PRÉFACE. XIII

de sa ville natale , pour faire le commerce et acheter des esclaves ; dans son dernier voyage , il a poussé jusqu'à Zendenr, au sud de Kachena. — La caravane qu'il suivait ramenait 5,000 Nègres; pour éviter les Touareug, Oullemden, Adanarerij Azegueury qui l'attendaient aux puits d'Assaoua , elle appuya à droite, et, parleFez^aw, elle remonta à Tripoli. Quatre mille des esclaves périrent en route de froid et de faim K

De Tripoli, Mohamed s'embarqua pour Bel Ghraziy et de là gagna par terre Oudjela-Oudjalou, Syoua et le Caire y se rendit à la Mecque y revint à Alexandrie y par Suez^ prit passage à bord d'un navire qui toucha à Malte et le déposa à Tunis, d'où, par Bône , il arriva à Alger. Il a, de plus, visité tout le Touat, tout le Sahara. Et , le croirait-on ? tout ce long voyage, Sid el Hadj Mohamed , ruiné par la mort de ses Nègres, l'a fait en vivant d'aumônes. Quand nous le découvrîmes, car nous sommes constamment à l'affût des voyageurs , il était venu de Metlily se promener à Alger ( 180 lieues environ) : il n'avait pas un boudjou ;

1 Ce nombre peut paraître exagéré; mais Clapperton et Denham trouvèrent dans le désert , sur la même route , des milliers de squelettes de malheureux , morts sans doute dans des circonstances identiques (voir leur voyage).

xiv PRÉFACE

nous lui demandâmes comment il faisait pour vivre. Il répondit : Eurbil — (Dieu ! ) — Ce qu'il était venu faire : Mektoub Etirbi! — (écrit de Dieu! ) — Et il semblait fort étonné de nos questions.

C'est là l'Arabe : le temps n'est rien pour lui.

Sid el Iladj Mohamed se distingue surtout par son fanatisme religieux et par beaucoup d'intelligence; pour ces deux raisons, M. le colonel Daumas eut beaucoup de peine à le faire parler : fanatique, il avait des remords de causer avec le chrétien; — intelligent, il craignait de nous livrer les chemins de son pays. Ce n'est qu'à force de bons traitements et en s' identifiant pour ainsi dire à ses mœurs qu'on réussit à capter sa confiance.

« Pourrais-je croire, disait-il souvent, que des » chrétiens me demanderaient jamais des nouvelles )) d'un tel pays! — Est-ce que vous voulez aller » vous promener chez les Nègres ? »

Pour Mohamed, cet affreux voyage n'était qu'une promenade î

« Ecoutez , nous disait-il un jour, tracez-moi un itinéraire pour Tombouctou , pour le Haoussa , pour le Beurnou, pour où vous voudrez; je partirai , j'écrirai mon voyage et je vous le donnerai au retour. »

l'RÉKACE. XV

Pour aller à Tombouctou, il demande quatre cents douros (2,000 francs).

On paye chaque année plus cher des missions moins intéressantes.

Il prendrait des marchandises à Garddia, passerait à Metlily, se rendrait dans le Tidikeult et à Aguehhj, où se réunissent les caravanes ; un mois après il serait à Tombouctou. Il en repartirait avec les chameliers qui louent leurs chameaux aux marchands pour ces voyages , et qui se remettent en route aussitôt qu'ils ont déposé leur marchandise dans les succursales des maisons de commerce du Maroc ; six mois après enfin, il serait de retour à Alger.

On comprend le parti que nous pouvions tirer d'un tel homme : aussi est-ce lui qui nous a donné tout l'itinéraire de notre caravane, et c'est lui que nous laisserons parler.

LE KHREBIR.

Un Targui ^ du Djebel Hoggar, nommé Cheggueun , vint se fixer à IMetlily - en 1 839, et s'y maria la même année.

Aventureux par instinct, par habitude et par nécessité, comme tous ses frères les Touareug, il avait déjà conduit plusieurs caravanes du Touat ^ au Soudan , et il s'était fait enfin khrebir de profession.

Dans le Saliara, nous nommons khrebir ^^ menir^

* Targui , singulier de Touaroug , peuplade du grand Désert.

2 Metlily, l'une des villes de la tribu des Ciiambas, qui se divisent en trois grandes fractions : Chanibet Berazegua ( de Metlily ) , Cbambet el Mabdy ( de Gueléa), à l'ouest des premiers, Chanibet Bou Rouba (d'Ouargla), tout k fait au sud du Sahara , sous le méridien d'Alger.

3 Touat, grande oasis de l'Ouest qui confine au Maroc.

'> Khrebir vient du verbe khrebeur, qui , à sa seconde forme, fait khrebbeur, et veut dire : il a donné avis , il a renseigné.

= Menir vient du verbe nar, il a éclairé. De la, nmarali, lanterne, ut nicnir qui éclaire.

2 ITIiNÉRAlRE DU SAHAlîA

OU delil * , indifféremment, le conducteur d'une caravane; car ces flottes du désert ne se hasardent point sans chef, ainsi que vous le croyez, vous autres chrétiens, sur notre mer de sables, qui, comme l'autre, a sa houle, ses tempêtes et ses écueils. Chacune d'elles obéit passivement au maître qu'elle s'est donné; il y commande absolument, c'est un reïs à son bord. Il a sous lui des chaouchs pour exécuter ses ordres; des chouafs (voyeurs) pour éclairer le pays -; un khrodja (écrivain) pour présider aux transactions, les régulariser, en écrire les conventions; recevoir, en cas de mort de l'un des voyageurs, les dernières volontés du défunt et recueillir sa succession ; un crieur public pour faire les annonces ; un moudden pour appeler à la prière; un imam enfin pour la dire sur les fidèles.

Le khrebir est toujours un homme d'une intelligence, d'une probité, d'une bravoure et d'une adresse éprouvées; il sait s'orienter par les étoiles; il connaît, par l'expérience de voyages précédents , les chemins , les puits et les pâturages; les dangers de certains passages et le moyen de les éviter ; tous les chefs dont il faut traverser le territoire; l'hygiène à suivre selon les pays; les remèdes contre les maladies, les fractures, la morsure des serpents et les piqûres du scorpion. Dans ces vastes solitudes, où rien ne semble indiquer la

< Dclil vient du verbe deuil, il a indiqué , il a montré. De la delil , celui qu i éclaire une marche, et, aussi, signe par lequel on est dirigé.

- On nounno encore tekrliif, du verhc Icdieuf, il a découvert, l'éclaireur du l:hreliir.

route, où les sables souvent agités ne gardent pas toujours les traces du voyageur, le khrebir a pour se diriger mille points de repère. La nuit, si pas une étoile ne luit au ciel , à la simple inspection d'une poignée d'herbe ou de terre qu'il étudie des doigts , qu'il flaire et qu'il goûte, il devine où l'on est, sans jamais s'égarera

Quand une caravane a fait choix d'un khrebir, elle se donne entièrement à lui ; mais il en est responsable devant la loi, et, sous peine d'amende, il doit la préserver de tous les accidents qui ne viennent pas de Dieu : il paie la dïa (prix du sang) de tous les voyageurs qui, par sa faute, meurent, s'égarent et se perdent, ou sont tués; il est punissable si la caravane a manqué d'eau, s'il n'a pas su la protéger ou la défendre contre les maraudeurs. Cependant, comme une fois en marche reculer n'est plus possible , et qu'il faut, heureux ou malheureux, que le voyage s'accomplisse, une caravane se garderait bien d'accuser ou de menacer un chef qui l'aurait compromise, avant d'arriver en un lieu sûr où l'on peut faire la justice.

Pour échapper à la loi, un khrebir de mauvaise foi pourrait, ainsi que cela s'est vu, rarement il est vrai.

< « Je ne vis pas sans étonnement que notre conducteur, nommé Abou Mo- ■• hamed Sendegou Ben Mossoufi , bien qu'il eiit un œil de moins et l'autre » malade , reconnaissait parfaitement la route. » Voyage au Soudan d'Ibn Batouta (traduction de M. Mac Guckin de Slane). — Léon l'Africain rapporte que le conducteur de sa caravane devint aveugle en route par suite d'une oph thalmic et reconnut, en touchant l'herbe et le saWe, qu'on approchait d'un lieu habite.

la vendre aux Touareiig, la faire tomber dans une embuscade, partager le butin, et rester avec les voleurs.

Cheggueun avait toutes les qualités qui font un bon khrebir. Il était jeune, grand et fort; c'était un maître du bras ; son œil commandait le respect et sa parole prenait le cœur. Mais si dans la tente sa langue était douce, une fois en route, il ne parlait qu'au besoin et ne riait jamais.

Voué par passion et par état aux voyages, pour inspirer plus de confiance, comme à Metlily, il s'était marié à Insalali , point extrême du Touat oii se rallient les caravanes de l'Ouest , et dans le Djebel Hoggar, qu'il faut traverser pour aller au Soudan. Il avait ainsi des amis et des intérêts échelonnés sur les deux principales stations de la route, et cette étrange combinaison , qu'autorisent les mœurs et les lois musulmanes, le mettait en contact nécessaire avec les marchands du Sahara algérien, du Touat et du Maroc, et lui assurait à la fois la protection indispensable des Touareug.

Devenu notre hôte, bien accueilli de tous, car il avait connu quelques-uns de nos marabouts dans ses courses précédentes , il nous parlait souvent de ses aventures, et toujours avec tant d'éloquence qu'il faisait une vive impression sur les jeunes gens.

« Le Soudan, nous disait-il, est le plus riche pays )) du monde; un esclave n'y vaut qu'un bernous,

» l'or s'y donne au poids de l'argent; les peaux de » buffle et de bouc, les dépouilles d'autruche, les » sayes ' et l'ivoire s'y vendent au plus bas prix; les » marchandises des caravanes y centuplent de valeur. » Vous êtes des fous, ô mes enfants, de vous arrêter » à Timimoun -. Beau voyage ! long comme de mon » nez à mon oreille. — Voulez-vous être riches? Allons i) au pays des Nègres ! — Souvenez-vous que le Pro- » pliète a dit :

» El Djereb doua el guetran , )) Ou el feker doua el Soudan.

» La gale (des chameaux), son remède est le goudron; )) Gomme la pauvreté, son remède est le Soudan. »

En l'écoutant, l'amour des aventures nous était venu, l'espoir de la fortune nous tentait; sa position d'ailleurs nous garantissait qu'il ne pouvait point nous engager dans une folle entreprise.

Connu et marié dans notre tribu avec une femme jeune, riche et belle, qui venait de lui donner un enfant, nous le regardions comme de nous.

Nous nous décidâmes donc, au nombre de quinze, tous parents ou amis, marabouts de la famille des Ouled Sidi Zighreum, à courir, sous sa conduite, les chances d'un voyage au pays des Nègres, et nous par-

' Étoffe de cotonnade fabriquée par les Nègres; elle est généralement teinte en bleu ou en noir et n'a qu'une palme de largeur. 2 Ville et marché du Touat, ii 120 lieues ouest de Metllly.

tîmes dès le lendemain pour les villes des Béni Mezab \ Gardaïa, Béni Isgueun et Mellika, où nous nous approvisionnâmes des marchandises les plus recherchées dans le Soudan, et qui, par leur volume, devaient le moins embarrasser notre marche.

C'étaient des aiguilles, du corail, de la verroterie, du papier, du soufre, du benjoin, de la cannelle, du droure, espèce de parfum, du poivre noir, du semhell, du el entyte, du mesteka -, des chachias, du drap, des mouchoirs, de la cire, des cotonnades, des habaïas (vêtements de laine), des chapeaux de paille, etc., etc., du fer et des aciers que nous devions échanger dans le Touat contre du tabac et du sel.

Chacun de nous en chargea trois chameaux, et nous revînmes à Metlily pour terminer nos préparatifs. Notre départ fut ensuite fixé au jeudi suivant, jour que l'on sait être heureux pour entreprendre les voyages.

Le Prophète a dit :

(( Ne partez jamais qu'un jeudi, et toujours en com- )) pagnie. Seul, un démon vous suit j à deux, deux dé- )) mons vous tentent ; à trois, vous êtes préservés des » mauvaises pensées; — et dès que vous êtes trois, )) ayez un chef. »

La saison était d'ailleurs favorable : le mois d'août allait finir, les plus fortes chaleurs étaient passées, et

* A rest de Metlily.

- Pour tous les mots de substance et d'histoire naturelle, consulter le dictionnaire, a la fin du volume.

AU PAYS DES NÈr.HKS. T

nous devions trouver dans le Touat des dattes nouvelles pour ajouter à nos provisions.

Les chefs et les marabouts des Cliambas, avertis de notre décision, se réunirent en assemblée, firent appeler Cheggueun, et lui dirent :

(( 0 Cheggueun ! tu as mis dans la tête de nos en- » fants d'aller au pays des Nègres, où tu leur promets » de grands bénéfices. Que Dieu te rougisse la figure ' » et allonge ton existence! Tu connais les routes, tu es » un homme sage; nos enfants sont dans ta main. » Conduis-les, guide-les, apprends-leur ce qu'ils igno- « rent, et ramène-les-nous avec Taman-; Dieu te ré- » compensera! »

Cheggueun leur répondit :

« S'il plaît à. Dieu, ô Chambas, j'emmènerai vos » enfants avec l'aman et je les ramènerai de même; » ils feront de grands bénéfices ; je les sauverai des » Touareug; les routes, je les connais; l'eau, ils » n'auront pas soif. Enfin, je réponds de tout, excepté » des événements de Dieu. »

Alors les marabouts reconnurent Cheggueun pour notre khrebir et lurent sur lui le fatahli ^ :

' Expression proverbiale en opposition ii cette autre : Que Dieu (e jaunisse la figure.

2 Ce terme a différentes significations. Suivant le cas, il peut se traduire par sauf-conduit, confiance, oubli du passé.

•* Ce mot, qui veut dire ouverture , est le nom du premier chapitre du Koran , de celui qui ouvre le livre et que nous citons. Les musulmans lui attribuent des vertus merveilleuses.

« Louanges à Dieu, souverain de l'univers,

» Le clément, le miséricordieux,

» Souverain au jour de la rétribution!

M C'est toi que nous adorons, c'est toi dont nous » implorons le secours.

» Dirige-nous dans le sentier droit, dans le sentier » de ceux que tu as comblés de tes bienfaits;

» De ceux qui n'ont pas encouru ta colère et qui ne » s'égarent pas. Amin ! »

(( 0 Clieggueun, dirent-ils ensuite, que Dieu te » donne sa bénédiction ! qu'il assure ta marche dans n ce monde! qu'il te fasse gagner! qu'il vous fasse » tous, ô mes enfants , arriver avec le bien au but de » votre voyage et vous ramène avec le bien !

» 0 Cheggueun , nous te nommons khrebir de nos » enfants, qui sont devenus les tiens. ))

La foule nombreuse de nos parents, de nos amis, de nos voisins, nous entourait; beaucoup pleuraient, et nous-mêmes, nous avions les larmes dans les yeux; car nous ne nous dissimulions aucun des hasards de l'entreprise, et, quoique bien résolus, nous sentions venir le regret de quitter pour si longtemps, pour toujours peut-être, ceux qui nous aimaient et ceux que nous aimions. Mais notre parti était pris, et nous aurions voulu pouvoir nous mettre de suite en marche, n'eût-ce été que pour éviter les adieux qui amollissent le cœur.

Le soir de cette journée, après un repas en commun,

nous nous cotisâmes suivant l'usage pour offrir à notre klirebir un habillement complet et trente douros d'argent; selon l'usage encore, il fut convenu que nous le défrayerions pendant tout le voyage.