LE QUAND DÈS EUT S

» 0 maître de la tente, un invité de Uieu ! »

On lui répond :

« Marhaba-bik !

» Sois le bienvenu 1 »

A son arrivée, les chiens, on les fait taire , on s’empresse autour de lui ; s’il est à cheval, on lui lient l’étrier pour l’aider à descendre et lui faire honneur; la tente est ouverte, il y entre; on la sépare en deux avec une espèce de rideau (el hayal) ; il est chez lui d’un côté ; de l’autre, la famille est chez elle.

Sans savoir ni son nom ni sa qualité, ni d’où il vient ni où il va, et sans le lui demander, on lui donne des dalles et du lait en attendant le taàrn du soir.

Est-ce un chef, un homme important, le maître de la tente choisit les convives qui lui feront compagnie.

Le lendemain, au départ, sa monture, dont il n’a pas dû s’inquiéter, est amenée; on le remet en roule et les souhaits l’accompagnent.

Les douars du Sahara sont généralement formés de soixante et dix à cent tentes (khréïma), élevées symétriquement autour d’un espace vide appelé Mer ah, et de sept ou huit autres, bâties un peu en dehors, par les plus riches; celles-là sont les guiatin ed-dyaf, les tentes des hôtes. Jour et nuit des serviteurs y veillent, spécialement alïeclés au service des étrangers, qui y sont défrayés; et, comme eux, leurs chevaux, leurs domestiques el leurs bêtes de somme, par chacun des riches tour à tour, par les autres collectivement.

Quand un douar n’a pas de guiatin ed-diaf, on laisse

» Le généreux, son cœur est riche, et pourtant il est pauvre ! »

Les maîtres des chameaux, des moutons et des dattes, les maîtres enfin des biens de Dieu l’aideront par des avances, et so cotiseront pour lui monter sa tente en troupeaux, en beurre, en laine, et partout ils le vanteront et se réjouiront de lui :

à II est ld Seigneur des hotritnes braves et généreux, et nous le laisserions avec la peine 1 II ne pourrait pas tioütrir son cheval, ce cavalier des jours hoirs ; tihne dira pas cela de notre tribu - non - cotisons-nous, il augmentera notre réputation.

» Un homme ne peut enrichir une Djemâa (assemblée);

» Mais une Djemàa peut enrichir un homme.

» Ouahed ma ighreni djemâa }

» Ou ed djemàa teghreni ouahed. »

Mais ce n’est pas assez que d’être généreux, il faut savoir donner.

« Si tu ne manges pas, fais manger.

» En lam takoul, oukkel. »

Ne vous observez jamais les uns les autres quand vous mangez ensemble. « Laissez à chacun la liberté de faire ainsi qu’il l’entendra. »

Ben Abbas mangeant avec un autre marabout eut l’inconvenance de faire observer à son hôte qu’il allait porter à sa bouche un cheveu : « Puisque lu remarques ce que je fais, lui répondit le convié, jusqu’à voir un cheveu sur mon plat, je jure par ta tête et par la mienne que je ne mangerai jamais plus chez loi. »

Ne refusez point la diffa de celui qui vous l’offre.

Un hôte arriva chez un Arabe qui le fit asseoir et lui présenta la diffa. — Je n’ai pas faim, dit l’étranger ; je n’ai besoin que d’une place pour me reposer cette nuit.

— Va donc chez un autre, lui répondit l’Arabe; je ne veux pas qu’un jour tu puisses dire : J’ai couché chez un tel , je veux que tu dises : J’y ai rassasié mon ventre.

« La barbe de l’invité est dans la main du maître de la tente.

» Lahyt ed-dif fi id moul el khéïma. »

Il n’est pas un homme bien élevé qui ne connaisse et ne pratique ces préceptes, et de tous ceux que j’ai connus, ou chez lesquels j’ai mangé, Bou-Bekeur est sûrement le plus généreux, le plus prévenant et le plus poli.

Malgré la douleur qui l’accablait, le lendemain de l’affreux accident que je viens de raconter, il vint au camp nous faire ses adieux, suivi de tous les chefs des Ghambet el Mahdy et de beaucoup de gens de la tribu avec lesquels nous étions liés, et qui nous aidèrent à bâter et à charger nos chameaux.

C’était à qui serait le meilleur pour nous.

Un peu avant la séparation, Bou-Bekeur m’embrassa comme son fils, et je le remerciai de toutes ses bontés.

« Ne parle pas de cela, me dit-il ; mais si tu te souviens de moi, tu me rapporteras du Soudan des pantoufles (el medass), du bekhour (parfum), pour mes femmes, et l’un de ces grand plats en bois (taguera) que les nègres fabriquent si merveilleusement. »

Ce furent les premières choses que j’achetai en arrivant àHaoussa, et j’ai été assez heureux pour les remettre en mains propres à ce généreux ami. — Que Dieu le conserve !

LE G K AND DÉSEilT

kl

Sitll XSohaiumt'd ou Allai.

A une heure après raidi, noire petite caravane se remit en marche pour aller coucher le soir au marabout de Sidi Mohammed ou Allai, sur le versant nordduDjebel-Batten. Nous y arrivâmes à cinq heures du soir; c’est un endroit délicieux. Au milieu d’un bois de grands dattiers s’élève le dôme blanc du marabout. Sidi Mohammed les plan ta luimême et les légua en mourant aux pauvres et aux voyageurs qui viendraient visiter son tombeau, comme s’il eût voulu leur conserver, après sa mort, la généreuse hospitalité qu’il leur donnait de son vivant.

Sidi Mohammed ou Allai était riche en troupeaux, en dattiers, en jardins, et l’un des chefs de la Djeinâa (assemblée des grands) de Gueléa. Mais, pendant son pèlerinage à la Mekke, l’esprit de Dieu l’ayant visité, les biens de ce monde ne furent plus rien pour lui; et, à son retour, il s’enferma dans la zaouïa (chapelle) de sa famille pour se faire savant par la lecture des livres saints, et meilleur par le jeûne et par la prière.

Après cinq ans ainsi passés, il réunit un jour tous les pauvres de la ville et des douars, leur donna son héritage et disparut vers l’ouest. On le croyait mort ou parti pour un autre pays, lorsque des bergers vinrent dire qu’il s’était retiré sous un gourbi (cabane) dans le Djebel Batten, et qu’il y vivait loin des hommes pour y mourir en Dieu.

Peu à peu sa réputation fraya des chemins de tous les points à sa retraite où de pieux pèlerins, chaque jour plus nombreux, venaient le visiter, interroger sa science, lui demander des amulettes, et prier avec lui.

A chacun d’eux il imposait d’apporter une pierre et de semer un noyau de datte autour de son gourbi. Avec les pierres, il bâtit le marabout qui porte son nom ; et, par la grâce de Dieu, les noyaux de dattes ont fait les palmiers qui donnent aujourd’hui de l’ombre aux caravanes.

Sidi Mohammed ou Allai disait souvent à ses visiteurs :

« Méprisez cette terre qui ne vaut pas l’aile d’un moucheron ;

» J£t maudissez les biens du Chitânn (Satan). »

Un jour Sidna Ayssa (Notre-Seigneur Jésus-Christ) lit rencontre du Chitânn, qui poussait devant lui quatre ânes lourdement chargés, et lui dit :

— Chitânn, tu t’es donc fait marchand?

— Oui, Seigneur, et je ne puis pas suffire au débit de mes marchandises.

— Quel commerce fais-tu donc?

— Seigneur, un excellent commerce ! voyez plutôt :

Des quatre ânes que voici, et que j’ai pris entre les plus

forts de la Syrie, l’un est chargé d’injustices ; qui m’en achètera? les Sultans.

L’autre est chargé d’envies; qui m'en achètera? les savants.

Le troisième est chargé de vols; qui m’en achètera? les marchands.

Le quatrième porte à la fois, avec des perfidies et des ruses, un assortiment de séductions qui tiennent de tous les vices; qui m’en achètera? les femmes.

— Méchant, Dieu le maudisse! reprit Sidna Ayssa.

— Que m’importe, si je gagne! répliqua Chitânn.

Le lendemain, Sidna Ayssa, qui faisait sa prière au

même endroit, fut mis en distraction par les jurements

d’un ânier dont les quatre ânes, accablés sous la charge,

refusaient la route. — 11 reconnut Chitânn.

— Dieu merci, tu n’as rien vendu, lui dit-il.

— Seigneur, une heure après vous avoir quitté, tous mes paniers étaient à vide ; mais, comme toujours, j’ai eu des difficultés pour le payement :

Le Sultan m’a fait payer par son khalifa, qui voulait tromper sur la somme ;

Les savants disaient qu’ils étaient pauvres;

Les marchands et moi, nous nous appelions voleurs;

Les femmes seules m’ont bien payé, sans marchander.

— Et cependant, je vois que tes paniers sont pleins encore, objecta Sidna Ayssa.

— Ils sont pleins d’argent, et je le porte au kadi (à la justice), répondit Chitânn en hâtant ses ânes.

« Ornes frères, ajoutaitSidiMohammedou Allai, l’homme libre, s’il est cupide, est esclave; l’esclave est libre, s’il vit de peu,

» Pour vous reposer, choisissez les tentes; pour demeure dernière, les cimetières ; nourrissez-vous de ce que produit la terre ; désaltérez-vous à l’eau courante, et vous quitterez le monde eu paix. »

Du marabout de Sidi Mohammed ou Allai, nous nous rendîmes à Areg et Tellis, où nous nous rencontrâmes avec une caravane chez Chambet el Malidy, qui revenait de l’Aouguerout, dans le centre du Touàt, où elle élait allée acheter des dattes. Elle comptait plus de deux cents ; chameaux. Nous nous abordâmes d’abord avec défiance ; '

mais nous nous reconnûmes bientôt pour être frères de la même tribu, et nous passâmes la nuit les uns auprès des autres à causer d’affaires et de nouvelles.

Nous leur parlâmes, nous, de leurs parents et de leurs amis de Gueléa et de Mellily ; des marchés de Metlily et des Béni Mezâb, des marchandises qui s’y trouvaient, et de leur prix.

Ils nous apprirent, eux, qu’à la dernière halte, près d’Hassy-Cedra, ils avaient vu les cadavres de sept Chambas, massacrés quelques jours avant par les Touareug. Tous les sept étaient frappés au jarret avec le sabre et, dans la poitrine, avec la lance. Aucun d’eux n’avait de coup de feu. Ces blessures attestaient assez quels étaient les assassins, car les Touareug, toujours armés d’un large sabre et d’une longue lance, n’ont que bien rarement des pistolets et des fusils.

Quelque effrayante que fût cette histoire, Cheggueun n’en témoigna nulle inquiétude, et sa confiance nous rassura.

Nous allâmes donc coucher à Hassy-Cedra, où nous trouvâmes, en effet, sept cadavres mutilés, déjà en putréfaction, déchiquetés par les vautours et rongés par les chacals. Nous aurions bien voulu leur donner la sépulture, mais nous n’avions pas le temps de creuser des fosses assez profondes pour les mettre à l’abri de la voracité des animaux, et c’eût été ne rien faire que de les recouvrir de sable ; les hyènes, les chacals et les vautours les auraient eu bientôt déterrés.

(( Que Dieu leur accorde la paix dans l’autre monde ! »

La nuit se passa tranquillement. Le lendemain cependant nous appuyâmes un peu au nord de la route ordi-

naire pour entrer dans les areg et nous nous arrêtâmes sur le puits Hassy Ireziz, connu de peu de monde, perdu qu’il est, pour ainsi dire, entre des mouvements de terrain, où les voyageurs craignent de s’égarer. Les gens du pays ont d’ailleurs le soin d’en cacher l’ouverture avec du derrine , du reteum et de la terre, pour que les partis ennemis ne puissent point le découvrir.

Nous évitions ainsi les puits de El-Hezema, qui contiennent, il est vrai, beaucoup d’eau, mais qui, pour celte raison môme, et encore parce que le haut mamelon au pied duquel ils sont creusés les fait retrouver facilement, sont fréquentés par tous les coureurs de fortune, les Guedoeu, les Aaribs, les Berabers, les Hamyânes, les Douy- Mcnïa, les Khrenafesa, les Meharza et les Touareug.

Hassy Ireziz n’est pas d’ailleurs moins abondant que les puits d’El-Hezema. Nos chameaux, qui n’avaient pu boire au bivouac précédent, s’y désaltérèrent, et nous y remplîmes nos outres d’eau nouvelle.

Après une marche de douze heures, des plus fatigantes que j’aie jamais faites, au milieu du sable mouvant des areg où nos chameaux s’enfonçaient jusqu’au genou, nous gagnâmes le marabout de Sidi Mohammed Moul el Gandouz.

Sidi Mohammed lloul cl Gandonz. — L'aumône.

Nos outres nous y furent d’un grand secours, car les puits n’y sont plus que des trous sans eau. — Leur abondance d’autrefois était une occasion de crimes si fréquents, que Sidi Mohammed Moul el Gandouz les a fait combler.

1 Les Sahariens donnent aux dunes de sable le nom A’areg, veines, ou de chebka , filet, selon que le système en est simple ou compose.

Le tombeau de ce saint homme n’en est pas moins, comme sa demeure autrefois, le point où toutes les caravanes qui se rendent à Timimoun viennent aboutir, ainsi que le témoigne le grand cimetière où tant de voyageurs, « surpris en route par la mort, dorment sous sa protection.

Sidi Mohammed, qui vécut, mourut, et fut enterré à l’endroit même où la piété des fidèles a depuis élevé le marabout qui porte son nom, était renommé pour l’hospitalité que trouvaient chez lui les pauvres et les voyageurs.

Les caravanes de passage fournissaient à ses aumônes en lui laissant delà viande séchée, de la farine, des dattes, du beurre, etc., qu’il distribuait aux malheureux dont les provisions étaient épuisées, et aux pèlerins indigents qui venaient le visiter et prier avec lui. Cet usage s’est con- ■ servé ; aucune caravane n’oserait passer près de ce lieu d’asile sans y faire la prière et sans y laisser une ouada. — C’est le droit de tous les passants d’entrer dans le marabout, d’y manger selon leur faim, et d’y boire selon leur soif; mais malheur à celui qui'n’oserait emporter une part de ces provisions sacrées ! il périrait sûrement en route.

Personne n’est là pour surveiller ces offrandes; elles s’offrent à toute main, étendues sur des nattes ou suspendues aux murailles; cependant il n’y a point d’exemples que jamais aucun indiscret ait abusé de cette hospitalité de Dieu.

— Et cela se passé au milieu du Sahara, loin des yeux des hommes; mais Dieu est partout.

Le Prophète et, comme lui, tous les amis fidèles de Dieu ont été les amis des pauvres.

L’aumône, c’est le réveil de ceux qui sommeillent; celui qui l’aura faite reposera sous son ombrage, lorsqu’au

LE GRAND DÉSERT jour du jugement Dieu réglera le compte des hommes.

Il passera le Sirât, ce pont tranchant comme un sabre pt qui s’étend de l’enfer ad paradis.

L’aumône faite avec foj, sans ostentation, en secret, éteint la colère de Dieu et préserve des morls violentes.

Elle éteint le péché comme l’eau éteint le feu;

Elle ferme soixante et dix portes du mal.

Faites l’aumône étant sains de corps, tandis que vous avez l’espoir de vivre encore de longs jours, et que vous craignez l’avenir.

Dieu n’accordera sa miséricorde qu’aux miséricordieux ; faites donc l’aumône, ne fût-ce que de la moitié d’une datte.

Abstenez-vous de mal faire, c’est une aumône que vous ferez à vous-même.

Un ange est constamment debout à la porte du paradis;

Il crie :

Qui fait l’aumône aujourd’hui sera rassasié demain.

Ces sentences étaient la règle de conduite de Sidi Mohammed Moul el Gandouz; il les a recueillies dans les hadites du Prophète et dans son cœur, et il les a commentées dans son livre sur YAumône

Cette journée pénible nous avait mis en sueur, hommes et bêtes , et l’un de nous eut l’imprudence de décharger son chameau avant de le laisser se reposer et se sécher un peu ; une petite brise fraîche qui soufflait du nord le saisit subitement, et le ghredda se déclara : c’est une maladie qui attaque les intestins, se manifeste par de violentes coliques, et se termine par des abcès au cou, aux cuisses ou au ventre. Dans les deux premiers cas, elle 11 est pas li ès-

{Sÿm'Yt • - •

dangereuse; mais, dans le troisième, elle est infailliblement morlelle.

A la violence des premiers symptômes, Cheggueun crut reconnaître que l’animal était très-dangereusement atteint, et il ordonna de le saigner, pour que, s’il était perdu comme bête de somme, il pût nous être utile au moins comme bête de boucherie. Sa charge fut répartie sur tous les nôtres, et nous nous en partageâmes la viande, que nous payâmes un douro chacun à son maître; il put ainsi, sans dommage sensible pour lui, ni pour nous, en acheter un autre à Timimoun.

A trois heures de l’après-midi, nous arrivâmes le lendemain à Reug, qui n’est qu’à une lieu de Timimoum. Nous y couchâmes; mais noire khebir poussa jusqu’à la ville pour y annoncer notre arrivée au chef de la Djemâa (assemblée des notables), El Hady Mohammed b?l Mahdy, et le bien disposer en notre faveur.

Le jour suivant, à peine étions-nous en marche que nous vîmes venir à nous les chefs de Timimoum. — Nous nous rencontrâmes un peu en avant des jardins; et, après les salutations, nos hôtes nous conduisirent dans quatre maisons qu’ils nous avaient fait préparer.

Notre première visite fut pour Sid el Hadj Mohammed el Mahdy, chez lequel Cheggueun nous conduisit pour le saluer et lui faire les présents d’usage.

Ce furent des chemises, des pantoufles, des haïks, une livre de mesleka, une livre de clous de girofle, une livre de benjoin, une livre de sembel, une livre de poivre noir, du zebed , de l’essence de rose et du corail pour ses femme* ; des pantoufles , deux chemises de laine , deux bernons, deux chachias pour ses enfants; un bernous d’Al-

ger, un haïk djeridi, doux chemises en calicot, une livre de soie pour lui, le tout du prix de 200 à 250 douros répartis entre nous.

Cette hedya (cadeau) sembla fort agréable à Si Mohammed el Malidy, qui nous en remercia très-affectueusement :

« Soyez les bienvenus, 0 mes enfants, nous dit-il, notre pays est le vôtre; vous n’y aurez ni faim ni soif; personne ne vous y insultera, personne ne vous volera, et je me charge de pourvoir à tous vos besoins. — Soyez ici avec le bien, ajouta-t-il en nous congédiant, et n’en partez point avant que la Caravane de Tidikeult, que nous attendons tous les jours, soit arrivée. Vous ferez corps avec elle, et vous la suivrez dans son retour jusqu’à insalah, vous protégeant mutuellement contre les pillards de la route. »

Les paroles de Si Mohammed valaient des actes; à peine étions-nous entrés chez nous, que nous y vîmes arriver ses esclaves chargés de pain , de dattes et de viandes rôties ; Je soir il nous fit apporter encore du kouskoussou, du laitage, des légumes, etc., et il en fpt ainsi durant tout notre séjour à Timimoum.

Cette diffa 1 de tous les jours ne fut point cependant tout entière aux frais de Si Mohammed; mais il avait donné des ordres pour que chaque habitant riche de la ville nous l’offrît à son tour, et tous s’y prêtèrent de la meilleure grâce. Notre qualité connue de marabouts élargissait devant nous tous les cœurs; car le Touât est le pays du Koran, des ablutions et des prières.

1 Dtff veut dire tantôt cadeau, présent, repas, et enfin hospitalité en général.

LE GltAND DESEIVT

jd

Description du Touât.

Le Touât, que nous venions d’aborder au nord-est, est borné à l’ouest par le Maroc , et s’étend jusqu’au grand Désert au sud ; le Djebel Batten le borne sinueusement à l’est dans toute sa longueur.

C’est une vaste succession d’oasis, entrecoupées de plaines sablonneuses et divisées en cinq grandes circonscriptions, qui sont, du nord au sud :

Maharza,

chef-lieu, Tabalcouza.

Gourara,

id. Timimoum.

Aouguerout,

id. Kasba el Humera.

Touât,

id. Sba.

Tidikeult,

id. Insalah.

On y compte, disent les Arabes, autant de villages que de jours dans l’année. .

Cet immense territoire nourrit deux populations de races et de mœurs très-distinctes : les ahall Touât, gens du Touât proprement dit, qui habitent les villes et les ksours (bourgades), et les Arabes qui campent en tribus sous la tente.

Les ahall Touât sont d’origine berbère ; mais leurs fréquentes alliances avec les Négresses ont, dans la partie sud particulièrement, altéré la couleur de leur peau; beaucoup sont mulâtres et d’autres tout à fait noirs, sans avoir cependant aucun des traits qui caractérisent la face bien connue du Nègre. Leur nez est aquilin , leurs lèvres sont minces, leurs pieds cambrés. Ils prennent le nom berbère de Zenata, et parlent l’idiome appelé zenatïa.

Leurs maisons sont généralement groupées eu bour-

gades; ce sont, toutefois, de misérables bâtisses en terre . cuite au soleil, que les pluies torrentielles font écrouler pour la plupart chaque année. — Toutes sont recouvertes en terrasses soutenues par des traverses de bois de palmier. — r Les zaouïas (chapelles) et les marabouts seuls sont blanchis à la chaux.

Les Arabes, bien que fortement basanés par le soleil, ne sont que par exception mélangés de sang nègre ; ils tien- * nent à honneur de se conserver djouâd (nobles), et les scrupules de cet orgueil sont poussés si loin , qu’ils croiraient déchoir en s’alliant de familles avec leurs voisins, qu'ils affectent de mépriser, mais avec lesquels des intérêts communs les tiennent en bonne intelligence.

Tous vivent sous la tente et parlent la langue arabe; ils usent toutefois du zenatïa dans leurs relations commerciales avec les ahall Touât.

Le costume de ces deux peuples, vivant côte à côte, a subi, comme leurs mœurs, une quasi-assimilation, mais est pourtant resté distinct.

Ainsi, les habitants des ksours ne portent point le bernous, mais une espèce de robe en laine appelée ha baïa> une culotte en cotonnade qui semble avoir quelque rapport avec le pantalon européen, mais qui se plisse à la ceinture , et dont le bas est bordé d’une passementerie en soie rouge ou noire; — sur le tout, un haïk attaché à la tête avec une pièce d’étoffe roulée en turban.

Quelques-uns se rasent un seul côté de la tête chaque mois \ et tous portent de petites boucles d’oreilles en argent; aucun n’a de tatouages.

* Cet ijgQge singulier semble remonter à la plus haute antiquité. Les Lybiens des bords du lac Tiitonis (la grande Sebkra de Netta),

Leurs femmes portent, sur une habaïa sans ceinture, un haïk qui les enveloppe tout entières, leur recouvre la tête et vient se nouer sous le menton. Elles ornent leurs bras et leurs jambes de bracelets en or, en argent, ou en corne noire.

Les Arabes ont le costume invariable que l’on connaît : sur la tête une haute chachia recouverte d’un haïk retenu par une corde en poil de chameau, un ou deux bernous, suivant la saison, et la culotte à grands plis. Ils ne portent point de boucles d’oreilles ; mais, hommes et femmes, ont de petits tatouages au front, aux tempes ou sur les mains.

Chez les Zenata les femmes ne se voilent jamais; — chez les Arabes, les plus nobles seulos, celles des chérifs, des marabouts et des kadis, ne sortent point le visage découvert.

Sous la tente, on mange les dattes cu ; tes dans le bouillon dont on arrose le kouskoussou ; dans les ksours, cet usage est regardé comme indigne , et la datte se mange crue, mais mélangée avec de la regrhida, espèce de bouillie faite avec de la farine , de la graisse de mouton ou de chameau ou du beurre; sans cette précaution, l’usage habituel des dattes crues donnerait des inflammations gastriques très-dangereuses : aussi les invitations à diner se font-elles, entre amis, avec cette formule consacrée : « Viens chez moi rafraîchir tes dattes. »

Arabes et Zenala sont très-superstitieux et portent de nombreux talismans ; — ce sont des versets du Koran écrits par des marabouts sur de petits carrés de papier, et renfermés dans des sachets de cuir, que l’on suspend au cou ou que l’on s’attache au bras. Mais, à part les marabouts et les Tolbas, ils sont beaucoup moins religieux

dit Hérodote, livre IV, chap. cxc, laissent croître leurs cheveux sur le côté droit de la tête et rasent le côté gauche tour à tour.

en réalité qu'ils ne semblent l’être à en juger par leurs pratiques extérieures. Hommes et femmes sont fort adonnés à l’amour, et il est rare qu’une jeune fille se marie vierge : aussi, dans les cérémonies qui suivent les mariages, l’usage d’exposer en public la chemise ensanglantée de la mariée est-il tout à fait tombé en désuétude.

L’usage du tabac est devenu pour tous, excepté pour les marabouts, un besoin si impérieux et d’une nécessité si absolue, qu’ils accablaient de supplications exagérées les gens de notre caravane pour que nous leur en fissions l’aumône ; — quelques-uns allaient jusqu’à nous dire : « Donne-moi du tabac, et je suis ton esclave. » J’en ai vu le mâcher avec avidité, non-seulement en feuille, mais en poudre à priser 4 ; ils fument également beaucoup de hachiche.

Ce sont, au reste, des gens simples, bons et fort hospitaliers; Jes querelles sont rares entre eux, et, s’il en survient, c’est l’affaire des djouâds de les arranger par la parole ou par la poudre. — Le peuple ne se bat guère.

Dans la prévision de nous en défaire aisément à Timimoun, nous y avions apporté des pioches, des fers, des huiles, des parfums, du corail, tous objets particulièrement recherchés sur les marchés du Touât, et dont quelques-uns, par leur volume ou par leur poids, nous auraient beaucoup trop embarrassés jusqu’au Soudan ; nous les ven- dimes à cent pour cent de bénéfice, et nous achetâmes des haïks , qui sont d’une défaite lucrative et facile chez les Nègres, où les ouvriers tisserands les coupent en lanières

*’ Nous retrouvons cet usage dans beaucoup de tribus de l’Est, notamment chez tes Arabes du Hamza.

cl les défilent pour en fabriquer une étoffe très-forte et

très-belle.

Nos affaires terminées, nos bagages réparés et remis en état, nous courûmes la ville en curieux.

Timlmoan *•

Timimoun est la capitale de la circonscription de Gourara; c’est une ville de cinq ou six cents maisons, entrecoupées de jardins, et par conséquent jetées sur une très-grande étendue; elle est entourée par un fossé sans eau, profond d’une douzaine de pieds, large de sept ou huit; et par un mur d’enceinte crénelé, surmonté de petits forts a deux étages qui peuvent recevoir trente ou quarante combattants chacun.

On y compte neuf quartiers distincts appelés :

Ouled Brahirn,

Ghramelân,

El Mendjour,

El Djahak,

El Kosba,

Ouled Mhadi,

Amagfirebour,

Tademayt.

Chacun de ces quartiers a sa mosquée particulière ; la plus vaste et la seule remarquable est celle d’Amaghrebour.

* En reproduisant ici les détails que nous avons donnés sur Timimoun dans notre précédent ouvrage, le Sahara algérien, nous y joignons tous ceux que nous avons recueillis de la bouche du voyageur que nous laissons parler.

Trois porlcs principales donnent entrée dans Timimoun : Bab Ouled Brahim,

Bab Tademayt,

Bab Temaguezat.

Cinq autres plus petites et qui s’appellent :

Toughrani Djelman,

Toughrani Tazeguerat,

Bab Sekak Igueran,

Bab ez-Zerga,

Bab el Bali,

desservent les jardins potagers, les vergers et les plantations de dattiers qui s’étendent à l’extérieur et qu’arrosent des sources abondantes; une de ces sources, que l’on nomme Bab Meghrieur, « est d’un cours si rapide, que si vous y jetiez un objet flottant, un cavalier ne pourrait le suivre au galop. » Elle suit sa pente naturelle à travers les jardins jusqu’auprès du fossé d’enceinte, où la reçoit un vaste conduit qui traverse la muraille, se ramifie dans la ville et en alimente les habitants sur tous les points.

Outre sept grandes places :

Rahbet Ouled Brahim,

Rahbet Ghramamelak,

Rahbet el-Mechouar,

Rahbet es-Souk,

Rahbet Tademayt,

Rahbet ed-Djemaâ,

Rahbet ed-Djahak,

qui sont le rendez-vous ordinaire de tous les commerçants, chacune des rues principales de Timimoun est spéciale-

ment affectée à telle ou telle corporation de marchands ou d’ouvriers : dans l’une sont tous les bouchers et tous les marchands de beurre, on l’appelle Souk Semen ; dans une autre, qui prend le nom de Souk Serradjin, se trouvent tous les cordonniers et tous les selliers ; — Souk ed-Djellab est peuplée de marchands de laines et de vêtements ; elle fait face à la place où se tient le marché des chameaux et des moutons ; — Souk el-Attarln est affectée aux marchands de cotonnades , d’épices et d’essences ; — Souk el-Rahba aux marchands de graines et de dattes; Souk el-Khodra aux marchands de légumes, de fruits et de pastèques ; — Souk ed-Dokhane aux marchands de tabac ;

— Souk el-Makela aux marchands d’aliments préparés;

— Souk Cïaghra aux orfèvres ; — dans Souk el-Abid on ne vend que des esclaves et des objets du pays des Nègres; le tébeur, ou poudre d’or, y vaut cent metkal, deux cents douros la livre.

Il n’est pas jusqu’au* travailleuses de leurs corps , Khedamat Rouahhoum, qui n’aient leur rue à elles.

Cette ingénieuse division a pour but de faciliter aux étrangers les transactions commerciales, incessammeut activées par l’importation et par l’exportation, par l’achat et par l’échange d’objels de luxe ou de nécessité ; provenances du Tell, du Sahara, du Soudan, de Tunis et du Maroc qui y arrivent, de marchés en marchés, d’entrepôts en entrepôts, par voyageurs isolés ou par caravanes ; elles appellent à Timimoun les Chambas de Ouargla, de Metelily et de Gueléa,

Les Béni Mezâb,

Les gens de Tougourt, de Souf,

De Ghredamès ;

Les Aribs,

Les Khenafsas,

Les Hamyânes,

Les Ouled Sidi Cheikh,

Les gens de Figuig et de Talilalet,

Les Doui menya, etc., etc.

Il se fait d’ailleurs à Timimoun un commerce considérable d’armes et de poudre : les armes, fusils, pistolets, yatagans, sabres, y sont apportés de Tunis par les Béni Mezâb, ou du Maroc, par les habitants de Figuig. La poudre s’y fabrique sur les lieux et se vend dix-huit sous la livre; — le salpêtre qui sert à sa fabrication vient d’un lac salé (Sebkha) qui se trouve à quelques lieues à l’ouest; il se vend cinq sous la livre.

Au centre, à peu près, de la ville, s’élève sur un mamelon une petite forteresse carrée, qui prend le nom deKasba; on n’y entre que par line seule porte. Elle est divisée en quatre compartiments, dans chacuft desquels tous les citoyens ont des boutiques où sont disposés, sous la protection d’une garde permanente, leur argent et leurs effets les plus précieux en cas d’une attaque des Berbères. Il y a douze ou quatorze ans à peu près que ces peuplades des montagnes de l’ouest, secondées par les Maharza, ces voisins jaloux des Gourara, tentèrent sur Timimoun un coup de main, dont elle n’a pas oublié les terribles conséquences.

Malgré sa muraille et son fossé, elle est vulnérable en cela, que recevant ses eaux de l’extérieur, elle ne peut soutenir longtemps un siège, si, comme il arrive presque toujours, les assiégeants commencent par détruire les conduits qui alimentent les assiégés.

Dans l’attaque dont nous parlons, l’armée ennemie s’é-

tait divisée en deux bandes, dont l’une s’était cachée dans les palmiers et dont l’autre se porta ouvertement vers Ba- Meghrieur. Les assiégés, trompés par cette ruse, coururent en masse à la défense de leurs eaux menacées ; à la faveur du combat engagé sur ce point, le corps de réserve escalada la place dégarnie et s’en empara. Pendant huit jours ce fut un horrible pillage ; tout ce qui pouvait porter une arme fut massacré; toutes les femmes et même les petites filles furent violées; toutes les maisons furent détruites, et les vainqueurs ne se retirèrent qu’après avoir mis le feu aux magasins à dattes. Ils n’avaient pu découvrir cependant toutes les cachettes où les habitants de la malheureuse ville avaient enfoui leur argent, et beaucoup retrouvèrent leur petit trésor où ils l’avaient caché, sous les conduits des eaux. Les magasins d’approvisionnement étaient d’ailleurs si abondamment pourvus, qu’on put retrouver assez de dattes pour suffire aux premiers besoins. En face de cette calamité publique, la Djenma (assemblée des notables) rendit un décret par lequel il était ordonné à chacun de déclarer ses ressources et de les mettre à la disposition de tous. Des distributions furent faites ; les tribus arabes des environs qui commercent avec Timimoun, et dont l’intérêt était de venir à son secours, lui apportèrent des grains, des moutons, etc. ; quelques mois après, enfin, elle renaissait de ses ruines et commençait à vivre.

Cependant la Djemâa avait envoyé des émissaires se plaindre à l’empereur de Maroc, de qui relevaient à la fois Timimoun et les Berbères; mais avec la meilleure volonté du monde, Moulay Abd-er-Rahmân n’aurait pas pu atteindre les coupables qui, par leur position, échappent complètement à son autorité, et dès ce moment Timimoun

a cessé de lui payer des impôts ; elle s’est déclarée indépendante.

Maintenant tout à fait reconstruite, elle est comme autrefois un des grands centres de commerce du Sahara.

Timimoun est gouvernée, comme toutes les villes principales des cinq circonscriptions du Touât, et comme presque toutes les villes du Sahara, par une Djemâa (assemblée des notables) qui se compose des principaux habitants de chaque quartier, sous la présidence du plus influent d’entre eux.

La Djemâa impose et prélève des amendes , bannit ou bâtonne les coupables , mais n’applique la peine de mort en aucun cas.

L’assassin paye le prix du sang ( dïa ) à la famille de la Victime* et il est banni pour une année ; s’il est insolvable, il est banni à perpétuité. La dïa est de quatre cents douros.

Le voleur est exposé sur une des places publiques, couché sur le dos, les jambes passées dans deux trous pratiqués dans un mur, et chaque passant lui applique un certain nombre de coups de bâton sur la plante des pieds , jüsqu’à ce qti’il avoue son crime et qu’il restitue l’objet volé.

Les adultères sont punis de la bastonnade.

Lorsqu’un individu en a blessé un autre avec un instrument tranchant, la Djemâa désigne l’un de ses membres pour aller constater la gravité de la blessure et fixer l’amende que le coupable doit è la victime : on procède à cet examen en mesurant la plaie dans sa longueur et dans sa profondeur avec un instrürhen! nommé kias-ed-dem, la mesure du sang, sur lequel sont marqués des degrés très-rapprochés les Uns des autres ; une blessure d’un degré se

60 LE GRAND DÉSPRT

paye deux douros; de deux degrés, quatre douros, ainsi de suite.

Les déclarations de guerre, les prises d'armes, les conditions de paix, toutes les affaires d’intérêt général sont traitées en conseil par la Djemûa ; elle veillé également au maintien de l’ordre intérieur et pourvoit aux besoins des pauvres et des voyageurs, en prélevant chaque année pour eux, sur la récolte des riches, un régime de dattes par dattiers. Ces provisions de l’amour de Dieu sont distribuées par les marabouts aux malheureux de chaque quartier.

Le Mariage.

Pendant notre séjour à Timimoun El Hadj Mohammed ben Mhadi, chef de la Djemâa, maria sa fille au fils du cheikh Allai, du quartier des Ouled Mendjour, et tous les gens de la caravane assistèrent à la noce.

Messaoud ben Allai aimait, depuis longtemps déjà, la fille de Hadj Mohammed, qu’il avait vue dans les jardins où tous les habitants de la ville vont chaque soir prendre le frais et s’égayer à la promenade, aux sons des instruments de musique et aux chansons des improvisateurs. — C’est une habitude dans tous les ksours du Sahara, et particulièrement dans ceux du Touât, où les mœurs sont si faciles qu’il n’est pas rare d’entendre ùn vieillard dire à ses enfants : «. Allez, allez, jeunes gens, vous amuser avec les jeunes filles. » Les Arabes des douars sont de mœurs un peu plus sévères; « mais tous ont cependant beaucoup d’amour dans la tête et dans le cœur *, » et les aventures

1 Quelques critiques nous ont reproché d’avoir, en ce sens, altéré la vérité dans notre ouvrage U Sahara algérien t Mais l’identité des

LE GRAND DftSERT

scandaleuses ne sont pas, sous la tente, moins fréquentes que dans la maison.

Quelques différends de famille s’opposaient seuls au mariage des deux enfants ; mais, à loree de présents et de bonnes paroles, Messaoud réussit à mettre dans ses intérêts la mère de la jeune tille. Des amis communs intervenant ensuite , les chefs des deux familles se réconcilièrent , et , toutes difficultés aplanies, Messaoud envoya, selon l’usage, un de ses parents demander à cheikh Allai s’il voulait lui donner sa fille et à quelles conditions.

— Alacondilion, répondit cheikh Allai, que Messaoud me fera présent de 100 douros, d’une Négresse, et qu’il donnera pour dot à ma tille des bracelets de bras et de pieds en argent, deux pièces d’étoffes du Soudan de dix coudées, deux haïks lins, des pantoufles de Fàss, 40 guessaa 1 de blé, 20 guessaa d’orge, 6 pots de beurre, des clous de girofle, du serghrina 2 , du koheul 3 , et des parfums à l’usage des femmes. — Je la doterai, moi, de deux tapis de Fàss, de peaux de buffles tannées du Soudan et d’une haïba “ en peau de lerouy, avec sa serrure.

Messaoud et son père acquiescèrent sans hésiter à cet

renseignements nue nous ont donnés les voyageurs arabes ne nous fait point craindre d’avoir calomnie les populations sahariennes.

1 Le guessaa est un grand plat à kouskoussou qui peut contenir une vingtaine de jointées de blé. Ces plats sont généralement faits d'une s ule rondelle de tronc d'arbre. On en fait au Soudan avec des peaux de buffle.

2 La serghrina est une racine odorante dont on use contre La lièvre.

3 Le koheul est l’antimoine ou la galène dont on se noircit les paupières.

4 L'haïba est un sac en cuir où les femmes enferment leurs objets de toilette; les plus élégants sont faits avec la peau tauuée d’un lerouy.

arrangement, qui fut le jour même écrit par le carli , et, dès le lendemain, quinze ou vingt femmes, parentes de Messaoud et amies de sa famille, se rendirent chez la fian-

cée pour la féliciter et lui remettre son cadeau de noce.

La jeune fille, sa mère , ses parentes et ses amies, élégamment parées, accueillirent le cortège par de grands cris de joie et par ces retentissants you you y ou dont les femmes animent les fêtes, en lançant leurs voies aiguës d’un seul jet et en se frappant légèrement la bouche avec la main par saccades précipitées. Les présents, étalés sur des tapis étendus à terre, furent ensuite curieusement examinés; et, selon que chaque objet était plus ou moins riche ou plus ou moins merveilleux, de nouveaux cris et de nouveaux you you éclataient dans l’assemblée et témoignaient jusque chez les voisins de la magnificence du fiancé.

Au moghreb ‘, pendant que les femmes soupaient dans une pièce, le cheikh Allai, El Hadj Mohammed, Messaoud et leurs amis soupaient dans une autre avec du kouskoussou à la poule, au mouton et à la citrouille, des viandes rôties, des dattes, et du lait frais. Des musiciens et des chanteurs, assis à la porte de la maison où se pressait la foule, jouaient du tambour à main et de la flûte en roseau, et chantaient des chansons joyeuses.

Un peu après l’euchâ *, les femmes, plus animées, sortirent précipitamment de la maison, entourèrent les musiciens et se mirent à danser. A ce signal attendu, les convives de cheikh Allai saisirent leurs fusils, se ruèrent pêle-mêle au milieu des danseuses et les saluèrent au bruit de la

1 C'est l’heure où le soleil se couche.

2 Deux heures après le oucher du soleil.

poudre. Ce fut une confusion générale jusque dans les jardins extérieurs, où cette foule tumultueuse, à chaque pas accrue par les curieux, alla terminer la soirée. Quelques heures plus tard enfin, les femmes regagnèrent la chambre de la fiancée, où l’usage veut qu’elles passent la nuit; et les coups de fusil, de plus en plus rares, attestèrent bientôt que tous les jeunes gens rentraient chez eux.

Le lendemain, Messaoud, vêtu de ses plus beaux habits, armé de ses armes les plus riches et suivi de tous scs conviés, armés et vêtus comme lui, quitta sa maison de bonne heure et se dirigea vers celle de son beau-père pour enlever sa fiancée. Car, malgré l’acte de mariage dressé par le cadi, une femme ne doit sembler céder qu’à la force pour quitter sa famille.

Les amis de cheikh Allai, groupés autour de lui, devant sa porte, attendaient les assaillants et les saluèrent par de grands cris. — Alors le jeu de la poudre commença. Les éclairs et les détonations des fusils enveloppèrent les combattants d’un nuage de fumée, et ce fut une lutte corps à corps, un pêle-mêle de ghrazia, jusqu’à ce que Messaoud, enfin victorieux, eut rallié sa troupe sur le seuil de la maison ; un instant après, la jeune fille en sortit entourée de ses amies et de ses parentes, montée sur un mulet caparaçonné d’un tapis à franges, conduit par deux Nègres, l’un à droite, l’autre à gauche de la bride.

Une mariée nouvelle ne doit point toucher la terre de chez elle chez son mari ; celles qui ne sont pas assez riches pour faire ce voyage, ainsi que le fit la fille de cheikh Allai, le font sur le dos d’un esclave.

Messaoud, en homme bien élevé, s’approcha de sa fian* cée, lui mit la main sur la tête et l’accueillit ainsi :

« 0 maîtresse de la maison, que Dieu me bénisse avec toi ! Que les tresses de tes cheveux me soient heureuses ! » La jeune fille rougit sans lui répondre 1 et regarda sa mère, qui se précipita vers elle et lui dit :

« Vous allez quitter ceux dont vous ôtes sortie, vous

allez vous éloigner du nid qui vous a si longtemps abritée, d’où vous vous ôtes élancée pour apprendre à marcher ; cela pour vous rendre chez un homme que vous ne connaissez pas, à la société duquel vous n’êtes pas habituée.

» Je vous conseille d’être pour lui une esclave, si vous voulez qu’il soit pour vous un serviteur.

» Contentez-vous de peu. Veillez constamment sur ce que ses yeux pourraient voir, et que ses yeux ne voient jamais d’actions mauvaises.

» Veillez à sa nourriture, veillez à son sommeil : la faim cause l’emportement, l’insomnie donne la mauvaise humeur.

» Ayez soin de ses biens, traitez avec bonté ses parents et ses esclaves. Soyez muette pour ses secrets.

» Lorsqu’il sera joyeux, ne vous montrez pas chagrine.

» Lorsqu’il sera chagrin, ne vous montrez pas joyeuse.

» Dieu vous bénira ! »

La population entière du quartier, hommes, femmes, enfants, vieillards, accourus à ce spectacle, les uns lançant la poudre, les autres agitant leurs mouchoirs, crièrent tous à la fois : Dieu vous bénisse ! Dieu vous bénisse 1 et s’ébranlèrent confusément au signai du départ.

Cette bruyante fantazia fit escorte au jeune couple jus-

1 Quand la mariée est une veuve, elle répond : « S'il plaît à Dieu, tu deviendras le pèrq de nombreux enfauts qui seront la force de notre maison. »

qu’à la maison de Messaoud, dont la porte s’ouvrit pour lui seul et sa femme. A peine était-elle refermée cependant, que deux jeunes gens, arrivant au pas de course, y frappèrent avec autorité. C’étaient deux ouzra (visirs) que la mère de la mariée envoyait à son gendre pour le supplier d’épargner sa fille. — Ils furent introduits, mais leur visite ne fut pas longue; et quand ils ressortirent, les mariés étaient dans la chambre nuptiale.

Les coups de fusil et les you you éclatèrent alors plus précipités et plus frénétiques.

L’oreille n’a point entendu et l’œil n’a point vu ce qui se passait à l’intérieur.

Au meguil *, cinq ou six esclaves de Messaoud, nègres et négresses, et ses serviteurs, arrivèrent chargés de guessaa, dekouskoussou, de moutons entiers rôtis, de reghrida, de dattes, de lait aigre et de lait frais, qu’ils déposèrent sur des nattes en palmier devant la foule assise dans la rue. Après ce repas, où mangèrent plus de trois cents bouches, la maison fut librement ouverte aux curieux, qui s’y précipitèrent pour aller saluer la mariée. Elle était assise sur un tapis, richement parée, mais les cheveux tlottants; et pendant les sept jours que dura la fête, elle reçut ainsi tous ceux qui voulurent l’aller visiter ou la complimenter.

En toute autre circonstance, une femme ne peut laisser voir sa chevelure sans commettre un péché. L’usage ne lui permet pas non plus, avant ces sept jours écoulés, d’aller visiter son père ; le marié ne peut lui-même embrasser le sien qu’à la dérobée et que sur le derrière de la tête, sans en être pour ainsi dire aperçu.

1 Heure de la méridien ne.

6« IÆ GRAND PÉSERJ

Au huitième jour, le couple rentre dans la vie commune, et la mariée reçoit de son père une ou deux esclaves négresses, un ou plusieurs dattiers, selon qu’il est plus ou moins riche; et de son beau-père, selon qu’il est plus ou moins généreux, des étoffes, des parfums et des bijoux.

Tous les mariages des Touàti ne sont pas aussi brillants que le fut celui de Messaoud, mais tous se font avec les mêmes cérémonies à peu près ; la coutume les a consacrées.

Dans le Touât, comme ailleurs, un homme craignant Dieu n’épouserait pas une femme dont la santé serait défaillante et dont le corps ne promettrait pas de nombreux enfants.

On raconte qu’El-Hadjadj écrivit un jour à son ami El- Hakem Ben Ayoubi i

« Cherchez et trouvez une femme pour mon fils. Je la veut belle de loin, agréable de près, noble parmi ses compagnes, de bon caractère pour tous, aimante pour son diari. »

— « Je l’ai trouvée, lui répondit El-Hakem, mais elle a îa gorge très-prononcée. »

Et voici la réponse d’El-Hadjadj :

« Envoyez-la-paoi sans retard ; une femme n’est accomplie que si sa gorge est ainsi ; elle réchauffe son mari et rassasie ses enfants. »

Dieu a dit : « Contractez mariage avec celles des femmes qui sont portées vers vous, et prenez jusqu’à quatre femmes ; vous pourrez les choisir entre celles qui sont sous votre dépendance et même entre vos esclaves, pourvu que les conditions voulues soient en elles. »

Le Prophète, un jour qu’il était entouré de jeunes gens, expliqua la parole de Dieu par ces paroles :

« Que ceux d’entre vous qui sont assez riches pour nourrir une ou plusieurs femmes se marient : le mariage dompte le regard de l’homme et règle la conduite de la femme.

» Que les autres jeûnent souvent : le jeûne mortifie les sens et réprime leurs déréglements.

» Lorsqu’un homme se marie, le démon jette un cri terrible ; tous les siens accourent. — Qu’avez-vous, Seigneur? lui disent-ils. — Un mortel vient encore de m’échapper, répond Satan au désespoir.

» Préférez la femme à peau brune, car elle est féconde, à la femme trop blanche qui peut être stérile. — Je veux qu’au dernier jour mes fidèles soient nombreux.

» Protégez la femme, car elle est faible.

» Mariez-vous jeunes : la femme fuit la barbe blanche comme la brebis le chacal. »

Le Divorce.

Mais par cela même que le Prophète a prescrit le mariage, dans le but unique de multiplier les croyants, il a dû permettre à l’homme de répudier sa femme, lorsque l’aversion s’est mise entre eux, soit pour les défauts du corps, soit pour les défauts de l’esprit.

Si pourtant un mari peut se défaire de sa femme en lui disant simplement :

« Va-t’en, tu es divorcée, »

la femme ne perdra sa dot que si, par sa conduite, elle a justement motivé celte séparation.

Lorsqu’un musulman a deux fois déjà divorcé avec sa femme, et que deux fois il l’a reprise après le temps légal expiré (trois mois et dix jours), si, par caprice, par dépit ou par humeur, il se laisse emporter à lui dire :

« Votre corde est sur votre dos ;

» Vous ôtes hors de moi ;

» Vous êtes un péché pour moi;

» Je le jure par le troisième divorce, »

il en est, selon la loi, séparé de nouveau, et il ne pourra la reprendre qu’après qu’elle aura été épousée et répudiée par un autre homme. — Mais un mari jaloux éludera la loi en choisissant lui-même son successeur momentané qui, pour un petit cadeau, s’il est pauvre, ou par obligeance, si c’est un ami, couchera, comme il est prescrit, avec la femme, ne la touchera point, et la fera libre un moment après en la répudiant

Si le Prophète a rendu le divorce aussi facile, c’est qu’il a voulu que l’homme et la femme fussent toujours à l’égard l’un de l’autre dans l’union, le respect et la dignité, et qu’un mari ne se laissât point aller en vain à l’emportement contre celle qu’il a choisie.

Pour divorcer, l’homme n’est point tenu de fournir des preuves.

En cas d’adultère, son serment suffit au cadi.

Si pourtant il produisait des témoins, ces témoins devraient dire : « Nous avons vu. »

Cet état de choses constitue le zena, et la femme peut être punie de mort.

Quand l'acte de mariage impose au mari des conditions, et qu’il refuse de s’y soumettre, le droit est à la femme de provoquer le divorce devant le cadi.

Si encore elle arrive chez le cadi, et devant lui retourne ses souliers la semelle en l’air, il a compris cette formule symbolique d’une accusation que la pudeur n’ose avouer, cl le divorce est prononcé.

Dieu a dit : Dans le mariage, traitez la femme avec bonté ; avec générosité, si vous la répudiez.

Malgré l’amour que Messaoud et sa femme avaient l’un pour l’autre, je ne serais pas étonné d’apprendre qu’ils se sont séparés, car il n’est, point de pays où les divorces soient plus communs que dans Touât 1 ; ou que l’un des deux est mort, car leur noce fut marquée par un accident de mauvais augure.

A la promenade du premier soir dans les jardins, un jeune homme tomba du haut d’un palmier et se cassa la jambe. Je le vis à mon retour du Soudan. 11 était alors tout à fait guéri; mais il avait beaucoup souffert pendant quarante jours qu’avait duré sa maladie. A force de lui masser la jambe et de la tirer, on l’avait ramenée d’abord à sa longueur naturelle ; on l’avait entourée d’une pâle faite avec du plâtre fin, du henna pilé et des blancs d’œufs. Sur cet appareil, qui se dessèche promptement comme du mortier, on avait placé une couche de coton, et, sur ce coton, quatre planchettes de palmier emboîtant le membre, du genou à la cheville. Une forte ligature maintenait le tout.

x El Aïacin confirme ce fait (ouvrage déjà cité), page 27.

Pendant les premiers jours, et à mesure que la pâte de plâtre se desséchait, le malade souffrait d'horribles douleurs : une inflammation s’était déclarée en haut et en bas de la ligature, et, matin et soir, on y mettait le feu avec un couteau rougi. Au septième jour cependant les planchettes et la couche de coton furent enlevées; et, comme la suppuration s’était établie sur différents points, indiqués par des taches à travers le premier appareil, on mit tous ces foyers purulents à nu en détachant légèrement avec un couteau bien affilé les portions de plâtre qui leur étaient superposées. Chacun d'eux fut ensuite recouvert d’un onguent composé de gomme blanche délayée, de miel et d’upe herbe pilée, appelée chenegoura, qui a la propriété de calmer si promptement les douleurs, que le malade s’endormit presque aussitôt. On recommença ce pansement tous les deux jours, sans cesser de mettre le feu matin et soir an genou et à la cheville, « car le feu ôte le poison des nerfs. »

Au vingt et unième jour, le calus était formé, et le maade put se tenir debout, soutenu par deux de ses amis,

« comme un enfant; » au vingt-huitième, il marchait seul, mais avec deux bâtons; au quarantième, il pouvait sortir;

n’avait plus qu’à refaire sa chair, amaigrie par le jeûne, car il n’avait rien pris pendant si longtemps, que du bouillon de mouton ou de poule, quelques dattes, un peu de galette et du miel . — Point de viandes, pas môme de légumes. Il n'avait pas dû sentir le goût d'un jardin ; et pour lui laisser l’esprit complètement libre, les femmes avaient été sévèrement exclues de sa chambre.

Cette méthode de guérison est généralement appliquée à toutes les fractures et réussit presque toujours heu-

reusement. Les tobba (médecins) du Touâl sont, au reste, très-renommés : ils ont des remèdes contre toutes les maladies, et savent môme atténuer les terribles effets de la petite vérole. Ils procèdent à cette opération en recueillant avec une touffe de laine la déjection purulente d’un bouton sur un individu, et en l’inocülant par frictions sut* un autre, dans üne incision légèrement faite entre le pouce et le premier doigt de l’unë de ses mains. ~ Ainsi transmise, la maladie n’est que tfês-pëti cruelle et ne laisse point de traces.

Mais ce qui vaut mieiix que leurs remèdes, ce sont les amulettes de leurs marabouts; car beaucoup d’entre eux sont de grands saints, et Dieu est meilleur médecin que les hommes.

Nous étions depuis onze jours à Timimoün, quand la caravane de Tidikeult arriva. — Elle était de deux cents chameaux, chargés d’étoffes et de pëàtik tannées du Soudan ; elle apportait, de plus, un peu dë poüdi*è d’or; mais la tête de sa richesse était deux cents Nègres ou Négresses. Il lui fallut dix jours pour se défaire de ses Marchandises ; et, quand elle fut sur son départ, nous noüs tînmes prêts à la suivre à Insalah,

Le khebir qui la conduisait se nommait El-Hadj Ahmed. Cheggueun et lui s’étant entendus, ils nous réunirent le soir môme pour s’assurer si nous avions terminé nos affaires et si nous étions prêts à reprendre le voyage.

« O mes enfants, » nous dit ensuite El-ttadj Ahmed, à qui Cheggueun avait laissé l’honneur de la parole, par déférence pour sa barbe blanche et son titre de hadj (pèlerin de la Mekke) : « O mes enfants, c’est le Seigneur Dieu

qui vous a réunis: avec sa grâce, nous arriverons heureusement au terme de notre route. Vous voici frères, vivez en frères : que toutes les chances, bonnes ou mauvaises, soient mises en commun entre vous; aidez-vous les uns les autres, et vous réussirez 1 »

Il ouvrit ensuite le livre de Sidi Abdallah, et, rélevant à hauteur de sa tête : « Jurez par ce livre saint, ajouta-t-il, que chacun est le frère de tous, — que tous nous ne faisons qu’un seul et même fusil, et que si nous mourons, nous mourrons tous du même sabre. »

Et tous nous le jurâmes de la bouche et du cœur.

Nos deux khebirs lurent ensuite le Fathha sur nous, pour bénir cet acte d’association, que nous consacrâmes en nous embrassant les uns et les autres.

Nous allâmes ensuite remercier Sid el-Hadj Mohammed bel Mahdi et les principaux habitants de Timimoun pour la généreuse hospitalité qu’ils nous avaient donnée.

Notre départ avait été fixé au lendemain matin ; nous ne pûmes cependant partir qu’à deux heures de l’aprèsmidi; car, bien que tout le monde se crût préparé, chacun avait pourtant oublié quelque chose ; encore fûmes-nous obligés de laisser en arrière les plus imprévoyants. Mais comme nous ne pouvions aller coucher plus loin, ils nous rejoignirent aisément à la halte du soir dans la plaine do El Hadeub, à trois lieues de la ville.

C’est un endroit aride et sans eau, où ne s’arrêtent point ordinairement les caravanes.

Nos deux khebirs ayant planté leurs tentes, nous nous rangeâmes en cercle autour d’eux dans l’ordre que j’ai déjà décrit. Mais comme nous nous étions augmentés de

LE GRAND DÉSERT • Ti

deux cents chameaux environ, nous nous étendions sur un très-vaste espace.

Bien que très-près de Timimoun* et pour celte raisonlà même, nous fîmes bonne garde pendant toute la nuit ; car, autour de tous les grands centres et des marchés les plus fréquentés, l’appât d’une heureuse aventure ou d’un coup de main facile attire les voleurs et les bandes pillardes, et nous avions à redouter les Àribs, les Daou Bellal, les Kenanema, les Guedoeu et les .Khenafsa, tribus arabes ou berbères des environs, toujours à l’affût des voyageurs.

Notre nombre les effraya sans doute, car aucune ne vint à nous. Au point du jour, nous nous mîmes en marche dans un ordre nouveau. Quand une caravane est faible, elle fait sa force en marchant compacte ; mais quand elle est nombreuse, elle se fractionne par groupes à la file, à cent cinquante ou deux cents pas d’intervalle, pour éviter le choc des chameaux entre eux ; pour que, si l’un d’eux s’abat, il ne soit point foulé par ses voisins; pour qu’on puisse le relever et le recharger facilement ; pour éviter enfin d’être suffoqués, bêtes et gens, par la poussière et par le sable. Cet ordre ne nuit en rien d’ailleurs à la nécessité de protection commune ; car au premier signal les diverses fractions auraient bientôt fait masse. Nous nous divisâmes donc par petites bandes de quarante chameaux, échelonnées à distance égale. Derrière chacune d’elles suivaient à pied quelques-uns d’entre nous, qui veillaient au bon ordre et piquaient les chameaux trop lents ; service pénible et fatigant dans les sables et pour lequel nous étions commandés tour à tour. Nous gardâmes cet ordre de marche à compter de ce jour jusqu’au Soudan, si ce

n’est pourtant dans les défilés du Djebel Hoggar, où nous ne pouvions passer qu’un à un.

Zaouïa Sldl Omar.

A midi, nous étions en vue de Zaouïa Sidi Omar, assez joli village dans la circonscription d’Aougueroute, sous les murs duquel nous campâmes auprès d’une source abondante, que l’on nomme Ain el Foukara 1 A peine étionsnous arrivés que les gens du village, d’abord venus à nous en curieux, nous parlèrent d’affaires. — Si nous l’avions voulu, en un moment nous aurions pu leur vendre toutes nos marchandises ; mais leurs sollicitations échouèrent devant notre résolution bien arrêtée de les emporter au Soudan.

Zaouïa Sidi Omar est protégée par un mur d’enceinte de deux hauteurs d’homme, et crénelé. Comme à Timimoun, et dans presque tous les ksours du Touât, au centre de celui-ci s’élève une petite kasba, où les habitants ont mis leurs objets les plus précieux sous la protection d’une garde permanente, commandée à tour de rôle. En cas d’une attaque de Berbères, tous les citoyens, attirés et retenus dans cette forteresse par le double motif de leur défense personnelle et de la conservation de leurs richesses, seraient forcés d’y faire une bonne résistance ; les intérêts de la cité sont aussi placés sous la sauvegarde des intérêts privés.

A côté de la kasba est la aaouïa de Sidi Omar, le ma-

i Lu fontaine des Pauvre».

rabout le plus vénéré du Touàt et l’un des plus vénérés du Sahara.

Sidi Omar était un homme craignant Dieu, bon, hospitalier, très-humble, et qui tenait en mépris tous les biens de ce monde. La bénédiction divine s’était étendue sur lui et le démon ne pouvait rien sur son cœur. On raconte qu’un jour, le père des mauvaises œuvres alla trouver le Seigneur et lui dit : — Seigneur, Sidi Omar est un hypocrite, il affecte de mépriser les richesses par orgueil ; mais, s’il était riche, il aurait, comme un autre, de belles esclaves, des juments superbes et des lévriers de race, des armes brillantes et des habits de luxe; il se plairait aux

fêtes, aux chasses, aux fantazia, et se ferait mon serviteur.

— Méchant, répondit le Seigneur, tu calomnies mon esclave le plus fidèle ; Sidi Omar est un saint homme, et c’est là ce qui t’irrite contre lui.

— Laissez-moi donc le tenter, reprit Satan, et vous verrez si, dans le cœur, il vaut mieux qu’un autre homme.

— Je le livre à tes tentations, répliqua Dieu, depuis le point du jour de demain jusqu’au lever du soleil ; mais, s’il sort victorieux de tes maléfices, non-seulement tu n’auras plus aucun pouvoir sur son âme ni sur sa personne, mais pour toute sa vie je te ferai son esclave.

Le marché fut ainsi conclu, et, le lendemain au fedjer 1 , Sidi Omar était allé, selon son habitude, au puits com-

nmn pour y faire ses ablutions avant sa prière, il en retira le seau plein d’argent jusqu’aux bords.

— O mon Dieu, s’écria-t-il, ce n’est pas de l’argent que je te demande, mais seulement de l’eau pour faire mes ablutions.

» Point du jour.

Et après avoir vidé le seau sur le sable, il le redescendit dans le puits. ■ m

Cette fois il le retira plein d’or.

— O mon Dieu, s’écria-t-il encore, je ne veux aucune de s impuretés de ce monde; mais je te prie seulement de me donner de l’eau pour me purifier selon la loi.

Et l’or alla s’entasser à terre sur l'argent..

A la troisième épreuve, le seau revint plein de pierres précieuses. / .

— O mon Dieu, s’écria le saint homme, en les jetant sur l’or et sur l’argent amoncelés à ses pieds : me faudra-t-il donc faire mes ablutions avec le sable du désert, comme le pèlerin en voyage 1

II avait fait cette invocation, la tête élevée vers le ciel, et quand il reporta les yeux vers la terre, il vit que le monceau d’argent, d’or et de pierreries s’était fondu en une eau claire qui s’écoulait selon la pente du terrain ; elle n’a pas cessé de couler depuis : c’est Ain el-Foukara, la fontaine des Pauvres.

—Dieu est le plus grand! s’écria Sidi Omar; et, se prosternant sur la source miraculeuse, il y puisa des deux mains et fit ses ablutions.

Comme il regagnait sa maison en récitant son deker ‘, il vit de loin que deux filles du Soudan , assises devant sa porte, et un Nègre inconnu, tenant par la bride un cheval magnifiquement enharnaché, semblaient l’attendre.

—Quel Sultan est donc venu me rendre visite, à moi pauvre

t Prière facultative en dehors des prières obligatoires. — Chaqu s marabout a sou deker particulier. Ce n'est souvent qu'une phrase qu'il répète incessamment.

anachorète? se demanda Sidi Omar; et il hâta le pas pour ne point faire attendre son hôte.

Mais le Nègre vint à la rencontre du saint homme, se mit à ses genoux, le front incliné jusqu'à terre, s’aspergea la tête avec une poignée de sable , comme un esclave du * Soudan devant son seigneur, et lui dit :

— Le Sultan de Fàss a entendu vanter tes vertus et parler de ta pauvreté ; — il t’envoie de grandes richesses, et je t’ai conduit de sa part les deux jeunes filles que voici, et le plus beau cheval de sa maison. — Je suis moi-même ton esclave.

v — Je n’ai pas besoin d’esclaves, reprit le marabout; retourne donc d’où tu viens, rapporte au Sultan de Fâss le ** cadeau qu’il m’envoie; et dis-lui, après l’avoir remercié, qu’avec la grâce de Dieu, je suis assez fort pour suffire à ma vie.

A ce moment le soleil se levait; un grand cri se fit en-

tendre, les jeunes filles, le Nègre et le cheval disparurent tout à coup sans laisser de traces.

' Sidi Omar reconnut alors que la main de Dieu s’était étendue sur lui et l’avait préservé des maléfices du démon.

Ce miracle, qui avait eu des témoins, se répandit bientôt dans tout le Touât; et les hommes craignant Dieu accoururent de tous les pays pour voir le saint marabout et pour lui demander des amulettes ou des prières.

Chaque année maintenant, à l’automne, on fait encore à sa zaouïa le pèlerinage qu’on faisait à sa maison, de son vivant; mais si l’on vante comme ahtrefois les vertus de Sidi Omar, on ne les imite plus guère, et sa fête, qui dure

sept jours et sept nuits, est plutôt un rendez-vous pour le plaisir qu’un rendez-vous pour la prière.