LA DIA (PRIX DU SANG

Cette méchante affaire nous était suscitée par le faux témoignage des deux prisonniers que nous avions relâchés la veille; ils avaient déjà raconté dans Gueléa et dans les douars que nous ayant vus nous cacher loin du puits, ils nous avaient jugés malintentionnés ; que

s'ils étaient venus à nous en se cachant eux-mêmes, ce n'était point pour nous voler, mais pour nous surveiller dans l'intérêt du pays. Gomme fin à cette histoire, ils avaient demandé qu'on nous fît payer la dïa de la victime.

Selon la loi, en effet, le meurtre involontaire (khratha) est puni par la dïa, qui, pour les gens de l'or (des villes), est de mille dinars ; pour les gens de Y argent (du Tell) douze mille derhem, et pour les gens à chameaux (du Sahara) cent chameaux, à moins qu'il n'y ait des arrangements entre le meurtrier et les parents du mort.

Mais quand il est prouvé que le meurtrier a frappé pour sa défense, la dïa n'est point due 4.

L'usage de la dïa remonte au temps de l'aïeul du Prophète, Abd el Mettaleb.

Abd el Mettaleb n'avait qu'un seul enfant, et dans sa douleur il fit cette prière :

« Seigneur, si vous me donnez dix enfants, je jure » de vous en immoler un en actions de grâces. »

Dieu l'entendit , et le fit père neuf fois encore. Abd el Mettaleb, fidèle à sa promesse, remit au sort à décider quelle serait la victime, et le sort choisit Abdallah; mais la tribu s'élevant contre le sacrifice, il fut décidé qu'Abdallah serait mis d'un côté et dix cha-

* Non plus dans le cas de meurtre avec préméditation — qui est puni par le talion.

meaux de l'autre ; que le sort serait de nouveau consulté jusqu'à ce qu'il se prononçât pour l'enfant, et qu'autant de fois qu'il se prononcerait contre lui, dix chameaux seraient ajoutés aux premiers.

Abdallah ne fut racheté qu'à la onzième épreuve, et cent chameaux furent immolés à sa place.

Quelque temps après, Dieu manifesta qu'il avait accueilli favorablement cet échange , car il fit naître d'Abdallah, notre seigneur Mohamed; et, depuis, le prix du sang, la dïa d'un Arabe, est fixé partout à cent chameaux.

Notre innocence et notre bonne foi n'avaient point laissé de doutes dans le cœur d'Ould Bou-Bekeur ni dans les cœurs des assistants. Tous, et l'excellent chikh le premier , nous en donnèrent des preuves pendant notre séjour à Gueléa.

Matin et soir, ils nous envoyaient du taâm, avec de la viande de mouton, du beurre et du lait, et venaient souvent partager nos repas et nous tenir compagnie.

Bou-Bekeur était un ami de mon père, dont il avait été l'hôte à Metlily.

Les droits de l'amitié ne se perdent pas. Il eut pour moi tous les soins imaginables; et, au jour de notre départ, je n'eus point à m'inquiéter de mes provisions, car il m'envoya du beurre, des dattes , de la viande de gazelle salée, tout ce qui pouvait m'être utile dans

mon long voyage et me le faire faire le plus agréablement possible. Je ne saurais trop me louer de ses bontés. Que Dieu l'en récompense dans ce monde et dans l'autre !

GUELÉA « .

Gueléa est située sur une montagne rocheuse de forme conique très-prononcée; elle est construite tout entière de pierres taillées que les indigènes assurent être les débris d'une ville romaine : aussi, est-elle beaucoup mieux bâtie que les autres ksours du Sahara. Elle compte deux cents maisons à peu près, entourées par une muraille d'enceinte très-élevée, très-épaisse, très-solide, en larges pierres et crénelée. Elle n'a qu'une porte ouverte du côté de l'ouest et qui semble être celle de l'ancienne ville; une énorme pierre taillée, que vingt hommes ne pourraient pas remuer, gît auprès.

Un puits immense d'une grande profondeur, bien maçonné du bas en haut, fournit de l'eau en abondance aux habitants. On ne connaît point l'époque de sa

1 Nous croyons devoir reproduire ici la description que nous avons donnée de Gueléa dans notre ouvrage sur le Sahara algérien. Quand ce livre fut fait , nous n'avions pas encore interroge le Chambi dont nous racontons ici les voyages ; tout ce qu'il nous a dit de Gueléa confirme sans restriction les détails que nous avions précédemment recueillis et publiés.

construction. Sous les murailles, au pied de la montagne, jaillit une source vive dont les eaux sont aménagées dans un bassin assez vaste pour que vingt chameaux y puissent boire de front.

C'était là que nous abreuvions les nôtres chaque soir, en les ramenant du pâturage.

La tradition raconte que Gueléa était autrefois habitée par des gens de sang mêlé, comme ceux du Touat, et qui parlaient le zenatïa*. Ils s'appelaient Krefian; ils en ont été chassés sans doute par les nouveau-venus, qui sont les Chambet el Mahdy.

Les uns vivent dans la ville, les autres, campés dans les environs , sous la tente. Comme ceux de Metlily et de Ouargla , ils sont riches en troupeaux de moutons, de chameaux et de chèvres; les chefs seuls ont des chevaux. Comme eux encore, ils se sont faits les intermédiaires du commerce entre les points les plus éloignés.

D'immenses plantations de dattiers, des jardins et des vergers cerclent Gueléa, et sont arrosés par l'eau de puits nombreux, peu profonds, faciles à creuser et intarissables. C'est là une fortune territoriale que se partagent les habitants de la ville et les habitants des tentes; les uns et les autres sont propriétaires.

On prétend que Gueléa a été assiégée pendant sept ans par les Touareug, qui s'obstinaient à vouloir la prendre

• Idiome berbère.

par la famine. Les provisions commençaient en effet à s'épuiser, mais une ruse sauva les assiégés.

Un matin, les Touareug virent les murailles de la place tapissées de bernouss blancs fraîchement lavés, qui séchaient au soleil ; donc elle ne manquait pas d'eau. La nuit suivante, de grands feux allumés sur divers points l'éciairaient tout entière; donc elle ne manquait pas de bois. Le lendemain, les Touareug trouvèrent sous les murailles, et jusques auprès de leur camp, des galettes de belle farine, des dattes, du kouskuessou, dernières ressources que les assiégés avaient sacrifiées pour faire croire à leur abondance; les assiégeants y crurent et se retirèrent * .

DE GUELÉA A T1MIMOUN.

Nous restâmes sept jours campés sous Gueléa et nous les employâmes à refaire nos provisions , à réparer les bâts de nos chameaux (haouya), nos chaussures, nos outres et nos cordes.

Tour-à-tour et par quatre, bergers et gardiens du camp, ceux que cet arrangement laissait libres, visitaient leurs connaissances et s allaient promener dans

1 II y a sans doute exagération dans ce conte dont le véritable sens doit se réduire à ce tait, que, par sa position et les provisions qu'elle peut faire, Gueléa est à peu près imprenable pour des Arabes.

les jardins où la population de la ville et celle des douars se donne rendez-vous au soleil tombant, et reste jusque bien avant dans la nuit à s'amuser aux chansons des chanteurs, des improvisateurs et des joueurs de flûte.

Ces promenades , sous des arbres touffus et sous les palmiers , sont autant de fêtes de tous les soirs ; les femmes n'en sont point exclues , et comme elles sont belles et très -faciles, nous aurions pu trouver plus d'une occasion de manquer au vœu de chasteté que nous avions fait en nous mettant en route , pour que Dieu bénît notre voyage.

Mais le démon ne put rien contre nous. Que Dieu le maudisse !

Nous étions à Gueléa depuis cinq jours, lorsqu'un Chambi, qui revenait deTimimoun, nous avertit qu'un parti de Touareug interceptait les communications entre les deux villes.

Effrayés du peu de résistance que nous pouvions, en si petit nombre, opposer à l'ennemi, nous songeâmes à nous renforcer ; mais tous ceux des Ghambet el Mahdy qui devaient aller dans le Touat étaient déj à partis, et force nous fut de ne compter que sur nous-mêmes. Les plus prudents ou les plus timides nous conseillaient d'attendre d'autres nouvelles ; c'eût été perdre beaucoup de temps et Gheggueun s'y opposa.

u Puisque je suis avec vous, nous dit-il, vous n'avez » rien à craindre des Touareug, je les connais tous ;

» si vous avez confiance en moi, nous partirons après-

)) demain. »

Aucun de nous ne fit la moindre objection; nous étions trop avancés et trop décidés pour reculer. Personne ne pensait d'ailleurs que notre khrebir pût vouloir le mal; nous l'aimions comme si nous eussions été ses enfants, et véritablement il était notre père.