ÈRE DES MARTYRS. — VEILLE DE LA PAIX DE L'ÉQLISE

Dixième époque, DioclélieD, 284-305.

Cette pièce est tombée, par la raison que la représentation en était choquante. On sait que Théodore était une jeune vierge que, par unraflinement de cruauté et de bassesse, onavait exposée à la brutalité des soldats. Il faut convenir que la situation était difficile à sauver. Corneille, qui était honnête et avait conservé cette belle naïveté des grands génies, n'y entendait point de mal et se fâchait contre le public trop délicat, qui ne pouvait tolérer sur la scène ce que saint Ambroise avait mis dans son livre.

« Dans cette disgrâce, dit-il', j'ai de quoi con-

* Examen de Théodore.

gratuler la pureté de notre scène; je vois qu'une histoire qui fait le plus bel ornement du livre des Vierges de saint Ambroise se trouve trop licencieuse pour y être supportée. » On eût pu lui objecter que ce qui est à sa place dans un livre ne saurait être goûté sur le théâtre. Mais il continue : « Qu'eûl-on dit si, comme ce grand docteur de l'Église, j'eusse fait voir cette vierge dans le lieu infâme? si j'eusse décrit les diverses agitations de son âme pendant qu'elle y fut? si j'eusse peint les troubles qu'elle ressentit au premier moment qu'elle y vit entrer Didyme? C'est là-dessus que le grand saint fait triompher celte éloquence qui convertit saint Augustin, et c'est par ce spectacle qu'il invite particulièrement les vierges à ouvrir les yeux. Je l'ai dérobé à la vue, et autant que je l'ai pu, à l'imagination de mes auditeurs, et, après y avoir consumé toute mon industrie, la modestie de notre théâtre a désavoué ce peu que la nécessité de mon sujet m'a forcé d'en faire connaître ^ » Cette plainte est touchante, et la

* Il n'eût plus manqué à la pièce de Théodore que la représentation eût montré ce que saint Ambroise nous raconte. Mais

prose du -grand Corneille a un charme dont on ne saurait se fatiguer.

Voyons donc quelle est la pièce : s'il n'y en a guère dont le sujet soit plus rhqué^ on n'en trouvera peut-être pas dans Tœuvre du grand poète, dont les personnages soient plus intéressants et les scènes plus habilement enchaînées.

Je pourrais placer la réhabilitation que je vais entreprendre de Théodore sous les auspices de M. Saint-iMarc Girardin, qui le premier, ou un des premiers, a, si je ne me trompe, osé faire Téloge public de cette œuvre dédaignée, dans son cours de la Sorbonne, il y a quelques années. En cela il avait un double mérite; le premier était de rendre justice à Corneille, et le second de prendre parti contre Voltaire,

Corneille n'en était point capable, et il nous dit avec candeur, dans Fexamen de Polyeucte, « que, s'il avait à exposer Thistoire de David et de Belhsabée, il ne décrirait pas comme il en devint amoureux en la voyant se baigner dans une fontaine, de peur que Timage de cette nudité ne fit une impression trop chatouilleuse dans Tesprit de Tauditeur ; mais il se contenterait de le peindre avec de Tamour pour elle, sans parler aucunement de quelle manière il se serait emparé de son cœur. »

qu'il a toujours beaucoup aimé, même lorsqu'il ne s'en vantait que tout bas.

Rien ne paraît plus étrange que la colère de Tauteur de Candide et de la Pucelle contre l'immoralité du grand Corneille.

« Si quelque chose peut étonner et confondre, dit-il, c'est que l'auteur de Polyeucte ait pu être celui de Théodore; c'est que le même homme qui avait fait la scène sublime dans laquelle Pauline demande à Sévère la grâce de son mari, ait pu présenter une héroïne dans un mauvais lieu\ et accompagner une turpitude si odieuse et si ridicule de tous les mauvais raisonnements qu'une telle impertinence peut suggérer, de tous les incidents qu'une telle infamie peut fournir et de tous les mauvais vers que le plus inepte des versificateurs n'aurait jamais pu faire. »

Si la pudeur de Voltaire est alarmée à ce point, qu'on juge où en était celle de ce qu'on appelait les honnêtes gens sous la Régence et

* II semble que Voltaire a bien mal lu cette pièce sur laquelle il a fait cependant quelques notes à la hâte ; car on n'y voit rien de semblable à ce qu'il dit.

SOUS Louis XV. Faisons cependant effort sur la nôtre; et, sachant que le poëte a été moins hardi que saint Ambroise, tâchons de trouver dans cet illustre exemple de quoi nous rassurer un peu contre les énormitcs du vieux Corneille.

Valens, gouverneur d'Antioche, c'est-à-dire de la province de Syrie, pour Dioclétien, est un homme faible, jouet de sa seconde femme Marcelle, comme Prusias Vest d'Arsinoé, dans Nicomèdc , — quoiqu'il conserve plus d'initiative que le roi de Bithynie.

La Cléopâtre de Rodogune^ l'Arsinoé que je viens de rappeler, n'ont rien de plus impérieux, de plus passionné , de plus vindicatif que le caractère de cette furie appelée Marcelle.

Placide, fils du premier lit de Valens, est intéressant; c'est un amoureux^ et le seul véritable amoureux que Corneille ait fait parler sur la scène. Le poëte a bien mis les accents du cœur, la tendresse et l'emportement du désespoir dans la bouche de cet amant malheureux. Si l'on rendait cette pièce au public, — et, à tout prendre, elle n'est pas plus choquante que bien

d'autres qu'on supporte et qu'on applaudit aujourd'hui, — elle alarmerait beaucoup moins la pudeur véritable des âmes simples et innocentes, qu'elle ne scandaliserait les hommes à imaginations corrompues, toujours promptes à s'éveiller. — Si donc on risquait Théodore sur notre scène , Placide ne pourrait manquer de plaire et de gagner T esprit des spectateurs, mais ce qui rend la pièce défectueuse; c'est bien moins, selon moi, le choix épineux du sujet que la duplicité de l'intérêt : l'amour et la religion ne se combattent point, car si Placide aime passionnément Théodore, il l'aime sans espoir; Théodore n'aime que Dieu auquel elle s'est vouée, et n'aspire qu'à la palme du martyre. Les deux sentiments étant comme étrangers Tun à l'autre, l'action est double. On s'intéresse également à Placide et à Théodore, pas assez à Pun des deux.

Marcelle a eu d'un premier mariage une fille appelée Flavie qu'elle voudrait voir unie à Placide. Or cette Flavie se meurt d'amour pour ce jeune homme, au point que sa mère s'humilie devant son beau fils et qu'elle tâche de Pat-

tirer à un mariage qui peut seul sauver sa fille. Mais Placide n'aime que Théodore, jeune princesse issue des anciens rois de Syrie, et qui est chrétienne. G*est par là que Marcelle a une arme prête et qu'elle veut venger sa fille, des rebuts de Placide. Elle le flatte d'abord et cherche à le séduire; puis, ayant perdu ses prières, elle éclate en menaces :

M*entendez-vous, Placide? Oui, j'en jure les Dieux, Qu'aujourd'hui mon courroux, armé contre son crime, Au pied de leurs autels en fera ma victime.

PLACIDE

Et je jure, à vos yeux, ces mêmes immortels, Que je la vengerai jusque sur leurs autels.

Je jure plus encor, que si je pouvais croire Que vous eussiez dessein d'une action si noire, Il n'est plus de respect qui pût me retenir D'en punir la pensée et de vous prévenir; Et que pour garantir une tête si chère Je vous irais chercher jusqu'au lit de mon père. M'entendez-vous, madame *?

Ce défi allume davantage la colère de Marcelle, et la perte de la jeune vierge étant jurée,

* Acleî, scène 11.

elle demande son châtiment à Valens : c'esl sa mort qu'elle veut; mais Valens hésite et ce n'est que sous la menace de sa femme qu'il se décide à interroger Théodore,

G^tte jeune fille est vraiment touchante ; la pureté de sentiment qu'elle fait paraître, ce détachement des choses de la terre, ce cœur où Dieu règne sans partage et qui ne souffre même point une préférence en faveur de Didyme,

jeune coreligionnaire vertueux et digne de toute autre que d'une vierge vouéeau ciel, font qu'elle est bien éloignée d'être sensible aux transports de Placide. Écoutons-la parler d'ellemême :

... Vous connaissez mal cette vertu farouche, De vouloir qu'aujourd'hui Tambition la touche, Et qu'une âme insensible aux plus saintes ardeurs Cède honteusement à l'éclat des grandeurs.

Si cette fermeté dont elle est ennoblie, Par quelques traits d'amour pouvait être affaiblie, Mon cœur, plus incapable encor de vanité, Ne ferait point de choix que dans 1 egahlé, Et, rendant aux grandeurs un respect légitime, J'honorerais Placide et j'aimerais Didyme *.

* Acte II, scène II.

Dans une scène très-habilement conduite, Marcelle amène Théodore à lui déclarer qu'elle est chrétienne. C'est la jeune fille qui parle :

Je fuis l'ambition, mais je hais la faiblesse,

Et, comme ses grandeurs *■ ne peuvent m'ébranler,

L'épouvante jamais ne me fera parler.

Je l'estime beaucoup, mais en vain il soupire.

Quand même sur ma tête il forait choir l'Empire,

Vous me verriez répondre à cette illustre ardeur

Avec la même estime et la même froideur.

Sortez d'inquiétude et m'obligez à croire

Que la gloire où j'aspire est tout une autre gloire.

Cet aveu n'est rien, il faut à Marcelle un serment :

UARCELLE.

Jurez-moi, par le Dieu qui porte en main la foudre, Et dont tout l'univers doit craindre le courroux, Que Placide jamais ne sera votre époux.

Je lui fais pour Flavie offrir un sacrifice.

Peut-être que vos vœux le rendront plus propice. Venez les joindre aux miens et les prendre à témoin.

Je veux vous satisfaire, et, sans aller si loin. J'atteste ici le Dieu qui lance le tonnerre,

- Celles de Placide.

Ce monarque absolu du ciel et de la terre

Et dont tout l'univers doit craindre le courroux,

Que Placide jamais ne sera mon époux.

En est-ce assez, madame? êtes-vous satisfaite?

HARCELLE

Ce serment à peu près est ce que je souhaite ; Mais, pour vous dire tout, la sainteté des lieux, Le respect des autels, la présence des Dieux, Le rendant et plus saint et plus inviolable, Me le pourraient aussi rendre bien plus croyable.

Le Dieu que j*ai juré connaît tout, entend tout, H remplit l'univers de Tun à l'autre bout; Sa grandeur est sans borne ainsi que sans exemple; II n'est pas moins ici qu'au milieu de son temple. Et ne m'entend pas mieux dans son temple qu'ici.

Marcelle insiste, Théodore refuse d'aller au temple :

MARCELLE

Il faut de deux raisons que l'une vous retienne : Ou vous aimez Placide, ou vous êtes chrétienne.

Oui, je le suis, madame, et le tiens à plus d'heur Qu'une autre ne tiendrait toute votre grandeur.

Armez-vous à ma perte, éclatez, vengez-vous.

Par ma mort à Flavie assurez un époux, Et noyez dans ce sang dont vous êtes avide

Et le mal qui la lue et l'amour de Placide.

Ainsi Théodore est réduite à faire elle-même l'aveu qui la perd, et bientôt Valons Tinlerroge.

Les réponses de la jeune vierge sont dignes de la plume qui a tracé le cinquième acte de Polyeucte :

Puisque je suis coupable aux yeux de Finjustice, Je fais gloire du crime et j'aspire au supplice.

La même justesse historique que nous avons remarquée dans Polyeucte, paraît ici quant au sentiment des païens à Tégard des chrétiens :