que celui de Tacite. 11 lui en a emprunté les éléments, mais il les a disposés dans un meilleur ordre et les a présentés avec plus de force :

Elle ^ veut donc un maître, et Néron condamné Fait voir ce qu'elle veut en un front couronne. Yjndex, Rufus ni moi n'avons causé sa perte.

Ses crimes seuls l'ont faite et le ciel l'a soufferte^.

' Rome.

' Sit ante oculos Nero, quem longa Gsesarum série tumentem

'204 OTHOK.

Jusques à ce grand coup, un honteux esclavage,

D^une seule maison nous faisait Théritage.

Rome n'en a repris, au lieu de liberté,

Qu'un droit de mettre ailleurs la souveraineté;

Et laisser après moi dans le trône un grand homme,

C'est tout ce qu^aujourd'hui je puis faire pour Rome '.

Julc et le grand Auguste ont choisi dans leur sang

Ou dans leur alliance à qui laisser le rang.

Moi, sans considérer aucun nœud domestique,

J'ai fait ce choix comme eux, mais dans la RépubUque *.

Je l'ai fait de Pison : c'est le sang de Crassus,

C'est celui de Pompée... il en a les vertus.

Et ces fameux héros dont il suivra la trace

Joindront de si grands noms aux grands noms de ma race,

Qu'il n'est point d'hyménée en.qui l'égaLté

Puisse élever l'Empire à plus de dignité *.

non Vindex cum inermi provincia, aut ^o cuni una legione, sed sua immanitas, sua luxuria cervicibus publias depulere. Hist. 1,46.

< Sub Tiberio, et Caio, et Claudio, unius familiae quasi haereditas fuimus. Looo libertatis erit quod eligi cœpimus, et finita Juliorum Claudiorumque domo, optimum quemque adoptio inveniet. Id, ibid.

^ Àugusius in domo successorem quaesivit; ego in Republica. Hist. 1, 15.

s Milii egr^ium erat Cn. Pompeii et M. Crassi sobolem in pénates meos asciscere et tibi insigne Sulpitise ac Lutatiae décora iiobilitati Uue adjecisse. M. iind.

OTHON. Ji'o

N'est- ce pas là une tendance républicaine très-a vouée, que de rechercher de tels noms et de les confondre par Tadoption? Fison représentait ou plutôt cachait tout un parti d'honnêtes gens, aristocrates attachés au passé, qui ne parlaient sans doute, dans leur retraite, que des vertus imaginaires des anciens âges et des gloires d'autrefois, qui se figuraient naïvement qu'on recommence quelque chose, que le fleuve remonte à sa source, et que Ton peut gouverner les hommes seulement avec des vertus. Ils ressemblaient assez à ceux qui se persuadent encore de nos jours qu'on fait des révolutions salutaires par la douceur et la persuasion.

Le troisième acte est intéressant. Les scènes s'enchaînent avec art et l'intrigue marche comme dans une comédie bien faite. Othon renonce, par ambition, à son amour pour Flautine, fille deVinius, et Viniuslui-mêmeluiconseillede s'attacher à Camille, nièce de Galba, dont il est également aimé. Galba doit, en effet, donner l'Empire à l'époux de sa nièce. Or Camille, toute à sa passion pour Othon et connaissant la résolution de l'empereur d'adopter Pison, refuse

le rang d'impératrice et la main d'un homme qu'elle n'aime point, pour suivre la mauvaise fortune de celui qu'elle aime. Galba annonce, avec malice, le beau trait de sa nièce à Othon, dont toutes les vues ambitieuses sont ainsi confondues. C'est une scène de bonnecomédie, je le répète, que celle où Galba les laisse, face à face. Tune rayonnante de joie parla seule pensée du sacrifice qu'elle vient de faire à son amour et du gré infini que son amant ne peut manquer de lui en savoir; l'autre, employant toute son habileté et toute son éloquence à refuser un si grand témoignage de dévouement et à se débarrasser, avec les formes d'un homme de cour, d'une femme qu'il n'aimait que pour l'Empire et qui lui devient insupportable dès qu'on la lui donne seule.

Camille, toute aux illusions de sa passion, voit dans celui qu'elle aime un héros qui trouvera moyen de ressaisir l'Empire dont on le prive ; mais Othon s'en défend très-fort, et lui permet de lire dans le fond de son cœur. Elle s'écrie alors :

Vous n aimiez que TEmpire et je n* aimais que vous ^

A l'acte quatrième, Vinius vient avertir Olhon et sa fille, — qui perdent leur temps à soupirer, — du mauvais succès de Pison, et l'histoire reparaît avec Tacite (se. n) :

L'armée a vu Pison, mais avec un murmure Qui semblait mal goûter ce qu'on vous fait d'injure. Galba ne Ta produit qu'avec sévérité, Sans faire aucun espoir de libéralité. Il pouvait sous l'appât d'une feinte promesse Jeter dans les soldats un moment d'allégresse; Hais il a mieux aimé hautement protester Qu'il savait les choisir et non les acheter'. Ces hautes duretés à contre-temps poussées Ont rappelé l'horreur des cruautés passées, Lorsque d'Espagne à Rome il sema son chemin De Romains immolés à son nouveau destin '.

Et qu'ayant de leur sang souillé chaque contrée, Par un nouveau carnage il y fit son entrée^.

Aussi, durant le temps qu a harangué Pison, Us ont de rang en rang fait courir votre nom. Quatre des plus zélés sont venus me le dire,

" Acte m, scène v.

* Legi a se militem, non emi. Hist, \, 5.

Tardum Galbse iter et cruentum. Hist. l, 6.

* Introitus in Urbem, trucidatis tôt millibus inermîum militum Id.yih.

Et m*ont promis pour vous des troupes et rKmpire K

Les incidents de cette fameuse journée se précipitent. r.es scènes qui se succèdent apportent chacune leur éclaircissement, et les détails du récit sont ainsi, distribués pour soutenir plus longtemps Tinlérét. A la scène vn, Rutile, personnage subalterne, vient apprendre à Camille ce qui se passe :

Quinze ou vin^j^t révoltés, au milieu de la place, Viennent de proclamer Othon pour Empereur '.

La scène deuxième du cinquième acte est un éloquent résumé de ces luttes décrites par Tacite avec tant d'intérêt et de mouvement :

GALBA à Vinius et à Lacuà qui entrent.

Eh bien quelles nouvelles?

Uu'apprenez-- ous tous deux du camp de nos rebelles?

^ Horror animum subit, quoties recordor feralem introitum ethanc solamGalbae victoriam, quum inoculis Urbls decumart deditos juberet, quos deprecantes in ûdem acceperal. Hist. 1,37.

* .... Innixus [Oth)] liberto per Tiberianam domum in Velabrum inde ad Milliarium aureum sub aedem Saturni pergit. Ibi très et viginti speculatores consalutatum imperatorem, acpaucilate salutantium trepidum.et seilae festinnnler impositum, strictis mucronibus rapiunt. Hist. l, 27.

GTHON. 209

VIMIUS.

Que ceux delà marine et les lllyriens Se sont avec chaleur joints aux prétoriens, Et que, des bords du Nil les troupes rappelées, Seules par leur fureur ne sont point ébranlées ^

LACUS

Tous ces mutins ne sont que de simples soldats ;

Aucun des chefs ne trempe en leurs vains attentats.

Aussi ne craignez rien d'une masse d'armée

Où déjà la discorde est peut-être allumée.

Sitôt qu'on y saura que le peuple à grands cris

Veut que de ces complots les auteurs soient proscrits,

Que du perfide Othon il demande la tête,

La consternation calmera la tempête,

Et vous n'avez, seigneur, qu'à vous y faire voir

Pour rendre d'un coup d'oeil, chacun à son devoir *.

Vinius, qui conspire avec Othon, conseille à TEmpereur tout le contraire :

VIKIDS.

Ne hasardez, seigneur, que dans l'extrémité

^ Legio classica nihil cunctata praetorianis adjungitur. lUyrici exercitus electi Celsum ingestis pilis proturbant. Germanica vexilla diu nutavere, invalidis adhuc corporibus et placatis ammis, quod eos . a Nerone Alexandriam prsemissos atque inde rursus longa navigatione œgros impensiore cura Galba refovebat. lits/., 1, 31.

* Voyez tous les chapitres xxxii et x\xni du livre I des //t5toires .

Le redoutable effet de votre autorité.

Si l'on court au grand erime avec avidité, Laissez-en ralentir Finipétuosité ^ ; D'elle-même elle avorte, et la peur des supplices Arme contre le chef les plus zélés complices. Un salutaire avis agit avec lenteur.

LACUS

— Je ne connais point cet avis salutaire, Quand on couronne Otbon, de le regarder faire. Si l'on court au grand crime avec avidité, Il en faut ralentir l'impétuosité, Avant que les esprits qu'un juste effroi balance S'y puissent enhardir sur notre nonchalance.

Et prennent le dessein de ces conseils prudents Dont on cherche Teffet quand il n'en est plus temps.

Gomme les personnages que fait parler Corneille font toujours valoir les meilleures raisons ! Il en trouve en effet d'excellentes dont Tacite ne s'est point avisé et dont ils ne se sont peut-être pas avisés eux-mêmes; car l'objet même de cette discussion est très-historique ; elle devait Fêtre du moins pour Tauteur des Histoires et pour ceux qui le lisaient trente ans à peine après l'événement dont il s'agit.

* Scelera impetu, bona oonsilia mora valescere. Bist. l, 33.

Corneille suit la tradition en faisant Vinius complice àOlhon{Hist. I, ch. xlii). La mort de ce consul, dans la tragédie française, est conforme à ce qu'en rapporte Tacite. Quant à Lacon, il ne se tua pas, comme le dit le poète, après avoir frappé Galba, mais TEmpereur aurait été tué par un certain Gamurius, soldat de la quinzième légion (ch. xli), et Lacon Ta été dans une île, par un vétéran qu'Othou y avait envoyé d'avance (ch. xlv). Martian fut exécuté publiquement. Mais suivons la scène de Gorneille, dans laquelle Tintérèt historique ne se ralentit pas.

VINIUS.

Pison peut cependant amuser leur fureur, De vos ressentiments leur donner la terreur, Y joindre avec adresse un espoir de clémence, Au moindre repentir d une telle insolence ; Et s*il vous faut enfin aller à son secours, Ce qu'on veut à présent on le pourra toujours ^

LACUS

J'en doute et crois parler en serviteur sincère,

^ Tout cela ne fut pas seulement conseillé à Galba, mais fut mis en pratique : Praemissus tandem in castra Piso. Hist, 1, 54. — Denique eundiullro si ratio sit, eamdem mox facul'atem; rcgressiis, si pœniteat,in alia potestate. ^f^^|I, 52.

212 OTHOIV.

Moi qui n'ai point d*amis dans le parti contraire. Attendrons-nous, seigneur, que Pison repoussé Nous vienne ensevelir sous l'Etat renversé?

Qu'on descende en la place en bataille rangée, Qu'on tienne en ce palais votre cour assiégée. Que jusqu'au Capitole Othon aille, à vos yeux. De TEmpire usurpé rendre grâces aux Dieux, Et que, le front paré de votre diadème, Ce traître trop heureux ordonne de vous-même? Allons, allons, seigneur, les armes à la main. Soutenir le Sénat et le peuple romain ^ ; Cherchons aux yeux d'Othon un trépas à leur tête. Pour .lui plus odieux et pour nous plus honnête *.

Il y a dans ce discours de Lacon beaucoup plus de justesse et de force que dans le passage de Tacite auquel il est emprunté. On peut comparer.

Galba est trompé jusqu'au dernier moment.

1 Expression très-vraie : c'était du Sénat et du peuple romain que Galba, comme tous les empereurs, tenait ses pouvoirs, en vertu de la lex Regia, dont le texte nous est conservé dans la fameuse inscription du Capitole. C'était donc la majesté du Sénat et du peuple romain qu'il s'agissait de défendre en la personne de l'empereur.

* Non exspectandura ut, compositis castris, Forum invadat, et, prospectante Galba, Capitolium adeat... proinde intuta quse indecora ; vel, si cadere necesse sit, occurrendum discrimini : id Othoni invidiosiuset ipsis honestum. Hist,, I, 35.

OTHOJS. 213

et la fausse nouvelle delà mort d'Olhon, qui prolonge la péripétie de la pièce, est encore un fait historique ^ Enfin Âtticus, qui, pour donner le change au vieil empereur, s'est vanté d'avoir tué Othon, révèle lui même sa fourbe quand le temps est venu (scène v) :

L'armée à son mérite * enfin a fait raison.

On porte devant lui la tête de Pison,

On rend grâce pour vous aux Dieux d'un autre Empire. [On] fatigue le ciel par des vœux superflus En faveur d'un parti qu'il ne regarde ' plus *.

> Voyez les scènes m et iv du cinquième acte et les chap. 34 et 35 du I" \i\re des Histoii'es : Yix dumegresso Pisone, occisum in castris Othonem, vagus primum et incertus rumor. C. 34. — Obvius [Galbse] in palatio Julius Atticus speculator, cruentum gladium ostentans, occisum a se Othonem exclamavit. G. 35.

> Celui d'Othon.

' Le sens du mot regarde est ici très-français et avait alors une valeur qu'il n'a plus aujourd'hui dans notre langue.

* Ignarus intérim Galba et sacris intentus fatigabat aUeni jam imperii deos< Hisl. l, 29. Racine a imité ce passage de Corneille ou de Tacite, dans Britannicus :

Dans Rome, les autels fumaient de sacrifices;

Par mes ordres trompeurs tout le peuple ej^cilé

Du prince déjà mort demandait la santé (Acte IV, se. ii.)

TÏTE ET BÉNÉRICE

LA PAIX RAFFERMIE SOUS LES FLAViENS. - PRÉLUDE DE LA PÉRIODE PROSPÈRE DES ANTONINS.

Huitiène époque, 78 ais après J. €•

ÏIÏE ET BÉRÉNICE

Voici y comme chacun le sait, une pièce de commande. Tout le monde connaît cette espèce de concours, ouvert, en Tannée 1670, — entre Corneille vieux et délaissé, — et Racine dans la force de Tâge, du talent et du succès. L*auteur deNicomède et d'Othon avait soixante-quatre ans et Racine trente et un. Mais je crois que, sur la foi des critiques les plus autorisés et de Voltaire lui-même, bien peu de personnes ont pris la peine de lire Tœuvre du vieux maître. Son intérêt historique ne le cède guère cependant à celui de ses autres tragédies.

218 TITE ET BËRËNIGE.

D'abord je dois dire que, si Tite et Bérénice ne marque pas aussi nellement que les précédentes une époque décisive dans Thistoire romaine, elle marque du moins le prélude de cette ère pacifique et prospère qui porte le nom des Antonins. L'agitation révolutionnaire qui caractérise les règnes sanglants et passagers de Galba, d'Othon etdeYitellius,et qui a été éclairée d'une lumière si vive dans la tragédie à^Othon^ que nous venons d'examiner, a fait plac^ à une période de calme, inaugurée par la fermeté de Vespasien et les vertus de Titus. C'est la renaissance de Tordre et le prélude de la belle époque de ces institutions salutaires tout empreintes du bon sens souverain de Rome, et au (lambeau desquelles l'ordre social moderne marche encore aujourd'hui. C'est letemp^où les Empereurs s'inspirent vraiment du biea public, n'ayant plus à consolider leur pouvoir par des mesures d'intérêt personnel. C'est l'époque des grandes constructions dans la Ville, des. grandes réformes dans l'Ëtat, des mesures pro^çetriçjs^ piD)ur les provinces, des libertés municipales dans les pités^ de Yédit perpétuel et de

TITË ET BËRËNICË. 219

Védil provincial; c'est lépoque des grands tra-* vaux des jurisconsultes, des lois secourables et humanitaires; c'est l'époque où Nerva et en6n Trajan conçoivent l'admirable organisation des secours alimentaires pour les enfants pauvres dans tout l'Empire'.

I^ poëte-historien, sans aborder, dans Tite et Bérénice^ tous ces grands côtés de la belle période des ÀntODins dont la fiamille Flavienne a favorisé le premier développement, parvient du moins à grouper autour de celle histoire amoureuse les événements considérables et los tendances générales de ce temps ; il nous fait sentir, dans sa belle création du rôle de Titus, ce qu'était la majesté calme du pouvoir impérial pendant les années sereines qui suivirent la révolution de 68. Il esl vrai que le personnage.de

* C*esl encore une de ces belles institutions dont les auteurs parlent à peine, et en passant, et que les inscriptions nous font connaître en détaD. Assurer la subsistance aux enfants pauvres en accordant un secours à la petite propriété; donner à lautorité impériale ce caractère doublement bienfaisant: tel (Hait le but de l'admirable création de Nerva, organisée par Trajan. Voyez mon travail en latin : De Tabulis alimentariis, in-i*, chez Âug. Durand.

Domitiea ne se peut supporter^ car il en a fait un amoureux vulgaire et une dupe. Bérénice est une Juive intéressante ; Domitie est la descendante des Gomélie et des Emilie, toute à son ambition et à ses passions viriles, sans tendresse, sans douceur ; mais personnifiant les sentiments exagérés et les prétentions nobiliaires de ce patriciat auquel le despotisme des Césars avait enlevé sa dignité et ses légitimes fiertés» pour ne lui laisser que la vanité du nom.

Si Ton veut se donner le plaisir de relire la pièce de Racine, on n'y verra aucun reflet historique du temps, rien de romain, rien d'instructif; mais des vers bien faits, des senti- *

ments tendres, une situation touchante autant que simple ; des soupirs, des larmes, des yeux et des feux. Je crois donc que les esprits distingués et positifs d'aujourd'hui, accoutumés à une nourriture substantielle, peuvent tirer un grand profit de Tœuvre de Corneille malgré ses imperfections, et ne sauraient prendre le même plaisir sérieux à la pièce de Racine malgré ses agréments et ses mérites dramatiques, incontestablement supérieurs.

TITE ET BÉRÉiNICE. 221

Le Titus de Corneille n'est-il pas bien romain et ne parle*t-il pas en empereur?

Est-il un potentat plus heureux sur la terre? Mon nom par la victoire est si bien affermi, Qu'on me croit dans la paix un lion endormi.

Mon réveil incertain du Monde fait Fétude, Mon repos en tout lieu jette l'inquiétude ; Et, tandis qu'en ma cour les aimables loisirs Ménagent Theureux choix des jeux et des plaisirs, Pour envoyer l'effroi sous l'un et l'autre pôle, Je n'ai qu à faire un pas et hausser la parole ^

Ces vers étaient évidemment à l'adresse du Grand Roi. Il en est deux surtout dont on pourrait faire aujourd'hui une frappante application, et que je, ne peux m'empêcher de remarquer malgré mon horreur pour les allusions politiques :

Mon réveil incertain du Monde fait l'étude, Mon repos en tous lieux jette l'inquiétude.

Il faut bien reconnaître que les fades galanteries tiennent une place considérable dans

• Acte II, scène i.