DÉPART DE LA CARAVANE

Nous étions alors dans le mois d'avril; la saison était favorable pour le départ, et nous nous hâtâmes défaire des provisions de maïs, de millet, de viande séchée, de beurre et de miel pour trois mois par individu; d'aeheter des chameaux porteurs en assez grand nombre pour parer aux accidents du voyage et des tentes en peaux de bœuf.

Enfin notre caravane, partie de Metlily avec 64 chameaux <et 16 individus seulement, s'était accrue de 400 esclaves , dont 300 femmes, et comptait près de 600 chameaux.

Les gens de Touat qui s'étaient joints à nous s'augmentèrent dans les mêmes proportions. Ils avaient acheté 1 ,500 esclaves, et leurs chameaux s'élevaient en nombre à deux mille. En somme ,, nous formions un ensemble de deux mille et cent hommes environ et de deux mille six cents chameaux. Kachena n'avait pas de place assez grande pour nous contenir, et, sous le nom de caravane du Touat, nous allâmes nous installer dans l'un des grands espaces libres ménagés au milieu des jardins.

Nous aurions pu nous mettre en marche à la fin d'avril ; mais Gheggueun nous fit observer que nous devions attendre, pour faire corps avec elles, les caravanes qui avaient pénétré dans l'intérieur du pays et qui

devaient repasser par Kachena. C'était le seul moyen, nous disait-il , de sortir sans accident du Soudan, attendu que les Touareug, les gens de Begarmi, les rebelles du Zendeur et les Tebbous tenteraient sur nous quelques coups de main, si nous n'étions pas en force suffisante pour leur imposer.

Malgré notre juste impatience, il fallut nous résigner à cette halte, qui , Dieu merci , ne fut pas de longue durée. La surveillance de toute heure qu'il fallait donner à nos esclaves ne nous laissait aucun repos, bien qu'ils fussent enchaînés comme des chapelets, les femmes deux à deux par les pieds, les mâles huit ou dix ensemble, le cou pressé dans un carcan auquel se rattachait une courte chaînette qui maintenait leur main droite à hauteur de la poitrine. L'instinct de la liberté est si vivace chez les Nègres, la peur qu'ils ont d'être mangés par les blancs est si grande , ils auraient tant de moyens pour nous échapper dans un pays qui leur est familier et qui nous est inconnu , ils tentent pour s'évader tant d'efforts et tant de ruses, qu'on ne saurait prendre contre eux trop de précautions !

J'en avais un dont je voulais faire mon serviteur de confiance; c'était un grand garçon de seize ou dix-huit ans, né dans l'Oumbouroum, au sud de Kanou, ainsi que l'indiquaient les lignes de tatouages qu'il avait au milieu du front et dans le prolongement des yeux et de la bouche; chaque Nègre porte ainsi sur la figure les signes distinctifs de sa peuplade, cicatrices ineffa-

cables que lui fait sa mère à l'âge de sept ou huit ans, avec un couteau rougi au feu.

J'ai même entendu dire que dans certains pays, on brûlait ainsi les tempes aux enfants pour les préserver de certaines maladies.1

J'avais appelé mon Nègre Mebrouk, nom qui veut dire heureux, et l'un de ceux que nous donnons habituellement aux esclaves. Tous ont un nom à porter bonheur : Embarek , Messaoud , synonymes de Mebrouk, Salem qui veut dire sauvé.

De là ce proverbe :

Dar el Embarka

Elli ma fiha

La Embareck ou la Embarka.

La maison heureuse Est celle où il n'y a Ni Embareck, ni Embarka,

celle où il n'y a point d'esclaves; car si l'esclave est utile, c'est toujours un être dont il faut se défier.

« Le Nègre, s'il a rassasié son ventre, cherche l'im- » pudicité.

1 Les Libyens, repoussés des côtes de la mer par les conquérants, et qui sont les pères des Touareug, selon Héeren, vol. 5, p. 17, auraient-ils transmis cette méthode hygiénique aux Nègres? — On lit dans Hérodote : « Quand les entants des Libyens nomades ont atteint l'âge de quatre ans , ils leur brûlent les veines du, haut de la tête et celles des tempes. — Ils prétendent que cet usage les empêche, par la suite, d'être incommodés de la pituite, qui coule du cerveau, et leur procure une santé parfaite. (Hérodote, liv. IV, chai». 187.)

» Ne confie jamais ton secret à une femme, et ne » compte jamais sur le travail d'une Négresse.

» Si tu fais du bien à un homme de race, tu le fais » ton esclave ; si tu fais du bien à un esclave, tu le fais » ton ennemi.

» La perle fine reste fine, même dans du fumier, et » le Nègre est toujours Nègre, même entouré de gens » de race. »

Que crains-tu de moi? disais-je souvent à Mebrouk; je serai ton père, je t'habillerai comme moi, je te nourrirai comme moi, tu seras de ma famille , et mon pays vaut bien mieux que le tien.

« Mon pays, me répondit-il, est le meilleur des » pays ; la terre y donne ce que ne donne point ta terre : » le henna, le sembel, le safran, le musc, la cannelle, » du riz, du coton, du tabac, de l'indigo, des bananes, » de la gomme blanche et rouge, du louban, des noix » de gourou, du millet, de la poudre d'or, de l'ivoire.

» Vos monnaies? pour en faire il faut chercher l'ar- » gent, le fondre, lui mettre un cachet; les nôtres, pour » les avoir, nous jetons une peau fraîche dans une » mare, le lendemain nous l'en retirons couverte de » corris.

» Pour la chasse, nous avons dans les forêts l'élé- » phant, le rhinocéros, le lion et le tigre; dans les » plaines la gazelle, le chameau sauvage (la girafe), » les autruches; dans les rivières l'hippopotame, dans » tous les lacs des poissons, et partout des oiseaux.

)) Nos vieillards sont respectés; si l'on se bat, celui » dont la barbe est blanche reste dans la ville ; nos » femmes sont noires et les vôtres sont blanches; nous )' ne travaillons que trois mois par année; le seul mal » que nous ayons, c'est là chaleur en été ,, la soif en » voyage^ la petite vérole quelquefois, et les guerres ; » mais nos vrais ennemis ce sont les Touareug et les » Foullanes qui nous enlèvent, et les Arabes qui nous « achètent.

» Tu dis que tu seras mon père; mais tu ne peux pas » être ma mère ni la belle fille avec qui j'allais me » marier. »

Tout ce que je pus dire et faire pour consoler Mebrouk fut inutile, et comme je craignais sa force et sa ruse, je lui liai les mains derrière le dos et le changeai de place à la chaîne : il était à l'une des extrémités, je le mis au milieu.

C'est la nuit surtout quand le maître, accablé de fatigue, se laisse aller au sommeil, que les esclaves les plus soumis pendant le jour cherchent à s'évader; mais nous les faisons coucher autour et très-près de notre tente, les fers aux pieds, avec cette précaution encore d'attacher à l'un de nos poignets la chaîne qui leur est commune , pour que leurs moindres mouvements viennent à nous et nous éveillent.

Les Négresses, également entravées, mais les mains libres, couchent à l'intérieur.

Cet ordre de bivouac, imposé par la prudence et par

l'intérêt, nous le gardons, quelque accablant qu'il soit pour nous, jusqu'au milieu du grand Désert, alors que les Nègres égarés dans l'espace, sans espoir de retour possible, sont, par nécessité, contraints à nous suivre. Mais on comprend tout ce que la surveillance a de pénible jusque là, et ce que nous devions souffrir sous les murs de Kachena.

Nous vîmes arriver successivement, enfin , les trois caravanes de Ghedamess, de Ghate et du Fezzan. La première avait poussé jusqu'à Noufi, sur les bords du Bahar-el-Nil, au sud de Seketou ; elle ramenait trois mille esclaves et trois mille cinq cents chameaux.

La seconde avait poussé jusqu'à Kanou, au sud-est de Kachena ; elle ne comptait que sept ou huit cents chameaux et quatre ou cinq cents esclaves.

La troisième revenait de Seketou, et n'était pas plus forte que la précédente.

Elles s'installèrent non loin de nous, et dès le lendemain Gheggueun et leurs trois khrebirs, après s'être juré mutuelle assistance, se rendirent à Kachena pour saluer le Serki et prendre son aman,

Aomar les reçut avec le cérémonial d'usage dans l'akouma; leur promit sa protection dans le cas où ils reviendraient à Kachena, et leur souhaita un heureux voyage.

Au retour de nos chefs, les crieurs publics annoncèrent que le jeudi suivant serait le jour du départ, la caravane de Ghedamess prendrait la tête de la colonne,

celle du Fezzan la suivrait, celle de Ghate viendrait ensuite, et la nôtre fermerait la marche.

Au point du jour nos chameaux étant chargés, les Négrillons juchés sur les bagages, les Nègres assurés à leurs chaînes au centre du convoi , et les Négresses groupées par huit ou dix sous les yeux d'hommes armés d'un fouet, le signal du départ fut donné, et la première caravane s'ébranla.

Ce fut alors, et tout à coup, un bruit confus de cris et de gémissements qui d'esclaves, en esclaves, gagna jusques aux nôtres; tous à la fois pleuraient et se lamentaient, s'appelaient, se faisaient des adieux. Leur terreur était d'être mangés en route; quelques-uns se roulaient à terre, s'accrochaient aux buissons et refusaient absolument la marche. Rien ne faisait sur eux, ni les bonnes paroles ni les menaces; on ne put les relever qu'à grands coups de fouet et en les mettant tout en sang. Malgré leur obstination, il n'en est point qui résistent à ce moyen extrême; et d'ailleurs, attachés qu'ils étaient ensemble, les moins effrayés ou les plus courageux luttant avec les plus faibles, les contraignirent à marcher.

L'ordre enfin se rétablit peu à peu , mais ceux de Ghedamess étaient déjà à la première halte que nous étions, nous, encore immobiles; car, outre le temps qu'il fallait perdre à défiler dans les étroits sentiers des jardins de Kachena, chacune des caravanes, en franchissant la porte de l'enceinte, fut fouillée par des

chaouchs de Mohamed Aomar, chargés de s'assurer que nous n'emmenions ni Foullanes, ni Nègres musulmans ou juifs.

Un homme de Ghate avait un Foullane qui fut aussitôt reconnu et mis en liberté.

« Comment se fait-il , lui dit le chef des chaouchs, » que tu aies acheté cet homme ? c'est un musulman, » c'est ton frère en religion, il ne reconnaît qu'un » Dieu comme toi. Ne sais-tu pas nos lois, et n'au- » rais-tu pas pu le reconnaître à sa couleur ? »

L'imprudent objecta que l'ayant acheté pendant la nuit il avait été trompé, et que le lendemain il n'avait pas pu retrouver celui qui le lui avait vendu.

Malgré ces dénégations adroites il lui fallut payer cinquante douros d'amende; encore fut-il très-heureux de n'être pas mis en prison après confiscation de sa marchandise : mais sa bonne foi réelle ou feinte le tira de ce mauvais pas.

Le premier jour nous nous arrêtâmes à trois lieues seulement de Kachena, dans une vaste plaine où nous trouvâmes des mares, beaucoup d'herbe et du bois ; il avait plu quelques jours auparavant, et la végétation est dans le désert si puissante qu'il suffit souvent d'une nuit très-pluvieuse pour changer, d'un soleil à l'autre, le sable en prairie ' ; mais, par contre, il arrive égale-

1 Ce fait se retrouve dans le voyage d'El Aïachi,

ment que le soleil mange le lendemain ce qu'il a fait pousser la veille.

Chaque caravane établit son bivouac à part, et dès que nos chameaux furent accroupis, après avoir , avant tout, enchaîné nos Négresses par les pieds et par groupe de huit ou dix , nous forçâmes nos Nègres à nous aider avec la main gauche que nous leur avions laissée libre, à décharger nos bêtes, à tracer un cercle avec nos bagages, et à tendre dans l'intérieur de cette enceinte les tentes en peaux de bœufs que nous rapportions de Kachena. Deux ou trois Négresses des plus âgées, que nous n'avions point mises à la chaîne , mais qui toutefois avaient les deux pieds entravés, furent chargées de nous préparer à souper ; elles nous firent de l'hacida pour tous, et, comme en venant, nous mangeâmes quatre par quatre. Ce triste souper terminé, nous plaçâmes les gardes autour de notre camp, et fîmes coucher nos esclaves mâles et femelles enchaînés comme je l'ai dit.

Cheggueun, enfin, avant de songer au repos, inspecta nos tentes une à une pour s'assurer que nous avions suivi les ordres paternels et les prudents conseils qu'il ne cessait de nous donner.

Le lendemain on chargea de bonne heure, et la caravane de Ghate prit cette fois la tête.

Quoique plus calmes que la veille, nos esclaves étaient encore fort irrités; pour les fatiguer et les affaiblir, nous les chargeâmes de leurs fers, de leurs plats (guessâa), de leurs mortiers à piler le maïs et le

millet (maharaze); et pour que toute notre attention pût se concentrer sur eux, chacun de nous attacha ses chameaux sur une seule file; la surveillance qu'ils exigent devenait par là plus facile, et soit que l'un d'eux s'abattît, soit qu'une charge tombât, nous pouvions ainsi les arrêter tous à la fois, et nous évitions qu'en relevant l'un ou qu'en rechargeant l'autre, la troupe entière s'égarât dans la foule.

Nous serions arrivés de bonne heure en face de Tassaoua , où notre intention était d'aller coucher, si sur la route une des Négresses d'un nommé El Hadj Abd er Rahman n'avait pas été prise des douleurs de l'enfantement. Malgré les défenses de notre khrebir, Abd er Rahman avait acheté cette femme, sachant trèsbien qu'elle était enceinte , mais parce qu'elle était belle , grande et vigoureuse , et tous nous portâmes la peine de sa mauvaise foi. Cheggueun , bien que fort irrité contre cet homme, fit arrêter la caravane jusqu'à ce que la mère fût délivrée. — Elle et son enfant furent ensuite placés sur un chameau, et seulement alors nous pûmes reprendre notre route. Telle est en cas pareil l'habitude des caravanes , car c'est un musulman qui vient de naître.

Sous Tassaoua , où nos compagnons étaient installés déjà lorsque nous arrivâmes, nous prîmes pour notre campement les mêmes dispositions que la veille; mais nous nous gardâmes avec plus de soin, car nous approchions des Touareug.

En faisant sa ronde du soir, Cheggueun ordonna par humanité à Hadj Abd er Rahman de ne point enchaîner la Négresse accouchée ; de lui donner de la viande pour son souper, et de la faire coucher chaudement sur une natte. Abd er Rahman se rendit volontiers à ces prescriptions; mais, pendant qu'il dormait, la mère mit son enfant dans un panier plein de plumes d'autruches qu'elle plaça sur sa tête et s'échappa \.

El Hadj Abd er Rahman s'en aperçut le lendemain et courut aussitôt chez Cheggueun, qui, sans perdre en blâme inutile un temps précieux , fit prier les autres khrebirs d'attendre, pour repartir, qu'il eût rattrapé la fugitive. Ils y consentirent de bonne grâce, car dans un voyage aussi long, aussi plein de difficultés, l'intérêt commun est de se faire solidaires les uns des autres et de se ménager la bienveillance de chacun. Quelques hommes des plus alertes et des mieux montés de chaque caravane vinrent même offrir à Cheggueun de l'aider dans ses recherches : il accepta leur générosité , les divisa par petites bandes et les lança dans différentes directions, pendant que lui-même en prenait une autre avec Hadj Abd er Rahman et ses amis.

La Négresse, encore faible, ne pouvait avoir été bien

' Les femmes nègres pratiquent également avec succès le stoïcisme de leurs maris. Dans les accouchements , elles ne doivent pas paraître ressentir le moindre malaise. Aussitôt leur délivrance, elles nettoient et arrangent ellesmêmes leurs enfants; le jour ou le lendemain, elles vaquent aux soins ordinaires du ménage. {Voyage dans V Afrique occidentale, par Anne Raffeuil , 1843-1844.)

loin ; en effet , à quelques heures du camp on la retrouva blottie dans un buisson , allaitant son enfant, et deux coups de fusil rappelèrent au bivouac tous les explorateurs.

Personne ne murmura de ce retard qui nous contraignait pourtant à séjourner sous Tassaoua; mais nos khrebirs en prirent occasion d'engager tout le monde à redoubler de surveillance, et les crieurs publics annoncèrent que si , par la faute constatée des maîtres, d'autres esclaves s'échappaient , ils seraient laissés à leur sort et perdus pour les mal soigneux.

Le lendemain la caravane du Fezzan ouvrit la marche.— En passant devant Tassaoua, que nous laissions à notre droite, nous fûmes encore inspectés par les chefs de cette ville et par l'oukil, représentant du sultan d'Haoussa ; mais, cette fois, il ne fut point trouvé d'esclaves de contrebande , et nous poursuivîmes notre route jusqu'à un jour de marche en avant de Damergou, où nous campâmes dans une plaine un peu marécageuse et d'un excellent pâturage pour nos chameaux.

Au lever, ce fut à notre caravane de marcher la première, et nous nous arrêtâmes de bonne heure auprès de Damergou. Les derniers chameaux de l'arrière-convoi ne rejoignirent cependant qu'à cinq heures du soir.

On séjourna le lendemain tant pour se reposer que pour refaire dans la ville les provisions que nous avions épuisées. Les chefs de Damergou nous firent bon

accueil; mais, comme ceux de Tassaoua, ils fouillèrent toutes nos tentes.

Quelques-uns des leurs, nous dirent-ils, avaient été enlevés par des cavaliers du Zendeur, et vendus sans doute à Kachena, où nous les aurions peut-être achetés. Qu'ils nous eussent dit faux ou vrai, ils reconnurent ou prétendirent reconnaître , pour être de ceux qu'ils cherchaient, les deux plus beaux Nègres de la caravane de Ghate. Quoi qu'il en fût, il nous eût été difficile de résister, et, d'un commun accord, nos khrebirs décidèrent qu'il serait fait justice aux réclamants.

Pour le maître des esclaves c'était une perte réelle, et je fus étonné de ne point l'en trouver sensiblement affecté. « Dieu l'a voulu ! disait-il; la parfaite résigna- )) tion aux décrets de Dieu consiste à recevoir avec le » même calme et le bonheur et le malheur. »

J'ai su depuis que ce saint homme était un marabout de Trabless (Tripoli).

Vers le milieu du jour nos crieurs nous assemblèrent chacun dans notre camp, et nous dirent :

« 0 mes enfants, d'ici à Agueduez il y a sept jours » de marche, pendant lesquels nous serons au pays » des dangers. — Le soir, entravez bien vos chameaux, « attachez bien vos esclaves, et gardez-vous bien . Les » Kerakouda , les Tebbou et les Touareug savent que » les caravanes sont parties de Kachena. — Déménagez » ensemble, marchez serrés, soyez hommes, et ne faites » à tous qu'un seul fusil. »

Cette publication nous donna l'éveil et fit que nous visitâmes avec soin nos armes et nos munitions. Dieu voulut que notre poudre fût inutile, et trois jours après nous campions à trois lieues sud-ouest deMelaguet el Kefoule , dans une plaine immense que ne dominait aucun pli de terrain et d'où nous pouvions explorer aisément l'horizon. A notre droite , nous avions l'eau dans un marais , et partout broussaillaient des herbes et des arbustes, le nadjeuss , l'oum el nass , l'oum el rokueba, le cédrat, le gandoule, le toleuhh.

Ce lieu serait un des meilleurs bivouacs de la route , s'il n'était pas un des plus dangereux.

La nuit venue , nos khrebirs allèrent placer euxmêmes des postes avancés à plus d'un quart de lieue autour de la caravane , et , nos armes chargées , nous nous couchâmes en confiance. — Mais, vers une heure du matin, deux coups de feu partirent du côté du sud, et tous les gardes accoururent au camp en jetant des cris d'alarme.

L'alerte, en un instant, fut générale; et pour prouver à l'ennemi que nous étions en état de défense, on engagea sur tous les points une nombreuse fusillade. Cette démonstration maintint sans doute les maradeurs , car nous ne fûmes point autrement inquiétés.

Le lendemain, à la pointe du jour, pendant que nous chargions , nos khrebirs, suivis de quelques hommes seulement, se lancèrent à la découverte; ils étaient de retour au lever du soleil; ils avaient aperçu, nous

dirent-ils, un parti de deux ou trois cents cavaliers montés sur des chameaux qui ne pouvaient être que des Touareug, des Tebbou, des Kerakouda ou des Bernou, mais qui n'oseraient certainement pas nous attaquer. — Nous levâmes donc le camp en bon ordre, et trois jours après nous arrivâmes à trois lieues au sud d'Aguedeuz. A peine étions-nous installés que nous vîmes venir à nous quelques hommes du makhzen de la ville, chargés par leur sultan de s'assurer si, parmi nos esclaves, nous n'avions point quelques Foullanes. En retour de ce bon office, le sultan d'Haoussa donne protection aux Aguedeuziens attirés chez lui par le commerce.

Il nous fallut donc, au départ, défiler lentement devant ces douaniers soupçonneux, qui, malgré tout leur bon vouloir, ne nous trouvèrent point en fraude.

Arrivés à hauteur d'Aguedeuz, que nous laissions à notre droite , nous appuyâmes au nord-ouest à travers le pays montagneux, marécageux et boisé d'haïr, où nous marchâmes quatre jours, trouvant partout de l'herbe et des flaques d'eau de pluie. — De notre dernier gîte, une très-courte étape devait nous conduire à Aghezeur, et nous y serions arrivés dans la matinée si, pendant la nuit , mon esclave Mebrouk et cinq Nègres de la caravane de Ghedamess ne s'étaient pas échappés.

Mebrouk, depuis que je l'avais étroitement enchaîné, s'était montré soumis comme un enfant; il ne m'appe-

lait plus qu'Aba, mon père; au bivouac il était le premier au travail. « 11 voyait bien, me disait-il, que je ne » voulais point le manger ; que les Touraoua (Arabes) » étaient de bonnes gens ; qu'il serait avec eux mieux » nourri , mieux habillé , plus heureux que dans )) l'Oumbouroum, où les Foullanes l'auraient tué jeune )) ou vieux. »

Lorsque je faisais la prière, il répétait la chehada, et souvent il me demandait de lui faire la circoncision pour qu'il pût se vanter d'être un bon musulman.

Sa langue était dorée, et son activité m'étant d'ailleurs utile , je l'avais fait passer d'abord du centre à l'extrémité de la chaîne; je l'avais ensuite isolé tout-à-fait, et depuis Aguedeuz , libre de ses deux mains et les gieds seulement entravés , il me suivait comme un bon serviteur.

Au bivouac, où nous étions arrivés de bonne heure , j'étais allé visiter la caravane de Ghedamess, et Mebrouk , qui ne me quittait plus, avait reconnu là cinq Nègres de son pays, enlevés avec lui dans la même ghrazia; leur maître et moi, nous les avions laissés causer ensemble , et Mebrouk m'avait dit au retour :

« Aba, tu devrais acheter mes amis : leur maître » veut les vendre ; ils sont forts de leurs bras , leur » cœur est sans malice; ils te serviraient comme moi , » car ils t'aiment déjà pour le bien qu'ils savent de toi » et pour celui que je leur en ai dit. »

AU PAYS DES iNEGRES. 277

Ces paroles avaient élargi ma confiance ; mais Mebrouk, c'était l'oiseau de la nuit (chauve-souris).

Il dit aux rats, je suis voire frère; Il dit aux oiseaux , je suis votre frère. Viennent les rats , il montre ses dents ; Viennent les oiseaux , il montre ses ailes.

Ce qu'il avait dit à ses amis , c'était qu'il viendrait quand je dormirais les aider à briser leur chaîne, et le lendemain tous les six étaient libres.

Au bruit de cet événement, nos khrebirs, suivis chacun de quinze cavaliers , partirent au galop , et longtemps et très-loin explorèrent le pays; mais il est si plein de broussailles et si coupé de mamelons qu'on ne put y trouver que deux des fugitifs qui, blessés aux jambes par leurs fers, s'étaient jetés dans un marais , ne pouvant suivre leurs compagnons ; aucun des deux n'était Mebrouk.

Ce qu'il est devenir, la nouvelle en est chez Dieu î

De retour au camp, nos chefs étaient exténués , très exaltés par la mauvaise humeur, et, sous cette double impression , ils nous rassemblèrent et nous firent crier cet avertissement :

« 0 enfants du péché, vous ne voulez pas nous » écouter ; tous les jours nous vous le répétons : ne » vous couchez jamais sans visiter les fers de vos es- )> claves et réveillez -vous souvent la nuit pour les » visiter encore. — Vous êtes fous, en vérité! car le

)) Nègre qui vous a coûté dix boudjous en vaut déjà » cinquante. Pour la dernière fois nous vous en préve- » nons, nous n'arrêterons plus la marche des cara- » vanes pour courir après vos esclaves ; celui qui lais- » sera les siens s'échapper devra se regarder comme » un homme qui, ayant enlevé des chameaux dans une » ghrazia, les a honteusement laissé reprendre. »

Tous à la fois nous protestâmes que ce malheur n'était point arrivé par notre faute, mais par la volonté de Dieu ; et véritablement il n'était pas un d'entre nous que les fatigues et les veilles n'eussent réduit à moitié de sa chair.

Cependant j 'étais à blâmer pour la trop grande liberté que j'avais laissée à Mebrouk; je dus l'avouer à ma honte et subir humblement les remontrances de Cheggueun. Si durement qu'il me parlât, il me parlait dans mon intérêt, je le compris, et ne lui gardai point rancune.

Comme enseignement pour l'avenir, il restait à savoir des deux fugitifs rattrapés, par quel adroit moyen eux et leurs compagnons avaient ouvert leurs chaînes. Mais, ni par la bonté, ni par la patience, Cheggueun , qui les interrogeait , ne put faire parler leurs langues, et, la colère l'emportant , il ordonna qu'ils fussent bâtonnés sous les yeux des autres esclaves. En un instant , tous ces payens furent échelonnés sur la pente d'un mamelon. Deux hommes vigoureux saisi-

rent l'un des Nègres, le jetèrent à terre , et, pour l'y maintenir , le chevauchèrent sur les talons et sur le cou. En même temps , deux chaouchs armés de bâtons avaient pris place , l'un à la droite, l'autre à la gauche du coupable.

« Allez î » leur dit Cheggueun.

Au premier coup les bâtons étaient blancs ; au cinquantième ils étaient rouges et le sang ruisselait sur les cuisses et sur les flancs du supplicié. Mais l'entêté n'avait rien dit encore ; sa respiration saccadée et quelques mouvements de reins attestaient seuls qu'on ne frappait pas un cadavre.

— Aba! serki! s'écria-t-il enfin. Je dirai tout^ arrête le bâton.

Un geste de Cheggueun rendit les chaouchs immobiles.

— Parle , dit-il au Nègre. Comment avez-vous fait pour briser vos chaînes, et que sont-elles devenues?

— 0 serki ! je les ai touchées avec mon kerikeri (amulette), et il les a fait fondre.

— Chaouchs, reprit Cheggueun, frappez plus fort; il a menti.

Et les bâtons retombèrent sur le menteur si violemment qu'ils enlevèrent une lanière de sa peau.

— Aba! serki! je parlerai, je parlerai, s'écriat-il.

— Chien de payen , lui dit Cheggueun , je te ferai tuer si tu nous mens encore.

— Par le cou de mon père , voici la vérité, reprit l'esclave:

Pendant la huit, Mebrouk, en rampant sur le sable, est venu jusqu'à nous ; il avait de l'eau chaude dans une calebasse, il en a mis dans la serrure de nos fers. Ainsi mouillée , en la frappant sur le côté, nous avons fait glisser le pêne et nous l'avons ouverte ; mais sur les cinq , deux ont dû se sauver attachés l'un à l'autre, en emportant la chaîne.

(< 0 mes enfants, nous dit Gheggueun, vous l'en- » tendez ! Ne vous endormez donc jamais, ceux d'enn tre vous surtout dont les Nègres sont enchaînés à >; de vieilles chaînes, sans voir de l'œil et toucher de » la main les cadenas qui gardent vos fortunes. Que » pour vous tous cette leçon soit bonne ! »

L'esclave s'était assis , et les chaouchs l'aidèrent à se relever ; boiteux et gémissant , il se traîna jusqu'aux pieds de son maître, se prosterna la face contre terre et s'aspergea de sable en témoignage de son repentir et de sa soumission.

Il n'avait pas fallu moins de cent vingt coups de bâtons pour lui arracher son secret, et, en bonne justice , un châtiment pareil revenait à son complice ; mais leur maître objecta qu'ainsi blessés, ces deux hommes deviendraient un embarras pour tout le monde, qu'ils pourraient mourir de fatigue, et que sa perte était déjà bien grande.

Cheggueun, dont le cœur était d'or, se rendit aisément à ces bonnes raisons, et ordonna lui-même que le lendemain, au départ, le malade fût placé sur un chameau.

EL KYAFAT.

Cette exécution à peine terminée, deux hommes de la caravane de Ghate, qui s'étaient laissés entraîner à poursuivre des antilopes, vinrent dire à leurs chefs qu'ils avaient trouvé dans le nord-est les traces de deux Nègres et qu'ils les avaient suivies jusqu'au milieu de broussailles épaisses dans lesquelles elles s'enfonçaient en tournant brusquement au sud. « Nous m n'avons pas osé marcher plus loin, ajoutèrent-ils; » mais nous sommes assurés que de bons cavaliers » bien guidés rattraperaient les fugitifs ; car ils n'ont » pu briser leurs chaînes, et ils marchent enchaînés, » côte à côte, ainsi que l'indiquent leurs pas toujours /) empreints à la même distance les uns des autres. »

L'autorité de ces deux hommes, très-connus pour être savants clans El Kyafat, décida Cheggueun à lancer sous leur direction vingt cavaliers qui partirent à l'instant même, avec ordre de passer la nuit, s'il en était besoin, sur la piste des Nègres ; de la reprendre au

point du jour et de la suivre encore jusque vers le midi.

C'était pour nous un retard considérable ; mais nous étions en bon pays, avec des provisions suffisantes, et nous allions toucher Aghzeur où nous retrouverions celles que nous avions confiées, en venant, aux marabouts de la zaouïa de Sidi Mohamed.

El hjafaty dont je viens de parler , est une science qui consiste à reconnaître, par les traces qu'ils laissent sur le sable, les hommes et les animaux, ou à deviner par la vue d'un homme à quelle race, à quelle tribu il appartient; dans le premier cas, cette science prend le nom de Kyafat el ater, dans le second celui de Kyafat el bâcher.

De toute antiquité , les Arabes des pays sablonneux se sont particulièrement appliqués à l'étude d'el Kyafat el ater, et ceux qui passent maintenant pour le mieux posséder habitent Keutia et Tekeur el Berleuss. Comme autrefois les Arabes de l'Yamen , si quelque voleur va chez eux, ils le suivent aussi loin qu'il aille, eût-il tout un jour devant eux; et son pas leur dit s'il est jeune, s'il est vieux, s'il est étranger ou du pays. Ils devinent même , assure-t-on , aux traces d'une femme, si elle est vierge ou mariée.

Le Prophète et Abou Bekeur, fuyant de la Mecque à Médine, furent suivis ainsi par les Cyafas des Koraïches, bien qu'ils eussent marché sur un rocher poli jusqu'à la grotte où ils s'étaient retirés; et sûrement

qu'ils eussent été découverts si, par la volonté de Dieu, des araignées n'eussent pas étendu leur toile devant l'entrée de la caverne.

On cite encore deux Cyafas qui, n'étant pas d'accord sur les traces d'un chameau, le suivirent en disant, l'un, c'est un mâle; l'autre, c'est une femelle. Arrivés à Ghaab béni Aamer où la bête s'était arrêtée , ils reconnurent qu'elle était hermaphrodite.

Kyafat el bâcher est le résumé des indications que présentent les os des hommes. Les Béni Medledje s'en occupaient particulièrement. De vingt individus, tous d'origine différente, ils pouvaient désigner et le père et la mère.

On raconte que le fils d'un marchand, monté sur un très-beau cheval et précédé de son esclave , passant devant la tribu des Béni Medledje, un homme s'écria :

« C'est étonnant combien celui qui est monté sur » le cheval ressemble à celui qui le devance. »

A son retour , le fils du marchand, courroucé, raconta cette injure à sa mère.

« Ton père était très-riche et très-vieux, lui répondit-elle., et craignant que sa fortune ne vînt à m'échapper, car il n'avait pas d'enfants, je me suis donnée à cet esclave , et tu vins au monde. Si je ne te disais pas ce secret, tu le saurais au jour du jugement. »

Je n'oserais pas affirmer que nos deux guides fussent aussi savants que les Cyafas des Koraïches ; mais

je fus étonné de la perspicacité avec laquelle ils se guidaient. Sur les sables , dans les marais , à travers les broussailles , un brin d'herbe foulé, une feuille froissée, tout leur servait d'indication, et lorsque nous croyions avoir fait fausse route, nous retombions toujours, et toujours sans erreur, sur la trace des fugitifs ; la nuit venue , force nous fut pourtant de nous arrêter; mais au lever du jour nous repartîmes, et sur les huit heures, nos guides nous crièrent :

« Tenez vos armes prêtes, un lion est ici. »

A ce terrible mot, il y en eut plus d'un qui regretta sa tente, mais tous les fusils s'armèrent.

(( Ses pas suivent les pas des Nègres, ajoutèrent nos conducteurs. Soyons hommes ; car il ne peut être bien loin. »

Nous marchions alors dans un bois, ou plutôt à travers d'épaisses broussailles où s'élevaient de loin en loin quelques grands arbres ; et d'espace en espace, clans les lieux dénudés, les larges pattes du lion se mêlaient aux traces des Nègres : il les avait évidemment chassés comme un chien chasse son gibier.

Groupés aussi serrés que possible et que nous le permettaient les bouquets de buissons, nous avancions en silence , le fusil haut, précédés par les guides qui, tout à coup, se rejettent sur nous:

— Voyez î nous disent-ils.

Et nous voyons un affreux spectacle.

Un énorme lion dormait au pied d'un arbre sur le-

quel se cachait un Nègre ayant au pied, retenu par sa chaîne, son compagnon, ou plutôt les restes de son compagnon à moitié dévoré. Nos chameaux effrayés tournent bride et nous emportent dispersés dans la forêt ; peu à peu cependant nous parvenons à les calmer ; nous nous rallions au milieu d'une clairière, et il est résolu que nous irons à pied , lentement et prudemment, décharger à la fois nos vingt coups de fusil dans la tête du lion ; mais } réveillé sans doute par le bruit que nous avions fait, il n'était plus là lorsque nous arrivâmes ; le Nègre seul, tremblant de tous ses membres, gardait l'affreuse position où nous l'avions trouvé.

Son camarade et lui n'avaient pu, nous dit-il, ouvrir ni briser la chaîne qui les liait par les pieds l'un à l'autre, mais ils n'en avaient pas moins poursuivi leur marche; s'ils avaient pris par le nord, c'est qu'ils s'attendaient bien qu'on se mettrait à leur recherche et qu'on les supposerait dans le sud. A quelques pas de l'endroit où nous nous trouvions , un lion les ayant attaqués, tous les deux avaient tenté de se réfugier sur un arbre; mais, d'un bond, l'animal affamé s'était élancé jusqu'à eux ; sa griffe avait saisi le moins agile, qui, lâchant prise, était tombé la tête en bas et avait été dévoré sous les yeux de son compagnon.

Après cet horrible repas, le lion s'était endormi, et c'est alors que nous étions arrivés.

Ce ne fut pas sans peine que nous parvînmes à dé-

gager le pied de ce cadavre mutilé de l'entrave qui l'attachait, il nous fallut employer le yatagan ; et telle fut l'émotion du pauvre Nègre qu'il expira le même soir au bivouac.

Le lendemain , aussitôt arrivés à Aghezeur, nous allâmes visiter les marabouts nos dépositaires ; — tout ce que nous leur avions confié nous fut scrupuleusement rendu, et pour payer à ces bonnes gens leur obligeance, nous leur fîmes un cadeau de parfum, de miel et de sayes.

Le soir à souper ce fut comme une fête sous nos tentes : il nous semblait , en mangeant des dattes et du kouskuessou de farine de blé , dont nous étions privés depuis si longtemps , que notre pays se rapprochât de nous. Cet incident , si simple en soi , fut sur nous d'un effet moral immense. Les sept journées pénibles que nous venions de faire nous avaient accablés; nos chaussures étaient en lambeaux ; nos outres percées, les bâts de nos chameaux disloqués ; le mal du pays nous gagnait ; un souper comme ceux que nos amis et nos parents faisaient à la même heure, à trois cents lieues de là , nous rendit le courage. Dans ces longs voyages, le chagrin tue plus d'hommes que la fièvre.

Il y a dans la création dix choses toutes plus fortes les unes que les autres , et de ces dix la plus forte est le chagrin. — On les a classées ainsi graduellement : Les montagnes , Le fer qui les aplanit ,

Le feu qui fond le fer,

L'eau qui éteint le feu ,

Les nuages qui absorbent l'eau ,

Le vent qui chasse les nuages ,

L'homme qui brave le vent ,

L'ivresse qui étourdit l'homme ,

Le sommeil qui dissipe l'ivresse ,

Le chagrin qui détruit le sommeil.

Le chagrin est donc ce qu'il y a de plus puissant dans la nature : Dieu nous en préserve !

Nous dûmes séjourner à Aghezeur pour nous ravitailler et réparer nos équipages ; nos Nègres , devenus plus dociles à mesure qu'ils s'éloignaient de leur pays et qu'ils perdaient toute espérance d'évasion , plus familiarisés d'ailleurs avec nous , nous aidèrent franchement et sans mauvaise humeur dans tous ces travaux. — Grâce à Dieu, la mort ne nous en avait pas pris un seul, et nous n'avions pas perdu non plus un seul chameau.

Nos préparatifs de départ étant faits, nous nous disposions à nous mettre en route le troisième jour après notre arrivée ; mais les marabouts de la zaouïa de Sidi Ahmed étant venus dans notre camp et nous ayant fait convoquer à la prière , nous retinrent par ces paroles :

« 0 musulmans ! ces Nègres que vous emmenez, ce » sont des idolâtres, il faut leur faire connaître le Dieu » unique; il faut leur apprendre à prier; comment ils » doivent faire les ablutions, et les circoncire aujour-

» d'hui : Dieu vous en récompensera. — Faites donc » assembler vos esclaves; par la grâce de Dieu, nous » savons parler leur langage; nous nous mettrons au » milieu d'eux , et nous leur enseignerons ce qu'il est » bon qu'ils sachent. »

Nous comprîmes le bien ; car le Seigneur aime celui par qui le nombre de ses serviteurs est augmenté , et il y a d'ailleurs grand avantage, pour la vente, à faire un idolâtre musulman. Presque tous les nôtres savaient déjà la chehada et connaissaient le nom du Prophète de Dieu ; et bien souvent, pendant les loisirs du bivouac, eux écorchant l'arabe et nous le guenaouïa, nous leur avions appris les lois fondamentales de la religion. Aux plus dociles, on faisait quelques grâces; aux récalcitrants, quelques rudesses, et l'intérêt, sinon la conviction , les avait préparés à l'état solennel qui devait aujourd'hui les faire musulmans.

Devant la zaouïa de Sidi Ahmed est un immense espace, chacun de nous y conduisit ses Nègres, les fit asseoir à terre, et leur foule traça bientôt un épais et vaste demi-cercle en regard de la zaouïa. Gomme un moudden pour appeler à la prière , l'iman alors monta sur la mosquée et cria ces paroles :

« 0 les Nègres ! il n'y a pas d'autre Dieu que Dieu , » et notre seigneur Mohamed est le Prophète de Dieu.

» Dieu est unique, il n'a point d'associés; il est seul » de son espèce et ne peut être comparé à rien; il est » souverain maître et incomparable.

» Il est de toute éternité, il durera toujours, sans » cesse il sera. Il n'a ni commencement ni fin ; sa pré- » sence est continuelle. C'est lui qui fait ressusciter. » L'éternelle durée ne le détruira pas , et les temps et » les siècles ne le changeront pas.

» Il est le premier et le dernier, le présent et le » caché; il sait ce qu'il y a dans l'intérieur des corps; » rien n'est semblable à lui ; il est supérieur à toutes » choses. Sa supériorité et son élévation , au lieu de » l'éloigner de ses adorateurs , le rapprochent des » créatures.

» Il voit tout, il sait tout, il est partout; saproxi- » mité de l'homme ne peut être comparée à la proxi- » mité d'un corps et d'un autre, comme aussi on ne » peut lui appliquer la forme d'aucun corps.

» Sa durée ne peut être limitée par le temps ; il est » saint, et aucun lieu ne peut le circonscrire. Les re- » gards des saints seuls peuvent le voir dans les lieux » où sa demeure est sempiternelle, ainsi que l'ont » établi les versets du Koran et les récits des anciens » (des premiers).

» Il est vivant, il est fort, il est tout-puissant, il est » superbe , il est sévère ; la paresse et la faiblesse sont » loin de lui.

» Il n'oublie pas , il ne dort pas; il possède le com- » mandement, il possède l'immensité des univers ; à » lui les honneurs et l'omnipotence.

» 11 a créé les créatures et leurs faits ; il a li-

» mité la part de leur fortune et de leur existence. » Sa toute-puissance ne peut se calculer et son savoir » n'aura pas de fin. Il sait tout; rien ne lui est caché , » ni dans le ciel ni sur la terre. Il connaît ce qui est » apparent et occulte, les plus secrètes pensées, les se- » crets les plus profonds !

» C'est par sa volonté que les événements ont lieu , )) il dirige les éventualités; rien n'arrive dans son uni- » vers , ni peu ni beaucoup de bien , ni de mal , si ce » n'est par son ordre, sa volonté ou son désir.

» Quand il veut une chose , elle est ; quand il ne la » veut pas , elle n'est pas ; il est le commencement et » la fin, le faiseur de sa volonté ; il ne rend de compte à » qui que ce soit, et rien ne peut arrêter l'exécution de » ses décrets. Aucune fuite ne peut soustraire la créa- » ture à son obéissance; elle doit plier devant sa » volonté et sa miséricorde.

» Si les hommes, les esprits, les anges et les démons » se réunissaient pour mettre obstacle à l'ébranlement » d'un atome ou pour en ébranler un, ils ne le pour- » raient sans la volonté de Dieu et verraient leurs » efforts impuissants.

» Tout ce qui a lieu dans ce monde, mouvement, » repos, bien, mal, profit, perte, croyance, impiété, » obéissance et désobéissance , tout provient de Dieu. m Pas d'oiseau volant de ses ailes , pas de bête mar- )) chant sur ses pieds , ou de reptile glissant sur son » ventre , pas de feuille qui pousse ou qui tombe , pas

» de lumière ou d'obscurité sans la volonté toute- » puissante de Dieu.

» Tout ce qui existe est créé ; Dieu est de toute » éternité, et tout ce qui est créé démontre son unité.

» La demande de l'homme à Dieu c'est la prière , et » la prière elle-même n'existe que par la volonté de » Dieu.

» En mettant votre confiance en Dieu, il vous entre- >) tiendra comme il entretient les oiseaux du ciel qui » partent affamés et reviennent repus. Il ne leur porte n pas la nourriture dans leurs nids , mais il leur a » inspiré l'instinct de la chercher. »

Je n'oserais pas dire que ce discours eût fait une impression bien vive sur nos Nègres ; mais la solennité de ce spectacle nouveau pour eux, le recueillement avec lequel nous écoutions, nous leurs maîtres, le saint marabout , les avaient sûrement préparés à l'accomplissement de l'acte religieux qui devait les faire musulmans ; et quand il fallut en venir à l'opération , si tous ou presque tous s'en montrèrent étonnés, il n'y en eut pas un qui refusa de la subir, car il est dans leur orgueil de ne point craindre le mal.

LA CIRCONCISION (KHETANA).

La circoncision rentre dans le senna (pratique); elle est obligatoire pour tous les musulmans du sexe masculin et facultative pour les femmes ; celle-ci prend le nom de en khrifad.

La circoncision a été révélée à notre seigneur Ibrahim el Khelil ', qui se la donna , bien qu'il fût âgé de quatrevingt-dix-neuf ans , et la donna à son fils Ismaël. Elle se pratiquait alors le septième jour après la naissance de l'enfant, et cette coutume s'est conservée chez les juifs. Les Arabes djahylias (idolâtres) suivaient le même usage avant la venue du Prophète, et la tradition a conservé que , avant de procéder à la cérémonie , ils immolaient une victime, en séparaient les os aux articulations , et, de son sang, oignaient la tête de l'enfant. Dans leur esprit , ces pratiques superstitieuses étaient de bon augure et favorables au nouveau-né; et si, comme autrefois , il est reçu d'immoler un mouton ou une brebis pendant le cours du septième soleil après qu'un musulman est venu dans ce monde, il importe que la victime (dahia) soit saine de son corps; il est prescrit d'en séparer les os qu'il faut briser, de souiller avec du sang la tête de l'enfant, et de saisir cette occa-

1 L'an du monde 2108, selon la chronologie sacrée.

sion pour donner une fête où l'on réjouirait ses amis au lieu de rassasier ceux qui ont faim.

Mais il est bien de raser ce jour-là la tête du nouveau-né, mâle ou femelle, de peser ses cheveux au poids de l'or ou de l'argent et de donner la somme aux pauvres de Dieu.

Les opinions sont diverses sur l'obligation où l'on serait de circoncire un enfant qui naîtrait circoncis et les docteurs n'ont point décidé qu'un infidèle converti à la religion fût forcé de se faire circoncire ; toutefois, il est plus agréable à Dieu qu'il en soit fait ainsi.

Toutes ces questions ont été traitées dans l'ouvrage de Sidi Khelil , au chapitre Bab el adhia , et dans les commentaires du savant chikh Sidi Abd ei Baki.

Quelques rares marchands usèrent de la liberté que la loi a sur ce point laissée et, par peur de perdre leurs esclaves, ne voulurent point les faire circoncire. S'ils ont fait bien oji mal, Dieu le jugera. Les nôtres, aussitôt qu'ils eurent été marqués au signe des musulmans, nous pansâmes leurs blessures avec une poudre astringente faite en feuilles séchées et broyées d'arrare et d'el aazir, pétries dans du beurre.

Les marabouts prièrent sur eux ensuite et leur dirent en guenaouïa :

u 0 les Nègres, remerciez Dieu î Hier vous étiez » idolâtres, aujourd'hui vous êtes musulmans. Par-

29i ITINERAIRE DU SAHARA

« tez avec vos seigneurs, ils vous habilleront, vous » nourriront, et vous aimeront comme leurs frères et » leurs enfants. Servez-les bien ! ils vous rendront la » liberté clans quelque temps ; si vous êtes bien avec » eux, vous y resterez; si vous vous y trouvez mal, vous » retournerez dans votre pays. »

Ce jour-là et les suivants, nous eûmes un soin particulier de nos esclaves ; nous les nourrîmes de bonne viande et nous les fîmes coucher sous la tente pour les préserver du froid et de la rosée des nuits. Grâce à ces soins, notre caravane n'en perdit pas un seul ; mais quelques-uns des plus âgés moururent dans les autres caravanes.

Nous quittâmes Aghezeur à la pointe du jour, et nous arrivâmes de bonne heure à Djebel Asbenaona; mais les trente ou quarante puits qui s'y trouvent n'auraient pu suffire à abreuver les quatre caravanes, et nous en creusâmes d'autres qui nous donnèrent beaucoup d'eau à deux ou trois pieds de profondeur. Tant pour cette longue opération que pour reposer nos Nègres, il fut décidé que nous passerions un jour à Djebel Asbenaona. L'herbe d'ailleurs et les arbustes que broutent les chameaux en route allaient nous manquer, ou à peu près, jusqu'au Djebel Hoggar, et nous devions commencer à en faire provision.

Du Djebel Asbenaona nous allâmes faire halte à Khoua, notre ancien bivouac, situé dans la plaine aride d'Haoud, où nos chameaux trouvèrent encore à

paître du demeran, du nessy et du bagueul , mais où l'eau nous manqua pour les abreuver.

D'El Khoua, nous arrivâmes à l'Oglâa d'Assaoua. Les Arabes nomment Oglâa une réunion de puits, et nous avons déjà dit qu'on en trouvait trente ou quarante à ce bivouac, qui est à la fois le rendez-vous de toutes les bandes pillardes en cours d'aventures , et le point de séparation des caravanes qui reviennent du Soudan ; pour ces deux raisons, c'est un lieu proverbialement dangereux. On y arrive en nombre et l'on en part fractionnés, laissant ainsi prise aux Touareug.

Nous fûmes cependant forcés d'y séjourner trois jours pour réparer nos effets, remplir nos outres et abreuver nos chameaux, opération longue et difficile; car , les puits ne suffisant pas, il nous fallut en creuser d'autres.

Aucun de nos esclaves, j'en suis sûr, n'oubliera cette étape ; car c'est là que pour la première fois depuis un mois qu'ils étaient aux fers, nous leur donnâmes la liberté. Il fallait voir la joie et les gambades de ces pauvres gens. Hommes et femmes dansèrent toute la journée à la façon de leur pays, et jusqu'à tomber suffoqués de chaleur et de lassitude ; ceux mêmes dont les jambes ou le cou avaient été blessés par les chaînes prenaient une part active à ce fatigant exercice, et tous venaient nous baiser les mains et se jeter à nos pieds en s'aspergeant de sable. Nous nous gardâmes bien de troubler cette fête de bon augure ; elle était

pour nous la preuve qu'ils avaient enfin accepté leur position, et nous n'avions point à craindre que si loin du Soudan, en plein désert, ils songeassent à s'échapper. Ils savaient, à n'en pas douter, que s'ils osaient tenter un retour impossible, ils seraient la proie du soleil, de la soif, de la faim , et du pays sauvage. A compter de ce jour, tous nous furent sincèrement attachés, et notre joie n'enfut pas moins grande que la leur, car la surveillance continuelle que nous nous étions imposée jusque-là nous avait horriblement fatigués; ils allaient nous aider à charger et à décharger nos chameaux, à les guider en route, à tendre nos tentes, à faire du bois et de l'eau, travaux de tous les jours que nous avions seuls accomplis depuis un mois; nous allions enfin dormir à notre aise !

La veille du départ , les quatre khrebirs des caravanes se réunirent avec quelques députés de chacune d'elles pour se faire les adieux de séparation et pour se souhaiter mutuellement un bon voyage.

« Demain nous nous séparerons , leur dit celui d'entre eux à qui l'âge donnait le droit de la parole ; Dieu nous fasse rencontrer le bien , et nous conduise sans malheur jusqu'à notre pays ! — Voilà un mois que nous voyageons ensemble; nous ne nous sommes point volés, nous ne nous sommes point haïs , nous ne nous sommes jamais disputés; que notre connaissance ait des suites, et Dieu nous réunisse heureusement encore î

— Amin ! » répondirent les autres.

Après des protestations mutuelles de souvenir et d'amitié, on se sépara ; et de fait , soit que le danger commun donne de la sagesse aux hommes, soit que tout le monde fût absorbé par ses intérêts et n'eût pas de temps à donner aux querelles, il n'y avait eu parmi tant de gens réunis que de faibles contestations inévitables pour l'eau , les pâturages et les bivouacs , et toujours nos khrebirs les avaient aisément éteintes.

Pour les deux caravanes de Ghate et du Fezzan , il eût été plus court de nous quitter à Aguedeuz^j mais si, en venant jusqu'àAssaoua, elles allongèrent leur chemin de quinze ou vingt journées, elles y trouvèrent l'avantage de traverser en sûreté le pays dangereux où rayonnent les Touareug noirs.

Une dernière fois nous levâmes les tentes ensemble. Mais la caravane de Ghedamess prit à l'est pour se rendre chez elle, en passant par Ghate ; elle avait vingt jours de marche environ. Des marchands l'attendaient à Ghedamess pour acheter ses marchandises et ses esclaves, qui de là devaient en grande partie s'écouler à Ouargla , Souf , Touzer, Nefta , Tunis , Gabès , Tripoli , Sfakès, etc.

Celle de Ghate devait marcher de conserve avec la précédente : elle écoule ses marchandises dans le Fezzan , et vend aux caravanes du Touat qui viennent à Mouzourk.

Celle du Fezzan prit au sudrest : elle devait mettre de trente à trente-cinq jours pour arriver à sa destina-

lion, d'où ses esclaves et ses marchandises s'écouleraient à Belghazi , ville du littoral de Tunis , à Tripoli , à Maseur (le Caire), et dans l'Egypte.

Quant à nous, toujours réunis aux habitants du Touat, nous prîmes au nord-nord-ouest avec une bonne provision d'eau et de fourrages, car nous n'en devions plus trouver qu'à la fin du troisième j our, sur les sources abondantes qui coulent du Djebel Hoggar.

Rien de particulier ne signala cette marche • nous aperçûmes cependant à l'horizon quelques rôdeurs montés sur des mahari; c'étaient, nous dit Cheggueun, des chouafs (espions, voyeurs) des Adanareun et des Oullemadeun qui guettaient le retour connu des caravanes, dans l'espoir de faire un coup de main sur celles qu'ils trouveraient en défaut. Mais nous marchions en bon ordre et très-serrés , et sans doute qu'ils ne se jugèrent pas de force à nous attaquer. Pour tout le monde , enfin , la journée fut heureuse , excepté pour moi. En arrivant au lieu de campement, j'avais eu l'imprudence de me découvrir ayant chaud , et de m'étendre sur un mamelon pour y respirer à mon aise un peu d'air frais qui nous venait du nord. Le vent me frappa, et je fus pris à l'instant même de douleurs si cruelles dans les reins et dans les genoux , qu'il me fallut m 'appuyer sur un Nègre pour regagner ma tente.

Cheggueun, aussitôt appelé, me fit frotter les parties douloureuses avec de la graisse d'autruche, jusqu'à ce

que ma chair eût bien absorbé le remède , et me fit coucher dans le sable un bernouss sur la tête pour la mettre à l'abri des rayons du soleil. Il était quatre heures environ ; en un instant j'eus sué tout mon mal , et deux heures après je n'avais plus qu'à réparer mes forces par un bon sommeil.

Dans le Sahara, la graisse d'autruche est connue pour un excellent remède, et dans les caravanes on en fait toujours provision, car elle est employée non seulement contre les coups de vent , mais encore contre la fièvre et les maladies bilieuses.

Dans ce dernier cas, après l'avoir fait chauffer j usqu'à la rendre liquide comme de l'huile , on la sale un peu et on la fait boire au malade. — Les évacuations qu'elle produit sont telles que celui qui l'a bue devient d'une maigreur extrême; mais il est dégagé de tout ce qu'il avait de mauvais dans le corps ; il reprend une santé de fer et sa vue devient merveilleuse : cela, je ne l'ai pas vu par moi-même.

Le jour suivant, vers les dix heures , à hauteur d'un areg (veine de sable), nous fûmes assaillis par un affreux coup de vent qui nous enveloppa dans un nuage de poussière. Quelques-uns de nos chameaux, effrayés et pris de vertige , s'échappèrent, et nous ne pûmes, aveuglés que nous étions , les rattraper que très-difficilement. Cet ouragan avait mis le plus grand désordre dans la caravane; heureusement qu'il passa comme une volée de corbeaux et que nous pûmes enfin continuer

notre roule ; mais, à la halte du soir, au milieu de cette vaste plaine de sables mouvants, sans herbage et sans eau , qui sépare Assaoua du Djebel Hoggar, et dans laquelle on dit que les djinn (démons) habitent r, nous nous aperçûmes qu'un homme du Tidikeult, nommé Mohamed Ould Nadjem , nous manquait; sans doute qu'égaré pendant la tempête , il n'avait pu retrouver nos traces effacées aussitôt que faites.

Gheggueun , averti de cet incident , pensa que notre malheureux compagnon était retourné peut-être aux puits d' Assaoua, et, sans perdre un instant , il partit avec vingt hommes , bien armés et bien montés , pour aller à sa recherche , en nous laissant l'ordre de faire séjour le lendemain à l'endroit où nous nous trouvions.

Au jour levant il était à Assaoua, mais rien n'indiquait qu'Ould Nadjem y fût revenu. Accablé de fatigue, de sommeil et de désespoir, notre généreux khrebir, forcé de se rallier à nous, n'arriva qu'à la nuit tombante. — Il nous réunit aussitôt et nous proposa de bivaquer un jour encore pendant qu'il continuerait ses explorations; mais, d'un commun accord, nous nous y refusâmes, en lui objectant que nous n'avions pris d'eau que pour deux jours, qu'un plus long retard nous exposerait à mourir de soif, nous et nos esclaves, et que le fourrage allant nous manquer, nos chameaux

1 Le désert est rempli de démons qui , si quelqu'un marche seul , se jouent de lui et le fascinent afin de le détourner de la route qu'il doit suivre. (Ibn Batouta.)

mourraient de faim ; qu'il valait mieux , en somme , qu'un seul homme perdît la vie, que si deux mille lui étaient sacrifiés. « Partons, partons! ajoutâmes-nous, et, s'il vous faut payer la dïa de cet homme, nous la paierons pour vous. »

Cheggueun, forcé de se rendre à ces raisons, fit toutefois constater par écrit et en présence de témoins, par Abd er Rahman , notre khodja, que la volonté de la caravane lui était imposée ; qu'il n'y avait point de sa faute si Mohamed OuldNadjem s'était perdu, et qu'il avait fait tout son possible pour le retrouver.

Le malheureux aura sans doute été égaré par les djinn qui, sous forme de voyageurs, passent à l'horizon devant celui qu'ils veulent perdre , et lui font voir de l'eau, des bois et des villages vers lesquels il marche sans cesse, pendant qu'ils font souffler le vent derrière lui pour effacer ses traces.

Le lendemain, forcés que nous fûmes de nous rationner pour l'eau et de rationner nos chameaux pour le fourrage, nous saluâmes d'acclamations le Djebel el Hoggar qui se dessinait devant nous comme une masse de nuages et qui nous assurait pour la halte du soir une eau limpide et des herbes abondantes.

Nous allions enfin laisser derrière nous cette plaine désolée d'Assaoua , où nous avions perdu notre pauvre compagnon , et dans laquelle trente de nos chameaux du Soudan étaient morts frappés par le passage subit

des chaleurs suffocantes de la journée au froid humide et vif de la nuit.

Les chameaux du Soudan , peu habitués à faire de longs voyages, toujours nourris et désaltérés abondamment, supportent mal les privations que nous sommes forcés d'imposer aux nôtres. Destinés d'ailleurs à vivre sous un climat où les nuits et les jours sont également chauds, Dieu ne leur a donné qu'un poil très-fin et trèsléger qui ne les garantit pas contre les rosées glacées des nuits du Sahara.

Cette perte ne nous fut pourtant pas très-sensible, en ce sens qu'elle ne ralentit en rien notre marche; car, ainsi que je l'ai dit , chaque marchand avait eu la précaution d'emmener quelques chameaux à vide pour le cas probable où nous nous trouvions. En avançant vers le nord , nous devions en perdre bien d'autres encore , mais nous en avions pris notre parti.

Cette étape est longue , fatigante , monotone. Depuis trois jours nous n'avions vu que le ciel et le sable : le ciel enflammé , le sable nu ; dans cette immensité, nos trois mille chameaux étaient comme sont des fourmis quand elles marchent pour émigrer.

— Dieu seul est grand ! —

Nous étions épuisés , brûlés par la poussière imperceptible que soulevaient tant de pieds à la fois, et qui , filtrant à travers nos bernouss 7 faisait une autre peau sur notre peau. — Elle avait changé la couleur de nos Nègres ; ils étaient jaunes comme des Foullanes. — La

soif nous dévorait, et nous n'osions toucher aux quelques tasses d'eau qui restaient encore dans nos outres et qu'allait épuiser la halte du déjeuner.

Ceux que toute énergie n'avait pas abandonnés, éparpillés sur les flancs de la caravane , poursuivaient ces nombreux lézards appelés zelgagues , que notre marche mettait en fuite; mais c'était payer bien cher un bien maigre repas.

Le zelgague * est un petit lézard à la peau blanche et lisse, à pattes extrêmement courtes ; ses mouvements sont si rapides qu'il nage sur le sable comme un poisson dans l'eau, et quand on croit l'atteindre, il disparaît sous le sol; mais il a laissé sa trace et , guidé par elle, on va le saisir aisément au fond de sa retraite. Sa chair grillée sur des charbons rappelle le goût d'un poisson de la mer dont on lui a donné le nom , et , pour le voyageur, c'est une des provisions que la bonté de Dieu a cachées dans le désert.