INSALAH. — CARAVANE DE LA MECQUE

Insalah est une ville de cinq ou six cents maisons, avec une Kasba, mais sans muraille d'enceinte. Les habitants donnent pour raison de cette exception, qu'ils sont assez forts de leur alliance avec les Touareug leurs voisins , pour n'avoir point à craindre un coup de main.

Une source nommée Aïn ben Iacoub, la source du fils de Jacob, prend naissance au centre d'Insalah et l'alimente. Du côté du sud, des vergers et des plantations de dattiers dominent la ville; mais, sur les autres côtés , les sables, chassés par le vent, s'amoncèlent en vagues jusqu'aux pieds des maisons.

Le chef le plus puissant d'Insalah , qui du reste est gouvernée par une Djemâa, se nomme El Hadj Mohamed Ould Mokhtar, de la tribu arabe des Oulel Mokhtar, qui vit sous la tente en dehors du kessour, dont elle possède cependant presque toutes les maisons. Nous allâmes le visiter, et, selon l'usage, lui faire les présents de la bien venue.

C'est dans le Tidikeult surtout que se fait sentir la

puissance de l'aristocratie de race. Les habitants des kessours sont presque tous nègres ou mulâtres , et les Arabes qui partagent avec eux le même territoire, les Ouled Mokhtar particulièrement, qui sont les djouad par excellence, dominent et gouvernent le pays. — Tous les chefs de la Djemâa sont Arabes.

Quelques familles de la tribu des Touareug el Biod, les blancs , qui campent à l'extrémité sud duTidikeult, se sont installées sous des gourbis auprès d'insalah ; elles peuvent mettre une soixantaine de chameaux sur pied. — A côté d'elles campe, sous des tentes en peaux, la tribu arabe des Ouled Bou Hamou , qui peut également lever soixante ou quatre-vingts chameaux, et qui partage avec les Touareug l'honneur d'être Makhrzen (cavaliers) du chef d'insalah. — Ce sont des enfants du péché dont Mohamed Ould Mokhtar utilise les instincts vagabonds, pour faire la police de tous ses kessours et pour se venger au besoin de ses voisins.

Nous étions depuis deux jours àlnsalah, quand Ould Mokhtar et les autres chefs de la Djemâa firent publier par des crieurs que la grande caravane de la Mecque venait d'arriver, qu'elle s'était arrêtée un peu à l'ouest d'Aoulef , près de la Zaouïa de Moula Haiba, et que la population entière eût à se préparer à aller faire honneur aux pèlerins.

Cette nouvelle mit en mouvement loutes les tentes et tous les kessours, et, le surlendemain matin, les Ouled Mokhtar, les Ouled Bou-Hamou, les Ouled Bel Kassem,

m ITINÉRAIRE DU SAHARA

les Ouled el Hadj, les Ouled Sid el Hadj Mahomed, les Deghramecha, les gens de Meliana, de Gousten, des deux Sala, de Zaouïet el Hadj bel Kassem, deFougaret Ezzoua, hommes, femmes, vieillards, enfants, esclaves et serviteurs, à pied, à cheval, sur des chameaux, sur des ânes; tous vêtus de leurs plus beaux habits, prirent la direction d' Aoulef, au son de la musique et des chansons pieuses, en agitant de petits drapeaux.

L'avant-veille, au Fedjer, la caravane avait mis ellemême en marche ses deux mille chameaux, espacés par groupes de cent ou de cent cinquante, sur une immense étendue, et s'avançait dans un nuage de poussière. Nous la saluâmes à trois lieues à peu près d'Insalah. — A nos cris, l'émir erRekeub, qui la commandait, planta son drapeau et s'arrêta.

Un moment après, les deux foules se confondirent dans un désordre indicible ; c'était à qui baiserait les étriers de l'émir; les parents et les amis s'appelaient à voix pleine; tous les noms musulmans se croisaient à la fois avec les chants dès pèlerins, avec les cris des femmes et des enfants suffoqués par la poussière, roulés dans le reflux de cette mer tumultueuse, aux bords de laquelle dansaient les Nègres exaltés par le soleil et par le bruit assourdissant des tamtam, des tambours et des keghrakeb * ; quelques chameaux effrayés avaient jeté leurs cavaliers à terre, et, par leurs beuglements

4 Castagnettes en fer dont le bruit est assez bien imité par ce mot: keghrakeb, qui en est l'onomatopée.

et leur course insensée, ils ajoutaient à la fois à la confusion des clameurs et des masses.

Peu à peu, cependant, ces premiers épanchements calmés, l'ordre se rétablit, et l'émir, entouré de tous les chefs , donna le signal du départ en élevant son drapeau.

Alors les gens du Tidikeult, les pèlerins et les marabouts se prirent à chanter alternativement :