DOMITIEN

N'avez-vous pas un absolu pouvoir,

Seigneur?

TITE

Oui, j'ensuis comptable à tout le monde;

Comme dépositaire il faut que j'en réponde.

Un monarque a souvent des lois à s'imposer.

Et qui veut pouvoir tout ne doit pas tout oser.

Sa douceur égale sa raison, et dans ses conseils a Domitien on sent le frère sous Tempereur :

... Plus\ous m'êtes cher, prince, et plus je vous crains.

Je ne réveille point des soupçons assoupis

Et veux bien oublier le temps de Civilis.

Vous étiez jeune encore, et sans vous bien connaître

Vous pensiez n'être né que pour vivre sans maître;

Mais les occasions renaissent aisément,

Une femme est flatteuse, un empire est charmant.

Et, comme avec plaisir on s'en laisse surprendre.

On néglige bientôt les soins de s'en défendre.

Les vers qu'il prononce dans la première scène du cinquième acte, en parlant de Bérénice, ont à nos yeux un' charme doux et triste qui n'est pas de ce temps, ils se terminent par un proverbe que tout le monde sait par cœur sans en connaître la source :

Hasardons sur la foi de nos heureux destins.

Hs m*ont promis la reine, et doivent à ses charmes Tout ce qu'ils ont soumis à Teffort de mes armes : Par elle j'ai vaincu, pour elle il faut périr.

FLàVIAlf.

Seigneur...

TITE

Oui, Flavian, c'est à faire à mourir.

La vie est peu de chose, et tôt ou fard, qu'importe Qu'un traître me l'arrache ou que l'âge l'emporte. Nous mourons à toute heure, et dans le plus doux sort : Chaque instant de la vie est un pas vers la mort *.

' Ce vers a été imité par Casimir Delavigne dans Louis XI (acte I", scène dernière) :

Chaque pas dans la vie est un pas vers la mort.

11 existe encore dans les pièces peu connues de Corneille des vers devenus proverbes, et dont les imitations ont fait in justement oublier Fauteur original; par exemple :

Ainsi de nos désirs la fortune se joue :

Tout s'élève et s'abaisse au branle de sa roue, Et son ordre inégal, qui régit Tunivers, Au iniiien des succès a ses plus grands revers.

Ils sont tirés de VlUusion comique»

U scène deuxième, entre Tite et Domitie, renferme les vers suivants sur Tinconstance et la lâcheté du Sénat :

TITE

Cependant, pour régler le sort de Bérénice, Vous pouvez faire agir vos amis au Sénat ; Us peuvent m'y nonmier lâche, parjure, ingrat, j'attendrai son arrêt... et le suivrai peut-être.

DOMITIE.

Suivez-le, mais tremblez s'il flatte trop son maître.

Ce grand corps tous les ans change d'âme et de cœurs :

C'est le même Sénat et d'autres sénateurs.

S'il alla pour Néron jusqu'à l'idolâtrie,

Il le traita depuis de traître à la patrie,

Et réduisit ce prince, indigne de son rang,

A la nécessité de se percer le tlanc.

Vous êtes son amour, craignez d'être sa haine.

Le dénoûment de la pièce de Corneille est d'un très-grand effet. Ce n'est pas le Sénat qui contraint Titus à quitter Bérénice, ce n'est pas Titus qui prononce un arrêt si cruel, c'est ellemême.

Je n'abuserai point d'un surprenant respect ^

Qui semble un peu bien prompt pour n'être pas suspect .

< Celui du Sénat.

Souvent on se dédit de tant de complaisance ;

Non que vous ne puissiez en fixer l'inconstance.

Si nous avons trop vu ses flux et ses reflux.

Pour Galba, pour Othon et pour Vitellius,

Rome, dont aujourd'hui vous faites les délices,

N*aura jamais pour vous ces insolents caprices;

Mais aussi cet amour qu'a pour vous FUnivers

Ne nous peut garantir des ennemis couverts.

Un million de bras a beau garder un maître,

Un million de bras ne pare point d'un traître :

11 n'en faut qu'un pour perdre un prince aimé de tous.

Et la fausse vertu se fait honneur du crime ; Rome a sauvé ma gloire en me donnant sa voix, Sauvons-lui, vous et moi, la gloire de ses lois.

Ne me renvoyez pas, mais laissez-moi partir.

Ma gloire ne peut croître et peut se démentir. Elle passe aujourd'hui celle du plus grand homme,, Puisque enfin je triomphe, et dans Rome, de Rome. J*y vois à mes genoux le Peuple et le Sénat ; Plus j'y craignais de honte et plus j'y prends d'éclat. J'y tremblais sous sa haine et la laisse impuissante; J'y rentrais exilée et j'en sors triomphante.

Ces derniers vers sont bien faits; j'avouerai qu'ils n'ont ni la tendresse ni la simplicité touchante de ceux de Racine. Ils sont trop raisonneurs, trop chargés d'antithèses,

Et ce n*est point ainsi que jparle la nature ;

mais ils sont pleins d'idées, de vigueur et d'esprit. On a raison de les trouver un peu froids; Titus lui-même s'en plaint :

L'amour peut-il se faire une si dure loi?