Le grand désert; itinéraire d'une caravane du Sahara au pays des nègres, royaume de Haoussa

En t844, je publiais un premier ouvrage où j’avais consigné les renseignements que j’étais parvenu à recueillir des Arabes (Dieu sait à l’aide de quelles patientes recherches!) sur le Sahara algérien, qui n’avait point encore été parcouru.

M. le maréchal duc d’Isly, alors Gouverneur général de l’Algérie, préoccupé de l’intérêt que pouvait

PRÉFACE

avoir pour l'affermissement de notre conquête l’étude des populations et des pays limitrophes , voulut bien autoriser et encourager cette publication.

Mon but, en effet, était de faire connaître un pays ignoré, les tribus qui l’habitaient, leur force numérique , leurs mœurs , les chefs qtii exerçaient sur elles le plus d’empire, leur géographie physique et politique. En un mot, je m’efforçai de fournir des notions aussi exactes que possible sur les hommes et les choses ; je prévoyais le moment où nous allions nous trouver en contact immédiat avec une région inconnue et qu’il ne nous était plus permis de considérer comme une vaste solitude et d’appeler le Désert. Le Désert se trouvait bien plus loin.

Quelques années après, nos colonnes eurent à visiter cette partie de nos possessions, et confirmèrent à la fois la justesse de cette opinion et l’exactitude de la plus grande partie des renseignements contenus dans mon livre : ie Sahara algérien.

PKE1ACE

YlJ

Cette confirmation donnée par l’expérience aux premières indications recueillies sur ces contrées fit alors naître en moi la pensée de compléter et d’utiliser des travaux, puisés aux mêmes sources , sur le Désert proprement dit, sur le commerce de l’intérieur de l’Afrique et les usages des peuples qui l’habitent ou le traversent.

Je devais me poser ces questions :

Au delà du Sahara algérien, de ce que nous avons appelé le petit Désert, y a-t-il un grand Désert ?

Ou bien cette immense étendue contient-elle, indépendamment des voyageurs plus ou moins nombreux réunis en caravane , des populations qui peuvent y vivre ?

Dans le cas où ces populations existeraient et ne seraient pas en état, selon toute probabilité, de compromettre ou de troubler notre domination , quel rôle jouent-elles? Ne pourrions -nous les utiliser comme transitaires ou autrement , établir un grand

PKEKACE

commerce avec elles et avec le Soudan par leur intermédiaire, alors que certaines puissances ne négligent rien pour nous devancer dans cette voie?

C’est à ces questions que répondent les documents édités dès 1848, et que je fus assez heureux pour voir confirmer en 1855 par la venue à Alger d’une députation de Touareug, provoquée par M. le Gouverneur général et conduite par Sy Hamza, notre khalifa des Ouled Sidi Cheikh.

Les hommes que j’avais décrits à l’aide d’informations prises au jour le jour , de la bouche des Arabes qui avaient fait le voyage du Soudan, ce sont bien ceux qui arrivaient dans la capitale de nos pos- •

sessions, leurs coutumes sont celles que j’avais racontées.

Les étranges voyageurs qui se promenaient sur la place du Gouvernement, en même temps qu’ils témoignaient, par leur présence, de l’affermissement de notre domination, corroboraient les détails que

PREFACE

j’avais donnés sur les pirates du Désert qui dévorent l’espace à l’aide de leurs rapides raahara.

Notre prise de possession de plusieurs localités importantes du Sahara, Tougourt, El-Aghouat et Ouargla, l’extension de notre influence dans l’Afrique centrale , l’arrivée des Touareug, tout cela m’a paru de nature à donner un caractère d’actualité au livre que je publiais en 1848, en collaboration avec M. Ausone de Chancel, et à justifier une nouvelle édition du Grand, Désert.

Les uns chercheront dans cet ouvrage ce qu’il y a d’étrange dans la vie des peuplades répandues entre Ghedamès, le Touât et le Soudan ; d’autres y trouveront des documents dignes d’appeler leur attention sur le commerce avec l’intérieur de l’Afrique, et peut-être, cette publication inspirera-t-elle à quelques-uns la pensée de chercher à nouer des relations commerciales avec ces contrées.

Sans doute, nous n’irons plus demander au Sou-

PREFACE

dan ces esclaves que l’on conduisait autrefois sur nos côtes; mais le temps ne saurait être éloigné où, grâce

à notre action qui va toujours s’étendant, grâce à la pacification chaque jour plus complète du pays, à notre renommée de puissance et de justice , des caravanes pourront aller échanger nos produits manufacturés contre les riches produits nés dans le pays du soleil.

Lb Général E. PAUMAS.

Paris, te 15 mars 1850»