PRÉFACE

A la fin du siècle dernier, le savant Heeren écrivait cette phrase :

« De tout temps l'Afrique fut la partie du monde » qui excita le plus la curiosité des hommes, sans » qu'il leur fût donné de déchirer entièrement le » voile mystérieux dont elle était enveloppée 1 . »

A vrai dire, cependant, c'étaient moins les documents qui manquaient à la science qu'un esprit assez synthétique pour les recueillir, les comparer et les coordonner; et dès que l'œuvre d'Heeren eut paru, on vit avec étonnement la lumière se faire sur la plus grande partie du nord de l'Afrique.

Pour la première fois , on retrouva ces grands chemins des caravanes , tracés par Hérodote il y a vingt-deux siècles 2 , immuables étapes que suivi-

* De la politique et du commerce des Peuples de l'antiquité. 2 Hérodote, liv. iv, ch. 481. Voir le commentaire d'Heeren, vol. IV, p. 223.

iv PRÉFACE.

rent autrefois les marchands de Memphis ; après eux, ceux de Carthage, et que suivent encore les Arabes pour aller trafiquer au-delà du désert , ne vivant en chemin que de farine délayée , comme le Carthaginois Magon.

Heeren avait opéré ce premier prodige du fond de son cabinet , sans quitter l'Allemagne , sans autres guides que les pages confuses des géographes anciens et du moyen âge ; sa vie fut heureusement assez longue, pour qu'à l'aide des découvertes de Bruce , de l'expédition d'Egypte , de Minutoli, d'Horneman, de Champollion, de Clapperton, de Denham, etc., etc., il pût reconstruire entièrement l'histoire politique et commerciale de l'ancien monde africain.

Ce n'était là, toutefois, qu'une esquisse à grands traits, et M. d'Avezac est venu depuis, dont la merveilleuse érudition a résumé , dans son histoire de l'Afrique 1 , tout ce qui avait été écrit sur ce continent : géographie , ethnologie , linguistique , état social, histoire politique, aspect et constitution physique , etc.

Cependant, malgré ces grands travaux, qui ré-

* Esquisse générale de l'Afrique. UUnivers,ou Histoire et description de tous les peuples.

PRÉFACE. v

sument ceux de tous les géographes de la Grèce , d'Alexandrie, de Rome, du moyen âge et des temps modernes , il reste encore, sur cette vaste x4frique, bien des lambeaux épars du voile mystérieux dont parlait tout à l'heure Heeren.

« Le Sahara, comme le dit M. d'Avezac, n'a » été vu que par quelques voyageurs qui , de la » côte barbaresque , se rendaient au pays des » Nègres et réciproquement, ou bien par quelques » naufragés. »

En effet , cet immense quadrilatère qui , pour l'est, a la lisière d'oasis qu'ont suivie Clapperton et Denham, de Tripoli au Beurnou; pour l'ouest, la route de Caillé, deTombouctou au Maroc ; pour le nord , les limites naturelles de Tripoli , de Tunis et de l'Algérie ; pour le sud , le Beurnou, le Haoussa et le Tombouctou , n'a point encore eu son explorateur européen , et pourtant il est fréquemment traversé par des caravanes qui , partant des villes sahariennes, vont trafiquer dans celles du Soudan.

C'est une de ces caravanes que nous allons suivre.

Des intérêts d'une haute gravité se rattachent, pour nous, à la connaissance de l'Afrique intérieure, qui, dans un avenir plus ou moins éloigné, peut être ouverte au commerce de notre colonie ;