RETOUR DU GOUM D'AOMAR

Le goum du serki Aomar tenait la campagne depuis un mois à peu près , lorsque nous apprîmes par deux courriers que la double ghrazia dirigée sur le Zendeur et le Zenfra avait complètement réussi, et que le makhzen , ramenant 2,000 esclaves, rentrait le lendemain dans Kachena.

Cette bonne nouvelle eut en quelques heures couru la ville, et, le jour venu, toute la population inonda les jardins du côté de l'est, par où devaient arriver les deux armées qui , la veille , avaient fait jonction à Itooua.

Un nuage de poussière les signala bientôt , et leurs masses confuses, à mesure qu'elles franchissaient la première enceinte où la route était mieux tracée et le terrain plus solide, se dégageaient du voile de sable qu'elles avaient soulevé dans la plaine.

Les prisonniers marchaient en tête : hommes , femmes, enfants, vieillards, nus presque tous ou couverts à moitié de haillons en toile bleue; les femmes et les vieillards libres , mais serrés de près ; les enfants empilés sur des chameaux et quelques-uns assis sur le dos de leurs mères dans une pièce d'étoffe faisant sac ; les hommes faits enchaînés cinq ou six ensemble à la même chaîne (el aanaguya), le cou pris dans un fort anneau de fer fermé par im cadenas, et les mains liées avec des cordes en palmier ; les plus vigoureux et les plus récalcitrants garrottés à la queue des chevaux. Les femmes gémissaient et les enfants pleuraient ; les hommes en général semblaient plus résignés , mais les coutures sanglantes que le fouet avait faites sur leurs épaules attestaient leur lutte énergique avec les cavaliers du serki.

Le convoi se dirigea vers le palais du califat, et son arrivée fut annoncée à Mohamed Aomar par des musi-

ciens, les uns sonnant du fanfany, les autres jouant du moulou , du gouguy, du karâaz , d'autres encore battant le tassa namouny et le gangâa.

Le fanfany est une corne de buffle qui donne un son grave et monotone ; le moulou est un violon de bois à deux cordes en boyaux de bouc que l'on pince avec le pouce et le premier doigt , et dont le son rappelle le roucoulement du pigeon.

Le gouguy ressemble pour la forme au moulou , mais il n'a qu'une corde en crin que l'on racle avec un archet également en crin.

Le karâa n'est autre chose qu'une flûte en roseau avec six trous dessus et un dessous.

Le tassa namouny est un long tube en terre cuite évasé et dont l'extrémité la plus large est garnie d'une peau de chèvre sur laquelle on frappe en cadence avec les doigts : c'est la derbouka des Arabes.

La gangâa est un tambour que l'on bat avec la main d'un côté et de l'autre avec une baguette recourbée.

Au premier bruit de la musique , le serki sortit de son palais suivi de son oukiî et de quelques grands personnages ; à sa vue tous les esclaves se jetèrent à genoux , la face sur la terre , et les musiciens s'acharnèrent contre leurs instruments avec une exaltation qui tenait de la fureur.

Mais celui qui battait la tassa namouny, et qui était à la fois le chef et l'improvisateur de la troupe , la fit

taire d'un geste , s'avança de quelques pas vers Aomar et se prit à chanter en guenaouïa :

'( De tous les sultans qui vivent sur la terre, aucun ne peut

» faire face à ta poitrine. » Tu es l'ami du courage et l'ami des chevaux ; » Point d'ennemi qui puisse éviter ta flèche ; » Tu es un enfant du bouclier, » Le maître de forces sans nombre.

» Le but qui pour les autres est loin , est près pour toi. » Ce que tu demandes à l'est et à l'ouest est à tes pieds ; » Il n'est pas de terre où celui qui fuit puisse éviter ta lance. » Celui qui se réfugie près de toi est sûr de trouver protection. » Tu fais baigner les pieds de ton cb€val dans les eaux du Denibou. » L'oiseau peut voler du matin à la nuit , il faut qu'il se repose

» dans ton empire. »

Cette chanson ne fut point chantée d'une seule haleine; après chaque couplet, l'improvisateur suspendait; sa voix donnait avec sa tassa le ton d'un refrain que reprenait la musique entière , et durant lequel il recueillait ses idées et composait le couplet suivant.

Aomar, exalté simultanément par l'entrain des instruments, par les vers chantés à sa louange, et surtout sans doute par l'heureux succès de sa glirazia, fit donner au chanteur une touba de toile de Noufi et quelques milliers d'oudâas aux musiciens, qui , trépignant en cadence , regagnèrent la ville pour y continuer la fête dans les carrefours et sur les places.

Le serki, s'approchant alors de son goum , complimenta les chefs, examina les esclaves, et donna l'ordre

de les conduire au marché (barka); on les y installa sur deux files sous des hangars , les femmes d'un côté^ les hommes de l'autre , et dès le lendemain nous fûmes appelés pour aller choisir ceux qui nous conviendraient.

Gheggueun et l'oukil du palais nous accompagnaient, et chacun de nous reçut, après un examen minutieux, autant de Nègres ou de Négresses qu'il avait livré de coudées de drap au serki. Nous n'acceptâmes toutefois que ceux dont la bonne constitution était une garantie contre les chances du long voyage que nous avions à faire ; les vieillards, les Négrillons et les femmes enceintes furent vendus aux habitants de Kachena , ou donnés par Aomar en présents aux chefs de ses mekhazenia.