LES DATTIERS

Les dattes qu'on y récolte sont de trois qualités : el hamyra, les rouges; el timasseur, les blanches; el ferrana, les précoces : ces dernières sont ainsi nommées parce qu'on en fait la cueillette au milieu de l'été; la cueillette des autres se fait à la fin d'octobre. Les dattes el ferrana sont longues et rouges et d'un goût très-agréable, mais elles ne se conservent point. Ce n'est, à vrai dire, qu'un fruit de luxe.

A Ouargla et chez les Béni Mezabe , partout enfin où l'on cultive le dattier, le même arbre ne produit point deux années de suite ; — il lui faut une saison de repos

pour se refaire de l'épuisement de sa gestation. — Dans l'Aougueroute, au contraire, où sur les douze ou quatorze régimes (hardjoun) de dattes que donne un palmier, on en retranche cinq ou six avant la maturité, l'arbre produit tous les ans. Outre l'avantage d'une récolte périodique assurée, cette méthode de culture a celui de fournir une excellente nourriture aux chameaux, aux chevaux, aux ânes, et même aux moutons du propriétaire. Les régimes surabondants enlevés au mois de mai, alors que la datte est à peine formée, et qui prennent le nom de Belah, sont un excellent engrais pour tous les animaux. Nous en achetâmes pour nos chameaux au prix de trois boudjoux le sac (ghrerara) ; car, dans la crainte des voleurs , nous n'osâmes aller aux pâturages, qui sont d'ailleurs assez loin de la ville.

A Ouargla et chez les Béni Mezabe, un bon dattier produit, de deux ans l'un, deux charges de chameau, ou quatre ghrerara (sacs). Dans l'Aougueroute il n'en produit qu'une et demie, mais, ainsi que nous l'avons dit, cette récolte est annuelle : il y a donc bénéfice de ce côté.

On plante les palmiers de bouture à la fin de mars, et, s'ils sont bien arrosés, ils commencent à produire un peu à quatre ou cinq ans; s'ils le sont mal, ils ne produisent point avant huit ou dix. Les soins à leur donner sont incessants : au printemps, il faut les sarcler et relever la terre en entonnoir au pied de chacun d'eux pour y faire séjourner les eaux. — A la saison de la ré-

coite, un homme grimpe sur l'arbre pour en cueillir les régimes, opération dangereuse et fréquente en accidents: les chutes d'aussi haut sont souvent mortelles, et les blessures que font les fortes épines des djerid aâdafa, qu'il est presque impossible d'éviter, s'enveniment souvent et sont toujours fort douloureuses. Les plus riches propriétaires de dattiers font faire ces travaux par des domestiques (khremmas) à qui l'on donne le quart de la récolte et la moitié du bois à'émondage.

Au fur et à mesure que l'on cueille les dattes, on les emmagasine dans des chambres bien fermées, où elles se conservent d'autant plus longtemps qu'on les a laissées dessécher plus ou moins sur l'arbre.

Ce fruit précieux fait la richesse de ceux qui le récoltent : « En échange de nos dattes, disent-ils, les Arabes » nous donnent des grains, de la viande, du beurre , » des vêtements; — nous vivons de nos palmiers comme » ceux de la tente vivent de leurs troupeaux; c'est la » tête de notre fortune. »

Les habitants de l'Aougueroute sont de sang plus mêlé encore que les habitants de Timimoun. Je n'ai vu de blanc pur chez eux que leur chef, Sid el Hadj Abd el Kader, marabout de la Zaouïa de Sidi Aomar, et l'un des plus riches propriétaires du pays. — Il possède sept à huit cents dattiers. Mais Dieu a mis sa richesse en bonnes mains. Les malheureux le savent bien.

Le lendemain de notre arrivée nous repartîmes de bonne heure pour aller camper auprès de Kasba el Ha-

niera, où nous arrivâmes vers les deux heures. Nous y prîmes position auprès d'une source appelée Ain Zerga (la source Bleue) ; mais, comme à Zaouïet Sidi Aomar, et pour les mêmes raisons, n'osant point conduire nos chameaux aux pâturages, nous leur donnâmes des dattes belah.

Kasba el Hamera est un petit village de cent quarante ou cent cinquante maisons, groupées au milieu de jardins bien plantés et de dattiers. — On y cultive la garance, le henna et du tabac très-estimé.

ZAOUÏET EL BELBALI.

A dix ou douze lieues ouest de Kasba el Hamera, dans la circonscription du Touat, est situé le kessour de Timmi , célèbre par sa zaouïa , qui , du nom de son fondateur, est appelée Zaouïet el Belbali.

El Belbali vivait encore il y a sept ou huit ans ; c'était un savant marabout dont les ouvrages sont en grande réputation dans le Maroc et jusqu'à la Mecque, d'où les plus saints tolbas venaient le consulter, car la sagesse était en lui.

Toujours acceptées sans conteste, ses décisions sur les questions les plus débattues et les plus difficiles en mo-

raie, en justice, en religion , sont estimées par tous les musulmans du cherg et du J'harb *.

Celle qui, la première, attira l'attention sur lui, est surtout citée comme une inspiration de l'esprit de Dieu; j'en tiens le récit du cadi même de Kasba el Hamera, qui a longtemps vécu dans l'amitié d'El Belbali.

Une femme berbère, m'a-t-il dit, avait épousé deux hommes à l'insu l'un de l'autre; car, dans le contrat de mariage de chacun d'eux, il avait été stipulé, pour l'un , qu'il n'aurait entrée chez elle que du lever du soleil à la nuit, et, pour l'autre, qu'il ne pourrait la visiter que de la nuit tombante au lever du soleil. Deux cadis, qui ne se connaissaient point, avaient , en toute bonne foi, consacré cette double union selon le rit musulman, sans s'être inquiétés de la condition bizarre qu'imposait à l'époux la capricieuse mariée. — Ce n'était pas leur affaire, il suffisait que l'intéressé consentît à s'y soumettre.

Toute précaution ainsi prise pour que l'entrée ni la sortie du mari du jour ne pût jamais coïncider avec l'entrée ou la sortie du mari de la nuit, ce ménage à trois vivait en paix, et rien ne semblait devoir en troubler l'heureuse harmonie, quand la femme, un matin, fut prise par les douleurs de l'enfantement. Sans hésiter, malgré cette position critique, elle fit prévenir chacun de ses maris qu'il eût à lui envoyer aussitôt une

* L'est et l'ouest.

accoucheuse; mais, avec l'accoucheuse, tous les deux arrivèrent impatients d'embrasser le nouveau-né.

'< Musulman du mensonge , se dirent - ils l'un à » l'autre, sors de cette maison, toi qui respectes assez » peu la loi pour oser violer la chambre de ma femme.

— » Si Dieu n'avait pas pris ton esprit, ajoutèrent- » ils à la fois, tu laisserais ici ton âme.

— » Aucun de vous n'est fou, interrompit la femme ; » ne vous disputez donc point, et laissez-moi accoucher » en paix : vous êtes tous les deux mes maris. »

Frappés d'étonnement, ces pauvres hommes se regardèrent immobiles, et, laissant là leur femme entre les mains des accoucheuses, ils coururent chez le cadi. Tous deux, avec des raisons et des arguments sans réplique possible, exposèrent leurs droits à la paternité litigieuse dont ils réclamaient l'honneur.

Le cadi, longtemps embarrassé, rendit enfin ce jugement : « Si l'enfant naît pendant la nuit , qu'il appar- » tienne au maître de la nuit ; s'il naît pendant le jour, » qu'il appartienne au maître du jour.

— » Qu'il en soit ainsi, » dirent les deux maris. Mais l'enfant naquit le soir même, justement au coucher du soleil, et la sentence devint, par cet incident, d'une application impossible.

El Belbali, d'ailleurs, avait avancé dans son école, devant tous ses disciples assemblés, que la difficulté n'avait pas été suffisamment résolue, et d'un commun

accord il fut arrêté qu'on s'en remettrait définitivement à la sagesse du marabout.

Il fit donc venir à lui les deux hommes, la femme et l'enfant, et le meilleur tebib (médecin) du pays. — k Voici trois œufs vidés, ou plutôt trois coquilles d'œufs, » d'un poids parfaitement égal, dit-il au tebib ; tu vas » les remplir, ces deux-là d'abord, chacun avec le » sang de l'un des maris de cette femme, et l'autre » ensuite avec le sang de cet enfant. »

Le tebib obéit , et quand l'opération fut terminée, El Belbali se fit apporter des balances et pesa comparativement les deux premiers œufs avec le troisième ; — il résulta de cette expérience que le sang de l'un des deux hommes était plus léger que celui de l'autre, et qu'il était, au contraire, d'un poids identique avec le sang du petit garçon.

— « Au nom de Dieu , je te déclare le père de cet en- » fant, dit-il à cet homme ; emporte-le, il est à toi. »

La foule accueillit ce jugement avec acclamation, et dès ce jour la réputation d'El Belbali fut la réputation d'un homme aimé de Dieu.

Les disciples du saint marabout augmentant de nombre à toute heure, il fit bâtir une vaste zaouïa où des tolbas enseignaient la lecture des livres saints et les sciences, dans des appartements séparés. On a vu réunis à ses leçons des gens de la Mecque, de l'Egypte, de Fâss, de Merakech (Maroc) et du Soudan ; et les tribus berbères les plus éloignées envoyaient leurs enfants

à sa zaouïa, pour qu'ils y fussent initiés aux secrets de sa sagesse.

El Belbali n'a laissé qu'une fille nommée Messaouda, à laquelle, de son vivant, il a donné sa science, et qu'en mourant il a faite héritière de tous ses biens. Elle est d'une beauté proverbiale ; mais elle se refuse absolument au mariage et ne sort jamais de sa zaouïa, où elle continue les enseignements de son père et nourrit, comme lui, l'âme et le corps des pèlerins, des voyageurs, des malades et des orphelins. Quinze ou vingt Nègres ou Négresses, ses esclaves, partent chaque matin de chez elle et vont sur toutes les routes, dans toutes les directions, pour attendre les malheureux, leur porter des secours et les amener à la zaouïa, où l'hospitalité leur est donnée. Les offrandes que font les riches à la sainte femme, ses dattiers et ses jardins ne suffisent qu'à peine à cette immense charité.

On vient la consulter de tous les points, comme on venait consulter El Belbali, et ses décisions, qu'elle revêt modestement du cachet de son père, ne trouvent d'opposants ni chez les parties plaignantes, ni chez les tolbas, ni dans les autres écoles. « Ce qu'elle juge est » jugé, ce qu'elle écrit est écrit; après Messaouda la » savante, il n'y a pas à douter. »

Dernièrement, un homme de Ouled Sidi Chikh * , nommé Abd el Kader ben Mohamed ben Kaddour, ac-

* Tribu de marabouts dans les montagnes du Sahara , au sud d'Oran.

cusé par ses compatriotes d'avoir guidé les chrétiens aux kessours de Stiten et de Brizina, allait être mis à mort, quand il eut l'heureuse idée d'en appeler au jugement de Messaouda.

On écrivit aussitôt à la taleba (savants), en lui soumettant les griefs de la tribu contre Ben Kaddour, et l'arrêt dont il avait été frappé.

« De temps immémorial, répondit Messaouda, les

» Chrétiens sont les ennemis des Musulmans. Or, si

» celui que vous avez condamné était allé au devant

» d'eux , il mériterait sûrement la mort ; mais puis-

» qu'il a été forcé, comme prisonnier, et sous peine de

» la vie, de marcher à leur tête, qu'il soit remis en li-

» berté, car il a subi la nécessité de la guerre. »

Ce jugement sauva la vie de Ben Kaddour * .

En arrivant à Kasba el Hamera, comme je l'ai déjà dit, nous avions été visiter El Hadj el Mançour, chef de laDjemâa qui gouverne la ville, et nous en avions été bien accueillis.

Sur sa recommandation, nous redoublâmes de surveillance pendant la nuit, et cependant le lendemain, à

1 Nous tenons ce fait de Ben Kaddour lui-même. Il avait conduit la colonne du général Géry.

l'heure du départ, deux chameaux nous manquaient, on était venu nous les enlever dans notre camp. A cette nouvelle, nos deux khrebirs, sans perdre de temps en imprécations contre les voleurs ou en récriminations contre nos gardes de la nuit, courent chez le chef de Kasba el Hamera avec deux hommes de la caravane, lui empruntent quatre chevaux, et partent au galop, guidés par les traces de nos chameaux , encore empreintes sur le sable. La journée tout entière se passa dans l'inquiétude; à chaque instant nous regardions à l'horizon si nos amis ne revenaient point. Nous demandions de leurs nouvelles à tous les arrivants. Quelquesuns d'entre nous, bien armés, étaient allés à leur avance, et déjà revenus sans nous en avoir rien appris. A la nuit tombante , enfin , nous les aperçûmes dans un nuage de poussière , pas un d'eux ne manquaient, et les deux chameaux , enlevés la veille, les précédait. — Nous les saluâmes par de grands cris de joie, et quelques minutes après ils étaient au milieu de nous. Ils avaient fait dix lieues dans l'ouest , jusqu'au Sebkhra des Metâarfa, où ils avaient atteint les voleurs. C'étaient des Aribs qui campent auprès des kessours des Metâarfa. Au premier coup de fusil, les lâches s'étaient sauvés à toutes jambes, laissant là leur butin. Les poursuivre, c'eût été s'exposer peut-être à se mettre toute la tribu voisine sur les bras ; on les avait donc laissés s'échapper en s'en remettant à Dieu du soin de leur châtiment. Qu'il les maudisse!

Pour remercier Sid el Hadj Mançour de l'obligeance qu'il avait mise à nous prêter ses chevaux, et selon l'usage en pareille circonstance, nous lui fîmes cadeau d'un beau bernouss d'Alger : ce présent de la reconnaissance prend , en ce cas , le nom de tessemire el khreil ( le ferrement des chevaux).

Cet accident nous fit perdre tout un jour; mais nous partîmes le lendemain de très-grand matin, et, laissant à droite tous les villages , nous prîmes le plus court chemin dans la direction d'Insalah. Cette journée fut assez fatigante, par la raison qu'il nous fallut monteret descendre, sur toute la route, une succession de petits mamelons échelonnés entre Kasba el Hamera et Djebil où nous campâmes, à l'ouest du Djebel-Batten.

Ce pays est boisé de genêts (reteum) et de cédrat { ; nous y levâmes plusieurs troupeaux de gazelles, des lièvres , des lapins , et, toute la journée, nous y fûmes suivis par des nuées de corbeaux; mais, pressés que nous étions d'arriver, nous ne leur fîmes point la chasse.

Djebil n'est point un endroit habité, mais un simple lieu de station pour les caravanes; — les chameaux y trouvent de bons pâturages de derine , de semaghr et de nessy. Cependant l'eau y manque absolument, et ceux qui n'en ont pas fait bonne provision sont forcés d'aller abreuver leurs chameaux au Puits de l'Esclave;

* Voir au Vocabulaire d'Histoire naturelle.

Hassy el Ousif, situé sur la gauche, à une assez grande distance. Nos outres étaient pleines , et nous n'eûmes point à faire cette corvée.

Un de mes cousins nommé Mohamed , qui avait bu de l'eau à même la peau de bouc, et sans lui faire prendre l'air un moment dans la tasse, fut atteint d'une fièvre violente et de diarrhée.

Nous consultâmes Cheggueun sur l'état de Mohamed ; il lui fit avaler une décoction de henna qui soulagea presque immédiatement notre malade. Il faut savoir souffrir la soif en voyage, les buveurs ne vont pas loin : « ils sont comme les grenouilles : à peine » sortis de l'eau, ils meurent; — ne les emmenez » point en caravanes, c'est autant de pâture pour les » oiseaux de proie et les chacals. >i

A la levée du camp, je plaçai mon cousin sur un bon chameau, où je lui fis un lit entre les sacs, et quand, sur les deux heures de l'après-midi, nous arrivâmes à Kessour ouled Zenan , près d'Aoulef , dans la circonscription de Tidikeult, il était beaucoup mieux.

Deux autres kessours , appelés l'un Kasba el Hamera et l'autre El Hadj Ahmed , s'élèvent tout près d'Ouled- Zenan, et, comme lui, sont arrosés par des sources abondantes; ils forment un triangle au milieu duquel nous campâmes pour mieux assurer notre tranquillité.

Nous avions fait le chemin tout d'une traite, car on dit au désert : El dif biod, que ïhôte soit blanc; ce qui veut dire : Arrive avant la nuit pour te faire reconnaître ;

et nous fûmes en effet bien accueillis par les gens des trois kessours qui nous vendirent à très-bon marché des dattes (belah) pour nos chameaux. — Par la protection de Dieu , nous ne les conduisîmes point aux pâturages, car à peine avions-nous installé notre camp, qu'un parti de Berbères> en course aux environs, tomba sur les troupeaux des Ouled Zenan et leur fit une ghrazia de deux cents chameaux. Quand la nouvelle en fut apportée par un berger qui s'était sauvé > les voleurs étaient déjà trop loin pour qu'on tentât de les poursuivre.

Cette halte fut signalée par un autre incident : un homme de la caravane de Tidikeult , oubliant les serments de vivre en frères que nous nous étions faits, se prit de dispute avec l'un des nôtres , à l'abreuvoir, et le frappa si violemment avec son bâton qu'il lui mit la tête en sang. — Heureusement que cette querelle, toute individuelle , ne gagna point de proche en proche comme il arrive trop souvent; chacun, au contraire, s'empressa de séparer les deux combattants, et on les conduisit à nos khrebirs. Celui qui avait frappé, à tort ou à raison , fut condamné à une amende de trois douros, dont l'un pour le battu et les deux autres pour nos khrebirs, qui les mangèrent. Cet incident n'eut pas d'autre suite, et la paix générale n'en fut point troublée.

De Kessour ouled Zenan , nous allâmes coucher au petit kessour d'Inkeur, et, le lendemain, à Ain Sisa, où nous n'arrivâmes qu'à cinq heures du soir. — Nous y

trouvâmes beaucoup d'eau, bonne quoiqu'un peu saumâtre, et d'excellents pâturages où nous lâchâmes nos chameaux, qui depuis trois jours n'avaient mangé que des dattes et les maigres buissons de la route.

La nuit se passa sans accident ; mais, le lendemain , à peine étions-nous en marche, que nous vîmes venir à nous quarante cavaliers montés sur des chameaux. Cheggueun se porta bravement vers eux, et quand il en fut assez près, il leur cria d'arrêter. Telle était la puissance de cet homme que tous obéirent! et nous vîmes qu'une conversation très -agitée venait de s'engager entre notre khrebir et les inconnus. — Cela se passait assez près de nous pour qu'il nous fût loisible de les examiner à notre aise. Ils étaient assis sur leurs selles, les jambes croisées en avant sur le garot du chameau; de la main droite ils tenaient une longue lance et leur bras gauche portait un grand bouclier ; — un large sabre pendait à leur côté ; celui qui semblait être leur chef avait seul un fusil; — une ample djellaba noire les enveloppait, et ils étaient coiffés d'une haute chachia rouge autour de laquelle était enroulée , comme un turban, une pièce d'étoffe noire dont l'un des bouts leur voilait la figure et ne laissait voir que leurs yeux.

C'étaient des Touareug qui s'étaient détachés de leurs frères en course , ainsi que nous l'avons su depuis , pour venir abreuver leurs chameaux à Aïn Sisa. Nous les reconnûmes aisément aux descriptions que nous en

avions entendu faire , et, dans la prévision d'une attaque probable, nous tînmes nos fusils prêts.

La conversation entre eux et Gheggueun s'animait de plus en plus ; mais tout à coup notre khrebir revint à nous. — « Ne craignez rien, mes enfants, nous dit-il, » avec la grâce de Dieu nous sortirons de ce mauvais » pas. » Il prit ensuite un paquet de tabac en feuilles d'une vingtaine de livres, et retourna vers la bande ennemie. — Ce cadeau la satisfit sans doute , car un moment après elle s'enfonça vers l'ouest et disparut. Voici ce qui s'était passé :

Le chef de ces maudits avait reconnu Gheggueun et lui avait dit : « 0 Gheggueun , Dieu nous a apporté cette » prise ; laisse-nous manger ces gens du Tell (car, par » mépris, ils appellent les Chambas gens du Tell); leur » pays est loin , et nous n'avons besoin ni de leurs » grains ni de leur laine; ce sont nos ennemis, pour- » quoi les épargnerions-nous? »

Gheggueun leur avait répondu : « Ce que vous voulez » là , ô mes frères , est impossible ; ces gens m'ont » donné à manger et à boire , ils m'ont habillé , leurs » chefs me les ont confiés sur ma parole et j'ai juré sur » ma tête de les protéger. — Si donc vous êtes mes » frères, vous les laisserez avec la paix, et si vous » voulez les attaquer vous passerez sur mon corps.

» Arrivés dans le Djebel Hoggar, nous payerons » à votre chef, qui est mon ami, le droit des caravanes, » ainsi que je l'ai déjà fait si souvent, et, s'il plaît à

» Dieu, ce ne sera pas la dernière fois que je vous ferai » gagner. »

Ces raisons d'intérêt, l'influence dont jouissait Cheggueun, et plus encore sans doute la vive résistance que nous pouvions opposer à cette poignée d'hommes, nous en débarrassa; et ce fut alors que Gheggueun leur offrit le paquet de tabac dont j'ai parlé. Ils voulurent bien s'en contenter, et nous nous estimâmes heureux d'en être quittes à si bon marché.

Ce jour-là nous poussâmes nos chameaux très-vite et, sans nous être arrêtés, nous arrivâmes,, vers les deux heures de l'après-midi, à Insalah, ville principale du Tidikeult; c'était le but de la caravane avec laquelle nous voyagions. A ce point, chacun de nos compagnons devait rentrer chez lui. — Quand notre installation de campement fut faite, dans un endroit sûr et favorable, entre Insalah et le village de Belkassem, près d'une source nommée Aïn el Kesyba, nos compagnons se réunirent et vinrent nous saluer.

« 0 mes frères, nous dit leur khrebir, nous som- » mes arrivés chez nous et vous êtes nos hôtes ; ne )) hâtez point votre départ, vous ne manquerez de rien; » et quand la caravane qui s'organise pour aller au » Soudan partira, vous partirez avec elle. »

La nouvelle de notre arrivée nous avait en effet précédés dans tous les kessours environnants, et dans toutes les tribus arabes duTidikeult, nos projets de voyage étaient connus, et la réputation de Gheggueun ,

exaltant les esprits et leur donnant confiance, une grande caravane s'organisait en un lieu nommé Amedry, pour marcher de conserve avec nous.