AVANT-PROPOS

istoire de Louis XIV n'est ni le titre, ni le sujet de ce livre. Il n'appartient qu'a un maître de reprendre cette histoire et de l'écrire sur les documents que la science a, depuis Voltaire, découverts et éclairés.

Aussi bien, quand Voltaire lui-même concevait son Essai sur le siècle de Louis XIV, ne se proposait-il pas d'entreprendre l'étude générale et politique du règne. Lettré plutôt qu'historien, il pensait à un tableau, non à un récit de l'époque précédente. Il eût volontiers laissé les politiques et les héros à leurs négociations, à leurs batailles pour regarder et présenter ensuite les hommes et les mœurs de ce siècle, » le plus éclairé qui fût jamais . Il ne l'a pas fait : mais, de son œuvre définitive, la partie principale à ses yeux était celle qui nous apparaît aujourd'hui sous forme d'un appendice à l'histoire proprement dite: les anecdotes sur le roi et la cour, l'effet du gouvernement sur les mœurs et les conditions, le tableau des idées, des arts, des croyances.

Isoler du cadre où postérieurement Voltaire l'a placé, ce tableau du Grand Siècle, pour lui rendre sa valeur et sa perspective, nous a paru d'autant plus légitime que c'était le moyen assuré de servir, par son aide, la même cause que

LETTRE ORNEE Dl XVIIe SIECLE.

(Tirée du Recueil de Frontispices de la Bibliothèque Nationale.)

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me n'a pas d'autre prétention, d'auti tre.

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l'esprit d'autrefois. Il aime à les interroger directement, pour

leurs passions, et reti leurs éi me.