LA POLITIQUE EXTÉRIEURE DU SÉNAT SOUS LA RÉPUBLIQUE

Troisième époque, vers 180 avant J. C.

Cette tragédie, qui fut représentée en 1652, — Corneille étant âgé de quarante-huit ans, — n'est pas seulement une grande œuvre littéraire, égalant dans ses beaux endroits, Cinnaei PolyeuclCj mais c'est un des ouvrages les plus approfondis, comme critique et comme raisonnement, qui soient sortis des mains d'un historien.

Pour mieux mettre en lumière les ressorts habiles et les perfidies tortueuses de la dip/omatie romaine, Corneille a donné le beau rôle à Nicomède, héritier du trône de Bîthynie, à la-

quelle il a ajouté trois Élats par sa vaillance et ses talents militaires. Le poêle nous le représente comme Télève et à la fois comme le vengeur d'Hannibal.

L'histoire n'a fourni à Corneille sur les personnages principaux que quelques lignes qui figurent au bas du trente-quatrième livre de Justin (chapitre iv) : « Prusias, roi de Bithynie, conçut le dessein de tuer son fils Nicomède, dans la pensée de favoriser les enfants plus jeunes qu'il avait eus d'une autre femme, et qui étaient à Rome. Mais ce projet fut révélé au prince par ceux qui s'étaient chargés de l'exécution du crime. Ils l'exhortèrent à devancer les embûches paternelles, puisqu'il était lui-même menacé, et à faire tourner la violence contre celui qui l'avait conçue. Il ne fut pas difficile de le persuader. Étant donc appelé dans les Étals de son père, il fut proclamé roi»

Prusias, dépouillé par son fils et réduit à la condition de simple particulier, fut abandonné par ses esclaves eux-mêmes. Il fut tué dans sa retraite par le fils dont il avait ordonné la mort, et dont le crime, par conséquent, ne fut

NICOMÉDE. 75

pas moindre que n'eût été celui du père*. »

Les éléments de la pièce, comme on voit, se, réduisent à fort peu de chose. Corneille a donc puisé dans son propre fonds, c*est-à-dire dans ses réflexions sur la politique romaine et sur Thisloire générale de ce temps. C'est à peine une tragédie, tant l'action en est simple et l'intérêt dramatique effacé par l'intérêt histori-, que. Les personnages sont de véritables abstractions, et représentent des idées, des principes, plutôt qu'ils n'expriment des sentiments individuels en découvrant leurs propres passions.

Le rôle de l'ambassadeur Flaminius (qu'il faudrait lire Flamininm) nous offre le type, non de la fierté romaine, et en cela il faut bien reconnaître que le besoin du drame Ta dé-

* . , . Prusias, rexlBilh^niae, consUmm cepit interficiendi Nicomedis filii ; dum consulere studet niinoribus filiis quos ex noverca ejus susceperat et Romae habebat. Sed res adolescenti ab his qui facinus susceperant proditur; hortatique sunt « ut crudelitate patris provocatus occupet insidias, et in auctorem retorqueat scelus. Nec » difficilis persuasio fuit. Igitur, cum accitus in patris regnum venisset, slatim rex appellatur. Prusias, regno spoliatus a filio, privatusque redditus, etiara a servis deseritur. Cum in latebris ageret, non minori scelere quam filium occidi jusserat, a filio interficitur. (XXXIV, iv.)

pouîUé un peu plus qu'il ne convenait de sa dignité et Ta trop abaissé; mais il est du moins le type de la prudence cauteleuse de celte compagnie célèbre, composée des plus grands diplomates qui furent jamais; il personnifie le Sénat lui-même et en traduit fidèlement les maximes égoïstes et inexorables : diviser ses ennemis, isoler ses alliés; s'opposer à leurs conquêtes, à leurs traités; marier les princes ; affaiblir toujours pour mieux conquérir après; humilier pour mieux accoutumer au joug préparé; point d'amitié : la politique n'en saurait souffrir; aucune bonne foi : l'étranger n'est point un homme : Contra ho$tem xtema inju-ria I N'être pas citoyen explique, excuse même toutes les rigueurs.

La constante observation de pareils principes, justifiés par les intérêts d'un patriotisme étroit, que cependant avouent les dieux, suppose Textrême mobiUté dans les alliances. Ce sont ces soudains revirements, conséquence naturelle et forcée du système romain, que Corneille a merveilleusement représentés par le rôle et exprimés par la bouche de Flaminius.

iNlCOMÊDE. 77

L'ambassade du célèbre consulaire T. 0. Flamininus, de la grande famille patricienne Quinctia, est trop connue pour que Corneille ait cru pouvoir lui substituer un prétendu fils de ce Flaminius vaincu à Trasimène, qui était de la plus basse naissance; mais le souvenir d'Hannibal, sans cesse mêlé aux paroles de Nicomède, lui fournit l'occasion de tirer de ce nom plébéien des rapprochements piquants et de prononcer quelques beaux vers.

Je ne crois pas prêter à Corneille des idées qu'il n'a pas eues, et j'espère m'être mis en garde contre ce qui arrive trop souvent à ceux qui s'éprennent d'une idée ou soutiennent une thèse qui les séduit : l'exagération et l'illusion^ qui grossissent les mérites ou supposent des intentions. Je lis dans VExamen qu'il a écrit lui même de sa pièce : ce Mon principal but a été — de peindre — la politique des Romains au dehors, — et comme ils agissaient impérieusement avec les rois leurs alliés, — leurs maximes pour les empêcher de s'accroître et les soins qu'ils prenaient de traverser leur grandeur quand elle commençait u leur devenir sus-

pecte à force de s'augmenler et de se rendre considérable par de nouvelles conquêtes. C'est le caractère que j'ai donné à leur République en la personne de son ambassadeur Flaminius, à qui j'oppose un prince intrépide qui voit sa perte assurée sans s'ébranler, et qui brave l'orgueilleuse masse de leur puissance lors même qu'il en est accablé. »

Le héros de la pièce, Nicomède, personnifie donc l'opposition héroïque et vaine de ces rares esprits, de ces indomptables caractères qui ont arrêté parfois les progrès de Rome et ont conçu l'audacieuse pensée de se mettre en travers de sa fortune; fermeté isolée et impuissante contre l'heureuse perpétuité de ces conseils d'une prudence consommée; génie militaire inutilement dépensé sur les champs de bataille contre la valeur traditionnelle, la supériorité de la discipline et la piété du patriotisme. Grands cœurs, vrais héros par la constance : Pontius Herennius, Hamilcar, Hannibal et Mithridate! c'est leur âme que Corneille a prêtée à son Nicomède.

Attale aussi, son jeune frère, élevé à Rome,

et que sa mère, la sombre marâtre de Nicomède, Arsinoé, lui oppose, est un personnage ou plutôt un type intéressant et vrai. Son existence seule, à cette époque, est un fait politique de la plus haute importance et que n'a point vu Montesquieu.

Ces otages, nourris à Rome sous la surveillance du Sénat et renvoyés dans leur pays, au sein de leur famille, tout pénétrés d'idées et de sentiments romains, pour y hâter, sans le savoir, l'œuvre de dissolution qui précède et doit préparer la conquête, furent un des éléments les plus actifs employés par la politique romaine dans les États qu'elle convoitait. C'était le même esprit qui portait Rome, dès les plus anciens temps de son histoire, à détacher de son sein une colonie pour Fenvoyer dans la contrée dont elle méditait de s'emparer, après en avoir détruitTunité religieuse et nationale. Cette colonie était parmi ces populations l'image vivante de la grande Cité et y était placée comme la sentinelle vigilante du Peuple et du Sénat. Or, ces princes, retenus comme otages et renvoyés par faveur, étaient aussi les colons de la propa-

80 NIGOMËDË.

gande romaine, et Thistoire nous en fait connaître un assez grand nombre pour qu'il soit permis de voip^ dans la fréquence de ce fait tout un système qui a frappé Corneille et dont jl a tiré un si admirable parti dans Toriginale et puissante création de son rôle d*Attale :

Attale qu'en otage ont nourri les Romains ,

Ou plutôt qu'en esclave ont façonné leurs mains.

Prusias personnifie la honteuse faiblesse de ces rois avilis, jouets de la diplomatie romaine, et qui ne sentent plus le poids de l'humiliation, tant leur complaisance les a mis bas, tant les exigences du Sénat les ont rendus attentifs au moindre signe de ses ambassadeurs. C'est le type de ces Eumène, de ces Âttale, de ces Antiochus, à genoux sous Timpitoyable main qui les frappe.

Rome est donc toujours présente : c'est elle que Nicomède attaque corps à corps. Mais ce qui ne me parait pas moins bien compris, c'est le sentiment que la puissance, la valeur, l'habileté et le patriotisme des Romains inspirent à

NIGOMÈDE. 81

leurs ennemis. Dans leurs plus terribles attaques, ces derniers ne font jamais sentir de mépris* Micomède fait même grand cas des vertus qui nourrissent rattachement exclusif des Romains à leur patrie. Ce qu'il méprise, c'est la servile obéissance de son père Prusias, c'est la naïve complicité de son frère Attale, imbu des idées et des principes destructeurs de ses propres États et qui vient les étaler dans le pays même qu'ils doivent subjuguer un jour. La clairvoyance de Nicomède est donc égale à son bon sens et à sa fermeté, et ce sont là proprement les traits qui ont distingue tous les ennemis que Rome a rencontrés dignes d'elle et capables de balancer sa fortune.

On se rappelle le sujet de la pièce de ISicomède il est aussi simple que celui d'ff^rac/iws est compliqué. Laodice, reine d'Arménie, grand cœur et caractère égal en fermeté à celui du héros qui l'aime, et auquel elle était destinée, est contrainte par Prusias d'épouser Attale ; or le roi de tothynie obéit lui-même aux obsessions de sa seconde femme Arsinoé et aux pressantes sollicitations de l'ambassadeur romain Flaminius; cet

82 MGOMÈDE.

Atlale est le second fils du roi et 1 otage de Rome} il est séduit, comme son frère aîné, par les charmes de Laodice. Le prince Nicomède, qui vient d'ajouter trois couronnes à celle de Bithynie que porte son père, revient précipitamment de Tarmée pour défendre ses droits et son amour également menacés. Son maître, Hannibal, s'est empoisonné pour échapper aux Romains au moment même où Prusias allait le leur livrer. Pour prix de ce crime, Flaminius rend au roi son fils Attale qui était en otage à Rome ; mais comme Nicomède, l'aîné, est devenu dangereux par ses victoires, son génie naissant, sa haine pour Rome et les leçons politiques qu'Hannibal lui a données, il s'agit, pour l'ambassadeur du Sénat, de s'opposer à son agrandissement, de traverser son projet de mariage avec la reine d'Arménie et d'unir cette princesse à Attale, qu'on ne redoute pas et qui, d'ailleurs, a été nourri à Rome. On divise ainsi un pouvoir qui grandit trop, on oppose le frère au

frère, et l'on établit au fond de l'Asie un obligé du Sénat.

U scène s'ouvre au premier acte, entre Ni-

comède et Laodice, par une très-belle exposition du sujet. Altale, qui n'a jamais vu son frère, survient et déclare sa tendresse à la reine d'Arménie. Il appuie ses desseins de mariage de Taveu du roi et des secours de Rome :

. . . Si ce n'est asse^ des prières d'un roi, Rome qui m'a nourri vous parlera pour moi.

mcouÈDE.

Rome, seigneur?

ATTAIiE.

Oui, Rome; en êtes- vous en doute?

NIÇÔMÈDE.

Seigneur, je crains pour vous qu'un Romain vous écoute.

Et les vers ironiques qui suivent sont écrits dans le sentiment d'estime pour Rome et de mépris pour les complaisants serviles de sa politique que je marquais tout à Theure. C'est une nuance très-délicate ^t qui suppose chez le poète un commerce familier avec les historiens de ce temps. Nicomède continue :

Elle s'indignerait de voir sa créature

A l'éclat de son nom faire une telle injure, . Et vous dégraderait peut-être dès demain

8» NIGOMÈDE.

Du titre glorieux de citoyen romain.

Vous Fa-t-elle donné pour mériter sa haine En le déshonorant par l'amour d*une reine?

Et ne savez-vous plus qu'il n'est princes ni rois Qu'elle daigne égaler à ses moindres bourgeois?

Les pratiques de Rome ne sont-elles pas bien mises en lumière dans ce peu de mots d'Arsinoé?

Par lui ^ j'ai jeté Rome en haute jalousie De ce que Nicoméde a conquis dans l'Asie, Et de voir Laodice unir tous ses États, Par l'hymen de ce prince, à ceux de Prusias; Si bien que le Sénat, prenant un juste ombrage D'un empire si grand sous un si grand courage, 11 s'en es. fait nommer lui-même ambassadeur Pour rompre cet hymen et borner sa grandeur *.

Que pourrait-on dire du second acte * et de la fameuse scène troisième où Nicoméde répond, au nom de son père, à l'ambassadeur romain 7

* Flamiaius.

* Ces vers sont d'une facture pénible et d'une construction embarrassée, mais comme ils sont pleins de choses!

' On ne fait peut-être pas assez d'attention à la scène premier de cet acte qui renferme de grandes beautés comme étude morale du cœur humain, et exprimées dans un magnifique lan-

NIGOMÈDE. 8:)

On ne trouve dans aucune autre littérature dramatique , sans en excepter quelques belles scènes des pièces historiques de Shakspeare, une si profonde intelligence des raisons politiques qui ont gouverné le monde. La probité, le sentiment de la dignité royale, la générosité des vues et le juste orgueil de rindépendance couronnée, empruntent ici la voix de Nicomède; le bon sens pratique, le patriotisme égoïste, le froid et insensible ascendant de la force, la nette intuition des grandes et éternelles destinées de Rome, ont pour interprète Flaminius. Il faut relire, à ce point de vue, cette belle scène, trop connue déjà par ses mérites littéraires.

gage. Je ne connais pas de vers mieux faits, plus remplis, plus amcîs que ceux où Prusias se plaint de son fils Nicomède •

Si je n'étais bon père il serait criminel.

Il doit son innocence à l'amour paternel , C'est lui seul qui l'excuse et qui le justifie, Ou lui seul qui me trompe et qui me sacrifie ; Car je dois craindre enfin que sa haute vertu Contre l'ambition n'ait en vain combattu , Qu'il ne force en son cœur sa nature à se taire.

Te le dirai-je» Araspe, il m'a trop bien servi » Augmentant mon pouvoir, il me l*a tout ravi.

Il n'est plus mon sujet qu'autant qu'il le veut être , Et qui me fait régner en cfiet, est mon maître. Pour paraître à mes yeux son mérite est trop grand: On n'aime point à voir ceux à qui l'on doit tant. . .

80 NIGOMËDË

pour qu'ilsoit besoin d'en citer des passages entiers :

KICOUÈDE, à Prusias.

Qui partage vos biens inspire à votre mort , Et de pareils amis, en bonne politique

PRUSIAS

Ah ! ne me brouillez pas avec la République, Portez plus de respect à de tels alliés.

NIGOMÈDE.

Je ne puis voir sous eux les rois humiliés.

La pensée suprême d'Hannibal est rappelée par lui :

Il m'a surtout laissé ferme en ce point,

D'estimer beaucoup Rome et ne la craindre point.

Enfin il découvre, sans en comprendre encore le but final, les projets de ces terribles ennemis :

Attale doit régner. Rome Ta résolu ,

C'est aux rois d'obéir alors qu'elle commande.

Et puisqu'elle a partout un pouvoir] absolu,

Mais il faut que cet Attale se montre dij^ne

^'ICOMÈDE. 87

des préférences de Prusias et de Talliance même de Rome. Il faut le voir à l'œuvre et Nicomède lui servira de lieutenant :

Les bords de rHellespont, ceux de la mer Egée, Les restes de TÂsie à nos côtés rangée, Offrent une matière à son ambition

La réponse de Flaminius est courte, mais c'est une révélation éclatante qui suppose chez Corneille la connaissance approfondie de Thistoire :

Rome prend tout le reste en sa protection.

Nicomède reprend :

Si j'avais donc vécu dans ce même repos Qu'il* a vécu dans Rome auprès de ces héros, Elle me laisserait la Bithynie entière ;

Mais parce qu'elle voit avec la Bithynie

Par trois sceptres conquis trop de puissance unie,

11 faut la diviser, et, dans ce beau projet,

* Allale.

, Ce prince est trop bien né* pour vivre mon sujet.

Grâces aux Immortels, TefTort de mon courage Et ma grandeur future ont mis Rome en ombrage.

Flaminius, dans une réponse pleine d'adresse et d'esprit, prend avantage de Fambition toute personnelle qui semble percer dans le discours de Nicomède :

A ce que je puis voir, vous avez combattu , Prince, par intérêt plutôt que par vertu , Etc.

A l'acte troisième (scène II) , ce même Flaminius sauve, par la hauteur du langage, par les invincibles arguments du fait accompli, et le sentiment des hautes destinées de son pays, ce que sa mission peut avoir d'odieux et la diplomatie du Sénat de perfide. Il s'adresse à Laodice :

Comme simple Romain, souffrez que je vous dise Qu'être allié de Rome et s*en faire un appui, C'est Tunique moyen de régner aujourd'hui ; Que c'est par là qu'on tient ses voisins en contrainte, Ses peuples en repos, ses ennemis en crainte;

Qu'un prince est dans son trône à jamais afTermi Quand il est honoré du nom de son ami ; Qu'Attale, avec ce titre, est plus roi, plus monarque ^, Que tous ceux dont le front ose en porter la marque.

Cailhage étant détruite, Antiochus défait, Rien de nos volontés ne peut troubler TefTet ; Tout fléchit sur la terre et tout tremble sur Tonde, Et Rome est aujourd'hui la maîtresse du monde.

La fortune de la République, ce bras armé de Mars qui est sans cesse à son secours, ce puissant Jupiter qui protège la Ville du haut du Capitole, ce bon génie qu'Hannibal avait mis en fuite et dont le retour fut salué après Zama : Deus Redicuhts; ces promesses faitiîs par les oracles, qui soutinrent l'espérance publique au lendemain de Trasimène et de Cannes, et rendirent la Cité si grande, au jour même de la défaite, tout cela est au moins entrevu dans ce passage d'un sentiment si patriotique et si religieux :

. . . ; . Quelques-uns vous diront au besoin

*■ Ce n'est pas là un pléonasme ; le mot monarque est pris dans le sens étymologique : c Non-seulement il est roi> mais seul roi ; » le vers suivant le prouve.

90 NIGOMEDE.

Quel Dieu du haut en bas renverse les profanes, Et que même au sortir de Trébie et de Cannes Son ombre épouvanta votre grand Hannibal.

Nicomède, dans son entretien avec son père (acte IV, scène ni), lui montre le salut de sa dignité et peut-être celui de sa couronne en lui découvrant les vrais mobiles de l'intervention romaine :

PRUSIAS

(Je) veux mettre d'accord Tamour et la nature : Être père et mari dans cette conjoncture.

IfIGOVÈDE.

Seigneur, voulez-vous bien vous en fier à moi? Ne soyez l'un ni l'autre.

PRUSIAS

Et que dois-je être?

Roi.

Reprenez hautement ce noble caractère; Un véritable roi n'est ni mari ni père ; Il regarde son trône et rien de plus. Régnez ; Rome vous craindra plus que vous ne la craignez. Malgré cette puissance et si vaste et si grande, Vous pouvez déjà voir comme elle m'appréhende, Combien en me perdant elle espère gagner, Parce qu'elle prévoit que je saurai régner.

NIGOMÈDE. 9t

Combien cela est vrai et formulé avec l'autorité d'un grand politique ! Qu'on songe à Mîthridate.

Ce sujet de Mithridate, qui a inspiré à Mon-> tesquieu la plus belle page peut être qu'il ait écrite, aurait dû, pensera-t-on, séduire Corneille; mais, au temps des guerres de Sylla et de LucuUus contre le roi de Pont, Rome était déjà en proie aux dissensions civiles et la politique du Sénat, n'étant plus indépendante et une, ne pouvait plus être aussi suivie. L'intérêt historique devient double le jour où les Grafrî ques. Marins et les sanglantes rivalités agitent Rome et paralysent les efforts de sa politique

pour lui substituer la puissance des légions dociles aux grandes ambitions. Je m'assure que ces motifs ont détourné Corneille de choisir pour sujet Mithridate : c'est Tépoque et non le héros, qui Ta déterminé, comme toujours. Pour caractériser les agitations des guerres civiles, il prèndra un sujet tout romain, Sertorim^ afin que l'attention ne soit pas distraite ni l'intérêt partagé.

La scène v du quatrième acte renferme des

92 NIGOMÈDE.

beautés historiques d'un ordre si élevé qu'on n'en saurait découvrir d'égales que dans Tacite. Âttale est enfin roi par la volonté de son père, ou plutôt du Sénat; Nicoméde est arrêté et destiné a devenir l'otage du roi et la proie des Romains; tout sourit au fils d'Ârsinoé, au jeune protégé de Prusias. La couronne d'Arménie doit s'unir, dans sa pensée, à celles que son père lui assure; mais ces ambitieux projets et ce succès trop complet ne font plus l'affaire de Rome qui voit trop de puissance en la même main :