ATTALE

Ce serait bien, seigneur, de tout point me confondre, Et je serais moins roi qu'un objet de pitié, Si le bandeau royal m'ôtait votre amitié; Mais je m'alarme trop et Rome est plus égale I - N'en avez-vous pas l'ordre?

* CeUe de Laodice.

FLABIINIOS.

«. Oui, pour le prince Attale,

Pour un homme en son sein nourri dès le berceau: Mais pour le roi de Pont il faut ordre nouveau.

Attale lui-même commence à ouvrir les yeux et à être édifié sur Tamitié de la République; cette découverte est exprimée en quatre vers d'une énergique concision :

A voir quelle froideur à tant d'amour succède, tlome ne m'aime pas, elle hait Nicomède.

Et lorsqu'à mes désirs elle a feint d'applaudir. Elle a voulu le perdre et i\on pas m'agrandir.

A l'acte dernier, Attale a réfléchi ; ce premier trait de lumière sest étendu et a produit une pleine clarté dans son esprit. Il comprend et découvre tous les ressorts secrets de celte politique dont il a été dupe et qui n'a diantre fin que de diviser l'univers pour le dévorer.

Rome, qui n'aime pas à voir un puissant roi , L'a craint en Nicomède et le craindrait en moi. Je ne dois plus prétendre à l'hymen d'une reine Si je ne veux déplaire à notre souveraine ;

Et puisque la fâcher ce serait me trahir, Afin qu'elle me soulTre, il vaut mieux obéir. «

Je sais par quels moyens sa sagesse profonde S'achemine à grands pas à Tempire du Monde.

Aussitôt qu'un Ëtat devient un peu trop grand, Sa chute doit guérir l'ombrage qu'elle en prend. C'^st blesser les Romains que faire une conquête,

. Que mettre trop de bras sous une seule tête; Et leur guerre est trop juste après cet attentat, One fait sur leur grandeur un tel crime d'État. Eux, qui pour gouverner sont les premiers des hommes, Veulent que sous leur ordre on soit ce que nous sommes. Veulent sur tous les rois un si haut ascendant, Que leur empire seul demeure indépendant.

Je les connais, Madame, et j'ai vu cet ombrage Détruire Antiochus et reifverser Carthage.

De peur de choir comme eux, je veux bien m'abaisser. Et cède à des raisons que je ne puis forcer. D'autant plus justement mon impuissance y cède. Que je vois qu'en leurs mains on Hvre Nicomède.

, Un si grand ennemi leur répond de ma foi , C'est un lion tout prêt à déchaîner sur moi^

Ces deux derniers vers sont trcmvés comme les traits de génie. C'est un de ces éclairs qui

' Il y a quelques expressions languissantes, embarrassées, dans cette admirable page d'histoire, mais combien de vers il faudrait retenir pour le grand sens qu'ils renferment !

NIGOMËDE. \K)

illuminent soudain toute une époque de Vmtiquité, comme on en rencontre parfois dans Machiavel. Corneille n'a point pris cette idée, que je sache, dans les histoires d'Asie. Il s'est souvenu de Jugurtha et de ses cousins Âdherbal et Hiempsal, et il a été frappé de cette profonde vérité, de ce trait caractéristique, que son esprit refléchi a élevé du rang de fait isolé à celui de maxime, de principe fondamental de la politique romaine. C'est plus qu'une vérité, c'est une découverte.

^ Mais le revirement de Flaminius ne se borne pas à retirer la main qui faisait l'appui d'Ât-» taie ; il va jusqu'à épouser les intérêts et veilr 1er sur les jours de Nicomède abaissé et dépouillé de ses droits par ordre de son père.

Lorsque Prusias, alarmé des entreprises que son fils, poussé à bout, peut tenter contre lui, se résout à le faire périr, c'est Flaminius qui s'y oppose en réclamant avec arrogance les droits de Rome :

Seigneur, quand ce dessein aurait quelque justice, Est-ce à vous d'ordonner que ce prince périsse?

96 NIGOMEDE.

Quel pouvoir sur ses jours vous demeure permis? C'est l'otage de Rome, et non plus votre fils; Je dois m'en souvenir, quand son père l'oublie. C'est attenter sur nous qu'ordonner de sa vie ; J'en dois compte au Sénat et n'y puis consentir.

Ainsi le rôle du représentant romain ne se dément pas plus que le cœur magnanime de Nicomède qui, rendu à la liberté par Attaleet salué par le peuple, remet tout le pouvoir à son père et veut lui donner même ce qui lui a toujours manqué, la dignité. Sa piété filiale se concilie avec ses plans politiques, et cet accord paraîtra exprimé avec un rare bonheur dans ces beaux vers :

(A Prasias.)

Je viens en bon sujet vous rendre le repos Que d'autres intérêts troublaient mal à propos. Non que je veuille à Rome imputer quelque crime : ' Du grand art de régner elle suit la maxime, Et son ambassadeur ne fait que son devoir Quand il veut entre nous partager le pouvoir. Mais ne permettez pas qu'elle vous y contraigne; Rendez-moi votre amour, afin qu'elle vous craigne.

Ce vers sublime est d'une profondeur de pen-

NIGOHÈDE. 97

sée et à la fois d'une délicatesse de sentiments qui a bien pu échapper aux critiques lettrés d'autrefois.

Racine a composé Mithridate vingt et un ans après la représentation de Nicomède. Le rôle de Pharnace, ami des Romains et amant rebuté de Honime, rappelle, en beaucoup d'endroits, celui d'Attale. Le personnage de Xipharès, frère de Pharnace et attaché à la cause de l'Asie soulevée contre Rome, et, de plus, amant préféré de cette même Monime, rappelle, en l'affaiblissant, celui de Nicomède, aimé de Laodice et élève d'Hannibal. La politique du héros de Corneille se retrouve dans celle du héros de Racine, de Mithridate lui-même, mais les causes de l'agrandissement de Rome, les vues du Sénat, la suite de ses conseils, la portée des enseignements politiques que comporte un pareil sujet, tout cela n'est que timidement et incidemment exposé. Les amours des quatre personnages principaux occupent toute la scène et attachent exclusivement le spectateur. C'est une œuvre faite en vue du succès et qui devait plaire infiniment à cette société brillante, polie,

9;^ NIGOMÈDE.

curieuse d'être touchée et amusée plutôt qu'instruite. Les horizons de Corneille étaient trop vastes, son école trop sérieuse, ses leçons trop approfondies. On aimait les désordres et les délicatesses un peu raffinées de Tamour, exprimées dans un langage élégant, empreint au moins de galanterie quand il n*est pas inspiré par le cœur, comme dans Àndromaque et dans Phèdre. Les ennemis de Mithridate ne sont pas plus des Romains que s'ils étaient nés sur les bords de la Seine. L'action énergique du génie de Thiâtoire qui détache en relief les héros de Corneille, et les circonscrit avec ce caractère frappant de yérité, dans l'époque romaine, leur donne aussi cette vie de l'esprit, — plus du- ' rable que celle des passions dramatiques, — qui leur permet aujourd'hui de résister à la critique éclairée et élargie de notre siècle. A ce point de vue purement historique, la pièce de Racine est décolorée et dénuée de cet attrait sérieux et puissant qu'ont pour nous Niœmède et Sertorim.

Si Mithridate n'est pas semblable à tous les autres héros de Racine, il en parle du moins la

langue et il me parait être assez proche parent de Porus, d'Acomat, de Pyrrhus S Racine a cependant été grand historien dans Britarmicu»

et dans Athalie : dans la première, il a serré de près Tacite qu'il a profondément étudié et merveilleusement compris; seulement il n'y a rien ajouté, et n'a pas songé à étendre les vues étroites du grand écrivain de Rome, plein des préjugés de son parti et qui personnifie l'aristocrate républicain, mécontent d'un régime dont il n'a peint que les excès et caché les

' Quand Racine parle de Rome, combien il est loin de la connaître comme Corneille !

Tandis que rennemi, par ma fuite trompé , Tenait après son char un vain peuple occupé , Et, gravant en airain ses frêles avantages, De nos États conquis enchaînait les images.

11 * voit plus que jamais nos campagnes couvertes

De Romains que la guerre enrichit de nos pertes.;

Des biens des nations ravisseurs aUéris,

Le bruit de nos trésors les a tous attirés :

Us y courent en foule, et, jaloux l'un de l'autre ,

Désertent leur pays pour inonder le nôtre.

Ces vers sont bien faits : ils sont tirés de la plus belle scène de MUhndale; mais ne peuvent-ils pas s'appliquer aussi bien et même mieux aux soldats de Tamerian ou aux aventuriers de Fernand Certes qu^aux légionnaires de Rome?

• L'Orient.

grandeurs, fermant résolument les yeux à la renaissance de la vie provinciale, aux bienfaits sociaux qui furent la conséquence de l'Empire. Nous verrons combien Corneille a été plus profond dans ses pièces de l'époque impériale, comme Othon^ et combien il a su voir au delà du texte de Tacite.

Combien don Diègue diffère du vieil Horace, — et Sertorius, de don Sanche ! Us en sont aussi éloignés, à mon sens, que l'honneur chevaleresque du moyen âge est loin du patriotisme religieux de la vieille Rome.