ARR ASEN DS ME E AU UNLN ESS

malin et fanfaron, il se dit alors, comme il nous le répéta par la suite avec l’insupportable grasseyement des faubourgs de Montluçon :

— Ceux-là sont partis vers La Gare, mais il n’est pas dit que je n’en «chaufferai» pas d’autres, de l’autre côté du bourg.

Et il rebroussa chemin vers l’église, dans le même silence nocturne.

Sur la place, dans la roulotte des bohémiens, il y avait une lumière. Quelqu’un de malade sans doute. Il allait s’approcher, pour demander ce qui était arrivé, lorsqu'une ombre silencieuse, une ombre chaussée d’espadrilles, déboucha des Petits-Coins et accourut au galop, sans rien voir, vers le marchepied de la voiture...

Jasmin, qui avait reconnu l'allure de Ganache, s’avança soudain dans la lumière et demanda à mi-voix:

— Eh bien ! Qu’y a-t-il ?

Hagard, échevelé, édenté, l’autre s’arrêta, le regarda, avec un tictus misérable causé par l’effroi et la suffocation, et répondit d’une haleine hachée:

— C'est le compagnon qui est malade. II s’est battu hier au soir et sa blessure s’est rouverte… Je viens d’aller chercher la sœur.

En effet, comme Jasmin Delouche, fort intrigué, rentrait chez lui pour se recoucher, il rencontra, vers le milieu du bourg, une religieuse qui se hâtait.

Au matin, plusieurs habitants de Sainte-Agathe sortirent sur le seuil de leurs portes avec les mêmes yeux bouffis et meurtris par une nuit sans sommeil. Ce fut,

LE GR A N D M EASUERS

chez tous, un cri d’indignation, et, par le bourp, comme une traînée de poudre.

Chez Giraudat, on avait entendu vers deux heures du matin une carriole qui s’arrêtait et dans laquelle on chargeait en hâte des paquets qui tombaient mollement. Il n’y avait, dans la maison, que deux femmes et elles n’avaient pas osé bouger. Au jour, elles avaient compris, en ouvrant la basse-cour, que les paquets en question étaient les lapins et la volaille. Millie, durant la première récréation, trouva devant la porte de la buanderie plusieurs allumettes à demi brûülées. On en conclut qu’ils étaient mal renseignés sur notre demeure et n’avaient pu entrer. Chez Perreux, chez Boujardon et chez Clément, on crut d’abord qu'ilsavaient volé aussi les cochons, mais on les retrouva dans la matinée, occupés à déterrer les salades, dans différents jardins. Tout le troupeau avait profité de l’occasion et. de la porte ouverte pour faire une petite promenadenocturne. Presque partout on avaitenlevé la volaille ; mais on s’en était tenu là. Mme Pignot, la boulangère, quine faisait pas d'élevage, cria bien toute la journée qu’onlui avait volé son battoir et une livre d’indigo, mais le fait ne fut jamais prouvé, ni inscrit sur le procès-verbal !..

Cet affolement, cette crainte, ce bavardage durèrent tout le matin. En classe, Jasmin raconta son aventure de la nuit:

— Ah! ils sont malins, disait-il. Mais si mon oncle en avait rencontré un, il l’a bien dit: «Je le fusillais comme un lapin!»