DESCRIPTION DU TOUAT

Le Touat, que nous venions d'aborder au nord-est, est borné à l'ouest par le Maroc, et s'étend jusqu'au grand Désert au sud; le Djebel Batten le borne sinueusement à l'est dans toute sa longueur.

C'est une vaste succession d'oasis, entrecoupées de plaines sablonneuses et divisées en cinq grandes circonscriptions qui sont, du nord au sud :

Maharza, chef-lieu, Tabalcouza.

Gourara, id. Timimoun.

Aougueroute, id. Kasba el Hamera. Touat, id. Sba.

Tidikeult, id. Insalah.

On y compte, disent les Arabes, autant de villages que de jours dans l'année.

Cet immense territoire nourrit deux populations de races et de mœurs très-distinctes : les Hall Touat, gens du Touat proprement dit, qui habitent les villes et les kessours (bourgades), et les Arabes qui campent en tribus sous la tente.

Les Hall Touat sont d'origine berbère j mais leurs fréquentes alliances avec les Négresses ont, dans la partie sud particulièrement, altéré la couleur de leur peau; beaucoup sont mulâtres et d'autres tout à fait noirs, sans avoir cependant aucun des traits qui carac-

térisent la face bien connue du Nègre. Leur nez est aquilin , leurs lèvres sont minces, leurs pieds cambrés. Us prennent le nom berbère de Zenata et parlent l'idiome appelé zenatïa.

Leurs maisons sont généralement groupées en bourgades; ce sont, toutefois, de misérables bâtisses en terre cuite au soleil , que les pluies torrentielles font écrouler pour la plupart chaque année. — Toutes sont recouvertes en terrasses soutenues par des traverses de bois de palmier. — Les zaouïas (chapelles) et les marabouts seuls sont blanchis à la chaux.

Les Arabes, bien que fortement basanés par le soleil, ne sont que par exception mélangés de sang nègre; ils tiennent à honneur de se conserver djouad (nobles), et les scrupules de cet orgueil sont poussés si loin, qu'ils croiraient déchoir en s'alliant de familles avec leurs voisins, qu'ils affectent de mépriser, mais avec lesquels des intérêts communs les tiennent en bonne intelligence.

Tous vivent sous la tente et parlent la langue arabe ; ils usent toutefois du zenatïa dans leurs relations commerciales avec les Hall Touat.

Le costume de ces deux peuples, vivant côte à côte, a subi, comme leurs mœurs, une quasi assimilation, mais est pourtant resté distinct.

Ainsi , les habitants des kessours ne portent point le bernouss, mais une espèce de robe en laine appelée hahaïa, une culotte en cotounade qui semble avoir quel-

que rapport avec le pantalon européen, mais qui se plisse à la ceinture, et dont le bas est bordé d'une passementerie en soie rouge ou noire; — sur le tout, un haïk attaché à la tête ave une pièce d'étoffe roulée en turban.

Quelques-uns se rasent un seul côté de la tête chaque mois ', et tous portent de petites boucles d'oreilles en argent; aucun n'a de tatouages.

Leurs femmes portent, sur une habaïa sans ceinture, un haïk qui les enveloppe tout entières, leur recouvre la tête et vient se nouer sous le menton. Elles ornent leurs bras et leursjambes de bracelets en or, en argent, ou en corne noire.

Les Arabes ont le costume invariable que l'on connaît : sur la tête une haute chachia recouverte d'un haïk retenu par une corde en poil de chameau, un ou deux bernouss, suivant la saison, et la culotte à grands plis. Ils ne portent point de boucles d'oi>eilles ; mais, hommes et femmes, ont de petits tatouages au front, aux tempes ou sur les mains.

Chez les Zenata les femmes ne se voilent jamais j — chez les Arabes, les plus nobles seules, celles des chérifs, des marabouts et des kadis ne sortent point le visage découvert.

« Cet usage singulier semble remonter ii la plus haute antiquité. Les Libyens des bords du lac Tritonis (la grande Sobkhra de Nefta ), dit Hérodote, livre iv, chap. 190, laissent croître leurs cheveux sur le côté droit de la tète et rasent le côté gauche tour-ii-tour.

vr l'AVS DES NÈGRES 63

Sous la tente, on niante les dattes cuites dans le bouillon dont on arrose le kouskuessou; dans les kessours, cet usage est re^iardé comme indigne, et la datte se mange crue, mais mélangée avec de la rcgr/iida, espèce de bouillie faite avec de la farine, de la graisse de mouton ou de chameau ou du beurre; sans cette précaution, l'usage habituel des dattes crues donnerait des inflammations gastriques très - dangereuses : aussi les invitations à dîner se iont-elles, entre amis, avec cette formule cuiisa^rée : « Viens chez moi rafraîchir tes » dattes. »

Arabes et Zenatasont très-superstitieux et portent de nombreux talismans : — ce sont des versets du Koran écrits par des marabouts sur de petits carrés de papiers et renfermés dans des sachets de cuir, que l'on suspend au cou ou que l'on s'attache au bras. Mais , à part les marabouts et les Tolbas, ils sont beaucoup moins religieux en réalité qu'ils ne semblent l'être à en juger par leurs pratiques extérieures. Hommes et femmes sont fort adonnés à l'amour, et il est rare qu'une jeune fille se marie vierge: aussi, dans les cérémonies qui suivent les mariages, l'usage d'exposer en public la chemise ensanglantée de la mariée est-il tout à fait tombé en désuétude.

L'usage du tabac est devenu pour tous, excepté pour les marabouts, un besoin si impérieux et d'une nécessité si absolue, qu'ils accablaient de supplications exagérées les gens de notre caravane pour que nous leur

ti4 ITINÉRAIRE DU SAHARA

en fissions l'aumône ; — quelques-uns allaient jusqu'à nous dire : c( Donne-moi du tabac , et je suis ton esw clave. » J'en ai vu le mâcher avec avidité, non seulement en feuille, mais en poudre à priser * ; ils fument également beaucoup de hachiche.

Ce sont, au reste, des gens simples, bons et fort hospitaliers; les querelles sont rares entre eux, et, s'il en survient, c'est l'affaire des djouads de les arranger par la parole ou par la poudre. — Le peuple ne se bat guère.

Dans la prévision de nous en défaire aisément à Timimoun , nous y avions apporté des pioches , des fers, des aciers, des huiles, des parfums, du corail, tous objets particulièrement recherchés sur les marchés du Touat, et dont quelques-uns, par leur volume ou par leur poids, nous auraient beaucoup trop embarrassés jusqu'au Soudan; nous les vendîmes à cent pour cent de bénéfice et nous achetâmes des haïks qui sont d'une défaite lucrative et facile chez les Nègres, où les ouvriers tisserands les coupent en lanières et les défilent pour en fabriquer une étoffe très-forte et très-belle.

Nos affaires terminées, nos bagages réparés et remis en état, nous courûmes la ville en curieux.

* Nous retrouvons cet usage dans beaucoup de tribus de l'Est , notamment chez les Aribes du Hamza.

TIMIMOUN

Timimoun est la capitale de la circonscription de Gourara ; c'est une ville de cinq ou six cents maisons, entrecoupées de jardins, et par conséquent jetées sur une très-grande étendue ; elle est entourée par un fossé sans eau , profond d'une douzaine de pieds , large de sept ou huit; et par un mur d'enceinte crénelé, surmonté de petits forts à deux étages qui peuvent recevoir trente ou quarante combattants chacun.

On y compte neuf quartiers distincts appelés :

Ouled Brahim , Ghramelane , El Mendjour, ElDjahak, El Kosba , Ouled Mhadi , Amaghrebour , Tademayt.

Chacun de ces quartiers a sa mosquée particulière ; la plus vaste et la seule remarquable est celle d'Amaghrebour.

* En reproduisant ici les détails que nous avons donnés sur Timimoun d:ins notre précédent ouvrage, le Sahara algérien, nous y joignons tous ceux que nous avons recueillis de la bouche du voyageur que nous laissons parler.

Trois portes principales donnent entrée dans Timimoun : Bab Ouled Braliim ,

Bab Tademayt,

Bab Temaguezat. Cinq autres plus petites et qui s'appellent :

Touglirani Djelman,

Toughrani Tazeguerat,

Bab Sekak Igueran ,

Bab el Zerga,

Bab el Bali.

desservent les jardins potagers , les vergers et les plantations de dattiers qui s'étendent à l'extérieur et qu'arrosent des sources abondantes ; une de ces sources, que l'on nomme Ba Meghrieur , (( est d'un cours si rapide^, )) que si vous y jetiez un objet flottant, un cavalier » ne pourrait le suivre au galop. » Elle suit sa pente naturelle à travers les jardins jusqu'auprès du fossé d'enceinte , où la reçoit un vaste conduit qui traverse la muraille , se ramifie dans la ville et en alimente les habitants sur tous les points.

Outre sept grandes places :

Rahbet Ouled Braliim ,

Rahbet Gliramamelak,

Rahbet el Mechouar,

Rahbet el Souk,

Rahbel Tademayt ,

Rahbet cl Djiniaâ ,

Rahber cl Djaiiak ,

qui sont le rondez-vous ordinaire de tous les commerçants, cliaeune des rues principales de Timimoun est spécialement aflectée à telle ou telle corporation de marchands ou d'ouvriers : dans l'une sont tous les bouchers et tous les marchands de beurre, on l'appelle Souk Semen; dans une autre, qui prend le nom de Souk Serradjin, se trouvent tous les cordonniers et tous les selliers ; — Souk el Djellab est peuplée de marchands de laine et de vêtements; elle fait face à la place où se tient le marché des chameaux et des moutons; — Souk el Aatarin est affectée aux marchands de cotonnades , d'épices et d'essences ; — Souk E Rahba aux marchands de graines et de dattes ; — Souk el Khrodra aux marchands de légumes , de fruits et de pastèques; — Souk E Dokhrane aux marchands de tabac; — Souk el Makela aux marchands d'aliments préparés; — Souk Cïaghra aux orfèvres; — dans Souk el Aâbid on ne vend que des esclaves et des objets du pays des Nègres; letébeur, ou poudre d'or, y vaut cent melkal, deux cents douros la livre.

11 n'est pas jusqu'aux travailleuses de leurs corps ^ Khredamat E Rouhahoum , qui n'aient leur rue à elles.

Cette ingénieuse division a pour but de faciliter aux étrangers les transactions commerciales , incessamment activées par l'importation et par l'exportation , par l'achat et par l'échange d'objets de luxe ou de nécessité ; provenances du Tell , du Sahara, du Soudan,

68 ITIiNÉRAIRE DU SAHAKA

de Tunis et du Maroc qui y arrivent, de marchés en marchés , d'entrepôts en entrepôts , par voyageurs isolés ou par caravanes ; elles appellent à Timimoun les Chambas de Ouargla, de Metelily et de Gueléa ,

Les Béni Mezabe,

Les gens de Tougourt, de Souf ,

De Ghredames;

Les Aribes,

Les Khrenafsas,

Les Hamyanes,

Les Ouled Sidi Cbikh,

Les gens de Figuigue et de Tafdalet,

Les Doui menya, etc., etc.

Il se fait d'ailleurs à Timimoun un commerce considérable d'armes et de poudre : les armes , fusils , pistolets, yatagans , sabres, y sont apportés de Tunis par les Béni Mezabe , ou du Maroc , par les habitants de Figuigue. La poudre s'y fabrique sur les lieux et se vend dix-huit sous la livre ; — le salpêtre qui sert à sa fabrication vient d'un lac salé (Sebkhra) qui se trouve à quelques lieues à l'ouest; il se vend cinq sous la livre. Au centre, à peu près, delà ville, s'élève sur un mamelon une petite forteresse carrée , qui prend le nom de Kasba ; on n'y entre que par une seule porte. Elle est divisée en quatre compartiments , dans chacun desquels tous les citoyens ont des boutiques oi!i sont déposés , sous la ]n"otection d'une garde permanente , leur argent et leurs effets les plus précieux en

cas crime altaque des Berbères. Il y a douze ou quatorze aus à peu près que ces peuplades des luoulaf^nes de l'ouest , secondées par les Maliarza , ces voisins jaloux des Gourara , tentèrent sur Timimoun un coup de main , dont elle n'a pas oublié les terribles conséquences.

3IaliiTé sa muraille et son fossé, elle est vulnérable en cela, que recevant ses eaux de l'extérieur, elle ne peut soutenir longtemps un siège, si, comme il arrive presque toujours, les assiégeants commencent par détruire les conduits qui alimentent les assiégés.

Dans l'attaque dont nous parlons, l'armée ennemie s'était divisée en deux bandes, dont l'une s'était cachée dans les palmiers et dont l'autre se porta ouvertement vers Ba Meglirieur. Les assiégés, trompés par cette ruse, coururent en masse à la défense de leurs eaux menacées ; à la faveur du combat engagé sur ce point, le corps de réserve escalada la place dégarnie et s'en empara. Pendant huit jours ce fut un horrible pillage; tout ce qui pouvait porter une arme fut massacré; toutes les femmes et même les petites filles furent violées; toutes les maisons furent détruites, et les vainqueurs ne se retirèrent qu'après avoir mis le feu aux magasins à dattes. Ils n'avaient pu découvrir cependant toutes les cachettes oiî les habitants de la malheureuse ville avaient enfoui leur argent, et beaucoup l'etrouvèrent leur petit trésor où ils l'avaient caché, sous les conduits des eaux. Les magasins d'approvisionné-

ment étaient d'ailleurs si abondamment pourvus, qu'on put retrouver assez de dattes pour suffire aux premiers besoins. En face de cette calamité publique, laDjemâa (assemblée des notables) rendit un décret par lequel il était ordonné à chacun de déclarer ses ressources et de les mettre à la disposition de tous. Des distributions turent faites; les tribus arabes des environs qui commercent avec Timimoun , et dont l'intérêt était de venir à son secours, lui apportèrent des grains, des moutons, etc.; quelques mois après, enfin, elle renaissait de ses ruines et recommençait à vivre.

Cependant la Djemâa avait envoyé des émissaires se plaindre à l'empereur de Maroc, de qui relevaient à la fois Timimoun et les Berbères ; mais avec la meilleure volonté du monde, Moulay-abd-Er-Rahman n'aurait pas pu atteindre les coupables, qui, par leur position, échappent complètement à son autorité, et dès ce moment Timimoun a cessé de lui payer des impôts ; elle s'est déclarée indépendante.

Maintenant tout à fait reconstruite , elle est comme autrefois un des grands centres de commerce du Sahara.

Timimoun est 2;ouvernée , comme toutes les villes principales des cinq circonscriptions du Touat, et comme presque toutes les villes du Sahara, par une Djemâa (assemblée des notables) qui se compose des principaux habitants de chaque quartier, sous la présidence du plus influent d'entre eux.

La Djeniàa impose et prélève les amendes, bannit ou bàtonnc les coupables, mais n'a])pliquc la peine de mort en aucun cas.

L'assassin paye le prix du saniî (dia) à la famille de la victime , et il est banni pour une année ; s'il est insolvable, il est banni à perpétuité. La dia est de quatre cents douros.

Le voleur est exposé sur une des places publiques, couché sur le dos, les jambes passées dans deux trous pratiqués dans un mur, et chaque passant lui applique un certain nombre de coups de bâton sur la plante des pieds, jusqu'à ce qu'il avoue son crime et qu'il restitue l'objet volé.

Les adultères sont punis de la bastonnade.

Lorsqu'un individu en a blessé un autre avec un instrument tranchant , la Djemâa désigne l'un de ses membres pour aller constater ^ gravité de la blessure et fixer l'amende que le coupable doit à la victime : on procède à cet examen en mesurant la plaie dans sa longueur et dans sa profondeur avec un instrument nommé kias-ed-dem, la mesure du sang, sur lequel sont marqués des degrés très-rapprochés les uns des autres ; une blessure d'un degré se paye deux douros; de deux degrés, quatre douros, ainsi de suite.

Les déclarations de guerre, les prises d'armes, les conditions de paix, toutes les affaires d'intérêt général sont traitées en conseil par la Djemàa; elle veille

également au maintien de l'ordre intérieur et pourvoit aux besoins des pauvres et des voyageurs, en prélevant chaque année pour eux, sur la récolte des riches, un régime de dattes par dattiers. Ces provisions de l'amour de Dieu sont distribuées par les marabouts aux malheureux de chaque quartier.

LE MAKIÂGE.

Pendant notre séjour à Timimoun El Hadj Mohamed ben Mhadi, chef de la Djemâa, maria sa fdle au fils du chikh Allai, du quartier des Ouled Mendjour, et tous les gens de la caravane assistèrent à la noce.

Messaoud ben Allai aimait, depuis longtemps déjà, la fdle de Hadj Mohamed, qu'il avait vue dans les jardins où tous les habitants de la ville vont chaque soir prendre le frais et s'égayer à la promenade, aux sons des instruments de musique et aux chansons des improvisateurs. — C'est une habitude dans tous les kessours du Sahara , et particulièrement dans ceux du Touat, où les mœurs sont si faciles qu'il n'est pas rare d'entendre un vieillard dire à ses enfants : « Allez, allez, » jeunes gens, vous amuser avec les jeunes fdles. » Les Arabes des douars sont de mœurs un peu plus sévères; (' mais tous ont cependant beaucoup d'amour dans la

» lêle et dans le cœur ', » et les aventures scandaleuses ne sont pas, sous la tente, moins fréquentes que dans la maison.

Quelques différends de famille s'opposaient seuls au mariage des deux enfants ; mais, à force de présents et de bonnes paroles, Messaoud réussit à mettre dans ses intérêts la mère de la jeune fille. Des amis communs intervenant ensuite, les chefs des deux familles se réconcilièrent , et , toutes difficultés aplanies , Messaoud envoya, selon l'usage, un de ses parents demander à chikh Allai s'il voulait lui donner sa fille et à quelles conditions.

A la condition, répondit chikh Allai, que jMessaoud me fera présent de 100 douros, d'une Négresse, et qu'il donnera pour dota ma fdle des bracelets de bras et de pieds en argent, deux pièces d'étoffes du Soudan de dix coudées, deux haïks fins, des pantoufles de Fass, 40 guessaa-de blé, 20 guessaa d'orge, 6 pots de beurre, des clous de girofle, du serghrina ^, du koheul % et des parfums à l'usage des femmes. — Je la doterai, moi, de deux tapis de Fass, de peaux de buf-

< Quelques critiques nous ont reproché d'avoir, en ce sens, altéré la vérité dans notre ouvrage le Sahara algérien. Mais l'identité des renseignements que nous ont donnés les voyageurs arabes ne nous font point craindre d'avoir calomnié les populations sahariennes.

- Le guessaa est un grand plat a kouskuossmi qui peut contenir une vingtaine de joiutées de blé. Ces plats sont généralement faits d'une seule l'ondclle de tronc d'arbre. On en fait au Soudan avec des peaux de buffle.

' La serghrina est une racine odorante dont on use contre la lièvre.

' Le koheul est l'antimoine ou la galène dont on se noircit les paupières.

fies tannées du Soudan et d'une haïba ^ en peau de lerouy, avec sa serrure.

Messaoud et son père acquiescèrent sans hésiter à cet arrangement, qui fut le jour même écrit par le cadi, et, dès le lendemain, quinze ou vingt femmes, parentes de Messaoud et amies de sa famille, se rendirent chez la fiancée pour la féliciter et lui remettre son cadeau de noces.

La jeune fille, sa mère, ses parentes et ses amies, élégamment parées , accueillirent le cortège par de grands cris de joie et par ces retentissants you you you dont les femmes animent les fêtes , en lançant leurs voix aiguës d'un seul jet et en se frappant légèrement la bouche avec la main par saccades précipitées. Les présents, étalés sur des tapis étendus à terre, furent ensuite curieusement examinés; et, selon que chaque objet était plus ou moins riche ou plus ou moins merveilleux, de nouveaux cris et de nouveaux you yuu éclataient dans l'assemblée et témoignaient jusque chez les voisins de la magnificence du fiancé.

Au inoghreb -, pendant que les femmes soupaient dans une pièce, le chikh Allai , El Hadj Mohamed, Messaoud et leurs amis soupaient dans une autre avec du kouskuessou à la poule , au mouton et à la ci-

' L'haïba est un sac en cuir où les femmes enferment leurs objets de toilette; les plus élégants sont faits avec la peau tannée d'un lerouy. ( Voir au Vocabulaire d'Histoire naturelle.)

2 C'est l'heure où le soleil se couche.

M PAYS DES NEGRKS. 75

trouille, des viandes rôties, des dattes, et du l;ut frais. Des musiciens et des chanteurs, assis à la porte de la maison où se pressait la foule, jouaient du tambour à main et de la tlùte en roseau, et chantaient des chansons joyeuses.

Un peu après l'euchâ*, les femmes, plus animées, sortirent précipitamment de la maison, entourèrent les nmsiciens et se mirent à danser. A ce signal attendu, les convives de chikh Allai saisirent leurs fusils , se ruèrent pêle-mêle au milieu des danseuses et les saluèrent au bruit de la poudre. Ce fut une confusion générale jusque dans les jardins extérieurs, où cette foule tumultueuse, à chaque pas accrue par les curieux , alla terminer la soirée. Quelques heures plus tard enfm, les femmes regagnèrent la chambre de la fiancée, où l'usage veut qu'elles passent la nuit; et les coups de fusil, de plus en plus rares, attestèrent bientôt que tous les jeunes gens rentraient chez eux.

Le lendemain , Messaoud , vêtu de ses plus beaux habits, armé de ses armes les plus riches et suivi de tous ses conviés, armés et vêtus comme lui, quitta sa maison de bonne heure et se diri2;ea vers celle de son beau-père pour enlever sa fiancée. Car, malgré l'acte de mariage dressé par le cadi , une femme ne doit sembler céder qu'à la force pour quitter sa famille.

Les amis de chikh Allai , groupés autour de lui ,

< Deux heures après le coucher du soleil.

devant sa porte , attendaient les assaillants et les saluèrent par de grands cris. — Alors le jeu de la poudre commença. Les éclairs et les détonations des fusils enveloppèrent les combattants d'un nuage de fumée , et ce fut une lutte corps à corps , un pêle-mêle de ghrazia, jusqu'à ce que Messaoud, enfin victorieux^ eut rallié sa troupe sur le seuil de la maison ; un instant après, la jeune fille en sortit entourée de ses amies et de ses parentes, montée sur un mulet caparaçonné d'un tapis à franges, conduit par deux Nègres, l'un à droite, l'autre à gauche de la bride.

Une mariée nouvelle ne doit point toucher la terre de chez elle chez son mari ; celles qui ne sont pas assez riches pour faire ce voyage, ainsi que le fit la fille de chikh Allai, le font sur le dos d'un esclave.

Messaoud , en homme bien élevé, s'approcha de sa fiancée, lui mit la main sur la tête et l'accueillit ainsi :

« 0 maîtresse de la maison, que Dieu me bénisse » avec toi ! Que les tresses de tes cheveux me soient )) heureuses! » La jeune fille rougit sans lui répondre ' et regarda sa mère, qui se précipita vers elle et lui dit:

« Vous allez quitter ceux dont vous êtes sortie , » vous allez vous éloigner du nid qui vous a si long- » temps abritée , d'où vous vous êtes élancée pour

< Quand la mance est une veuve, elle répond : « S'il plait a Dieu, tu devien- « dras le père de nombreux entants qui seront la force de notre maison. »

AU PAYS DES iNÈGHES. 77

» apprendre à marcher ; cela pour vous rendre chez » un homme que vous ne connaissez pas, à la société » duquel vous n'êtes pas habituée.

» Je vous conseille d'être pour lui une esclave , si » vous voulez qu'il soit pour vous un serviteur.

» Contentez-vous de peu. Veillez constamment sur » ce que ses yeux ])ourraient voir, et que ses yeux ne » voient jamais d'actions mauvaises.

» Veillez à sa nourriture, veillez à son sommeil : la » faim cause l'emportement, l'insomnie donne la mau- » vaise humeur.

» Ayez soin de ses biens, traitez avec bonté ses pa- » rents et ses esclaves. Soyez muette pour ses seci-ets.

» Lorsqu'il sera joyeux, ne vous montrez pas cha- » grine.

» Lorsqu'il sera chagrin , ne vous montrez pas » joyeuse.

» Di(>u vous bénira ! »

La population entière du quartier, hommes, femmes, enfants, vieillards, accourus à ce spectacle , les uns lançant la poudre, les autres agitant leurs mouchoirs, crièrent tous à la fois : Dieu vous bénisse ! Dieu vous bénisse! et s'ébranlèrent confusément au signal du départ.

Cette bruyante fantazia fit escorte au jeune couple jusqu'à la maison de Messaoud , dont la porte s'ouvrit pour lui seul et sa femme. A peine était-elle refermée

cependant, que deux jeunes gens, arrivant au pas de course, y frappèrent avec autorité. C'étaient deux ouzra (visirs) que la mère de la mariée envoyait à son gendre pour le supplier d'épargner sa fille. — Ils furent introduits, mais leur visite ne fut pas longue ; et, quand ils ressortirent , les mariés étaient dans la chambre nuptiale.

Les coups de fusil et les you you éclatèrent alors plus précipités et plus frénétiques.

L'oreille n'a point entendu et l'œil n'a point vu ce qui se passait à l'intérieur.

Au meguil ', cinq ou six esclaves deMessaoud, Nègres et Négresses, et ses serviteurs, arrivèrent chargés de guessaa^ de kouskuessou, de moutons entiers rôtis, de reghrida, de dattes, de lait aigre et de lait frais, qu'ils déposèrent sur des nattes en palmier devant la foule assise dans la rue. Après ce repas, où mangèrent plus de trois cents bouches, la maison fut librement ouverte aux curieux , qui s'y précipitèrent pour aller saluer la mariée. Elle était assise sur un tapis, richement parée, mais les cheveux flottants; et pendant les sept jours que dura la fête , elle reçut ainsi tous ceux qui voulurent l'aller visiter ou la complimenter.

En toute autre circonstance, une femme ne peut laisser voir sa chevelure sans commettre un péché. L'usage ne lui permet pas non plus, avant ces sept jours écou-

^ Heure do la niéridieniie.

AU PAYS DES iNÊGlŒS. 1»

lés, d'aller visiter son père ; le marié ne peut lui-même embrasser le sien qu'à la dérobée et que sur le derrière de la tête, sans en être pour ainsi dire aperçu.

Au huitième jour, le couple rentre dans la vie commune, et la mariée reçoit de son père une ou deux esclaves négresses, un ou plusieurs dattiers, selon qu'il est plus ou moins riche; et, de son beau-père, selon qu'il est plus ou moins généreux, des étoffes, des parfums et des bijoux.

Tous les mariages des Touati ne sont pas aussi brillants que le fut celui de Messaoud ; mais tous se font avec les mêmes cérémonies, à peu près; la coutume les a consacrées.

DansleTouat, comme ailleurs, un homme craignant Dieu n'épouserait pas une femme dont la santé serait défaillante et dont le corps ne promettrait pas de nombreux enfants.

On raconte qu'El Hadjadj écrivit un jour à son ami, El Hakem Ben Ayoubi :

(( Cherchez et trouvez une femme pour mon fils. Je » la veux belle de loin, agréable de près, noble parmi )) ses compagnes, de bon caractère pour tous, aimante » pour son mari. »

— (( Je l'ai trouvée, lui répondit El Hakem; mais » elle a la gorge très-prononcée. »

Et voici la réponse d'El Hadjadj :

f( Envoyez-la-moi sans retard ; une femme n'est ac-

j) compile que si sa goi-ge est ainsi : elle réchauffe son » mari et rassasie ses enfants. »

Dieu a cliL : '(Contractez mariage avec celles des fem- )i mes qui sont portées vers vous, et prenez jusqu'à )) quatre femmes ; vous pourrez les choisir entre celles » qui sont sous votre dépendance et même entre vos » esclaves , pourvu que les conditions voulues soient » en elles. »

Le Prophète, un jour qu'il était entouré de jeunes gens, expliqua la parole de Dieu par ces paroles :

« Que ceux d'entre vous qui sont assez riches pour » nourrir une ou plusieurs femmes se marient : le ma- » riage dompte le regard de l'homme et règle la con- » duite de la femme.

)) Que les autres jeûnent souvent : le jeûne mortifie » les sens et réprime leurs dérèglements.

» Lorsqu'un homme se marie, le démon jette un cri )) terrihle ; tous les siens accourent. — Qu'avez-vous, » Seigneur? lui disent-ils. — Un mortel vient encore » de m'échapper, répond Satan au désespoir.

)i Préférez la femme à peau brune, car elle est fé- » coude , à la femme trop blanche qui peut être stérile. » — Je veux qu'au dernier jour mes fidèles soient » nombreux.

» Protégez la femme, car elle est faible. )) Mariez-vous jeunes : la femme fuit la barbe blan- » che comme la brebis le chacal. »