TITE ET BÉRÉNICE

cette tragédie; mais, au milieu du langage faux et monotone de tous ces amoureux, on rencontre de ces mâles beautés où reparait le vieux Corneille. On peut citer, par exemple, la fin de la scène ni"* du deuxième acte, entre Bérénice et Domitie :

BéRéNICE.

J'ai vu Tite se rendre au peu que j'ai d'appas; Je ne l'espère plus et n'y renonce pas.

11 peut se souvenir, dans ce grade * sublime, Qu'il soumit votre Rome en détruisant Solyme ; Qu'en ce siège pour lui je hasardai mon rang. Prodiguai mes trésors et mes peuples leur sang. Et que, s'il me fait part de sa toute-puissance. Ce sera moins un don qu'une reconnaissance.

DOMITIE.

Ce sont là de grands droits, et, si l'amour s*y joint, Je dois craindre une chute à n'en relever point. Tite y peut ajouter que je n'ai pas la gloire D'avoir sur ma patrie étendu sa victoire.

De l'avoir saccagée et détruite à l'envi, Et renversé l'autel du Dion que j'ai servi.

Toule la pièce de Racine est faite pour préparer la scène des adieux. Dans Corneille, le

* Grade, pour degré, gradus.

TITE ET BÉRÉNICE. 2â>

dénoûment est plus imprévu et les personnages plus nobles, plus généreux, comme on va le voir.

La grande scène est celle du troisième acte, entre Tite et Bérénice. On y trouve quelques vers bien faits dans la bouche de cette reine :

Quoi! Rome ne veut pas quand vous avez voulu? Que faites- vous, seigneur, du pouvoir absolu? N'êtes-vous dans ce trAne, où tant de monde aspire, Que pour assujettir l'empereur à FEmpire?

Sur ses plus hauts degrés Rome vous fait la loi! Elle affermit ou rompt le don de votre foi?

Âli! si j*en puis juger sur ce qu'on voit paraître, Vous en êtes l'esclave encor plus que le maître.

Bérénice est juive, et le poète historien rappelle en quelques mots que la religion de Jéhovah a été la seule qui, avant les progrès du christianisme, ait refusé de ployer devant le po- Ivthéisme romain. Philon dit à la reine, dans la scène i'* du quatrième acte :

Quant à vous, voici ce qu'ils en disent :

Elle a bien servi Rome, il le faut avouer.

L'empereur et l'Empire ont lieu de s'en louer.

On lui doit des honneurs, des titres sans exemples;

Mais enfin die est reine, eUe abhorre nos temples. Et sert un Dieu jaloux qui ne peut endurer Qu'aucun autre que lui se fasse révérer.

Elle traite à nos yeux les nôtres de fantômes.

Bérénice prononce cette prophétie presque chrétienne :

... Quand Rome s efforce à m'arracher le cœur, EUe sert le courroux d'un Dieu juste et vengeur.

Toute cette scène est remplie des souvenirs de Tacite, c'est-à-dire du règne de Yespasien.

PHILON (à Dérénice).

On parle des périls oû votre amour Texpose *.

De cet hymen, dit-on, les nœuds si désirés

Serviront de prétexte à mille conjurés ;

Us pourront soulever jusqu'à son propre frère.

Il se voulut jadis cantonner contre un père.

N'eût été Mudan, qui le tint dans Lyon,

11 se faisait le chef de la rébellion,

Avouait Civilis, appuyait ses Bataves,

Des Gaulois belliqueux soulevait les plus braves,

Et les deux bords du Rhin l'auraient pour empereur

Pour peu qu'eût Céréal écouté sa fureur •.

* Expose Titus.

* Sed Mucianus... ipse (Domitianus) Lugduni vim fortu-

La basse complaisance du Sénat sous les em* pereurs de la famille d'Auguste et sous les Fiaviens est proverbiale; et ce qui donne aux vers qu'on va lire une signification plus marquée, c'est qu'ils sont adressés à Domitien lui-même deux ans avant son avènement.

... Pour le Sénat, n'en soyez point en doute, 11 aime Tempereur et l'honore à tel point Qu'il servira sa flamme ou n'en parlera point, Pour le stupide Claude, il eut bien la bassesse D'autoriser l'hvmen de l'oncle avec la nièce*.

Le rôle de Domitien est mauvais et ridicule d^un bout à l'autre; mais celui de Titus est empreint d'une générosité, d'une noblesse de sen-

natnque principatus e proximo ostentaret ; nec parvis periculis immixtus et majoribus non defuturus... Ita Lugdunum venlum. Unde creditur Domitianus occultis ad Cerialem nuntiis fidem ejus tentavisse, an prsesenti sibi exërcitum imperiumque traditurus foret. Qua cogitatione bellura adversus patrem agitaverit an opes viresque adversus fratrem, iii incerto fuit. Nam Cerialissalubri temperamento elusit, ut vana pueriJiter cupientem. llist. IV, 85-86.

^ Racine avait dit, Tannée précédente, dans Britannicus :

Il n'osait épouser la fllle de son frère :

Le Sénat fut séduit, une loi moins sévère

Vit Claude dans mon lit et Home à mes genoux.