COMMERCE D'ESCLAVES
Nous étions à Kachena depuis dix jours, et le bruit s'étant répandu dans les bourgades qu'une riche caravane venait d'arriver, tous les petits commerçants étaient accourus à la ville; ceux de Kachena d'ailleurs nous pressant, il fut décidé que nous mettrions en vente nos marchandises , et Cheggueun alla prévenir Aomar de nos intentions.
La réponse du serki fut que nous pouvions agir selon notre volonté; mais qu'il se réservait, au nom du sultan , l'achat de tous nos draps ; son oukil en dressa le jour même un état et nous conduisit au palais pour en débattre le prix avec le serki lui-même.
« Khrebir, dit Aomar à notre chef, sur ce que ma dit mon oukil, les draps de tes marchands sont de qualités inférieures et ne valent pas plus d'un esclave, nègre ou négresse par coudée.
— Seigneur, il sera fait selon votre justice, nous sommes vos serviteurs, » répondit Cheggueun; et tous nous portâmes la main à la poitrine en signe d'assentiment ? car en réalité nous faisions un bon marché : nos draps ne nous coûtaient que deux boudjous la coudée (3 fr. 60 c). Nous les aurions vendus vingt à peu près (36 fr.) ; à ce prix un esclave n'est pas trop cher.
« Allez donc en paix, répliqua le serki; je n'ai point assez d'esclaves pour m'acquitter aujourd'hui,
mais, avec la grâce de Dieu, Mohammed Aomar ne manquera point à sa parole. »
Comme nous sortions du palais, un bruit grave et régulier, qui me rappela celui des canons d'Abd el Kader au siège d'Ain Mahdy *, attira notre attention; il partait du centre de la ville, nous nous y dirigeâmes, et il nous conduisit à la place du Maghzen où, par toutes les rues, la foule accourait comme nous.
Mais des chaouchs en gardaient les abords et ne laissaient pénétrer à l'intérieur que les Mekhazenia.
Au centre de la place était posé par terre un énorme tambour qu'un vigoureux Nègre battait à tour de bras avec un bâton tamponné.
Ce tambour, qu'on appelle tembery, est couvert d'une peau de chameau sauvage (girafe Djemel el Khela), et quatre trous symétriques sont ménagés à la partie supérieure de sa caisse pour donner plus de gravité au son qui s'en échappe, et qui, si l'on en croit les Nègres, s'entend à deux journées de marche.
C'est le tambour du sultan; jamais il n'est battu que pour convoquer l'armée.
Nous avions le secret du bruit étrange qui nous avait émus, et cette proclamation du chef des Mekhazenia nous apprit dans quel but ils étaient convoqués.
« Voici la volonté du serki :
1 Le narrateur rappelle ici l'expédition d'Abd el Kader dans le Sahara 3 en 1838: (Voir notre ouvrage sur le Sahara algérien.)
» iVu nom du sultan Bellou le Victorieux, que la » bénédiction de Dieu soit sur lui , vous tous, gens du » Moutanin, êtes appelés à vous trouver ici demain au » jour levant, en armes et montés, avec des provisions » suffisantes pour aller, les uns dans le Zenfra, les au- » très dans le Zendeur, à la chasse des Koholanes ido- » lâtres, ennemis du glorieux sultan notre maître. — » Que Dieu les maudisse !
— » Tout ce qu'ordonne le sultan est bon, répondi- » rent les soldats; qu'il soit fait selon la volonté de » notre seigneur et maître ! »
Le lendemain, en effet, les Mekhazenia, exacts au rendez-vous, se partagèrent en deux goums, dont l'un prit à l'est et l'autre au sud-ouest, avec mission de tomber sur les points sans défense, d'en enlever les habitants, et de saisir tous les paysans occupés à la culture de leurs champs; en même temps, des ordres étaient donnés pour traquer à l'intérieur les Koholanes idolâtres.
Les promesses d'Aomar allaient ainsi se réaliser, et, selon l'usage, nous lui fîmes offrir, comme témoignage de notre gratitude , une pièce de cotonnade, quatre livres de clous de girofle, quatre livres de benjoin, du sembel, six miroirs, six chachïa, et de la verroterie pour ses femmes et pour ses enfants.
Les jours suivants, nous entrâmes en relations avec les marchands de Kàchena et des points environnants.
Voici à peu près à quel prix nous vendîmes nos marchandises1 :
La pièce de cotonnade de 70 coudées nous revenant, a
La douzaine de chachïa communes de Tunis nous revenant a
La livre de clous de girofle
La livre de benjoin.
La livre de sembel
La livre de soie
Le beurnous en mauvais drap
Le millier d'aiguilles
La livre de corail commun
Le mauvais haïk du Touat 2
Mille grains de verroterie appelée âaguig. . . .
Une douzaine de petits miroirs
Une douzaine de peignes en corne
Une douzaine de mouchoirs d'indienne ....
Une rezma de papier (rame)
El hentit , la livre
La livre de mesteka
La livre de cuivre
Les sabres achetés a Tunis ou a Fass
Deux douzaines de couteaux
Douze pelotons de fil
L'once de safran. ,.
L'once de musc • . .
1 La monnaie courante de Kachena et celle des États au sud du Niger est composée de coquillages connus sous le nom de coris par les Nègres et de hueddah (oudàa) par les Arabes. — 2,500 coris valent, a Kachena, un mitkal du Fazzan, ou G75 piastres de Tripoli, ou 10 schellings et un denier sterling, ou 12 f. 15 c; ce qui donne a l'oudâa la valeur d'un demi- centime environ. — (Voyage des Schérifs du Fazzan Tanouad et Cïnhamet, recueilli par Lucas et publié par la Société d'Afrique de Londres (1804).
2 Ces haïks ne sont point portés par les Nègres ; ils les défilent, les mêlent avec du coton, et en font ensuite une étoffe bien supérieure avec laquelle ils confectionnent leurs vêtements.
