la scène officielle et se mêle a ces foules

qui d'ordinaire n'y paraissent que pour figurer. Cette curiosité n'est puim blâmable :

Elle cesse presque d'en être une, disait Voltaire quand elle a pour objet des temps et

des hommes qui attirent les regards de la postériti . I faut-il qu'elle ne soit :

clusive et s'applique à l'époque de Louis XIV comme a celle de Napi iléon, a la Révi lution et a la Restauration.

Le Grand Siècle s'y prête aussi bien que tout autre. De ce

1 est classique, de ce que

nos pères alors portaient perruques, il n'en faut pas conclure, omantiquesdans l'excès du combat, que les Français d'alors, écri la i ègle, étouffés sous les décoi s et les costumes de Versailles, n'ont pas vécu, libres, spirituels et gais, a la cour, chez eux, dans la rue men I I s l'ordre que Louis \l\ 'était imposé et prescrivait à son eni pour assurer son travail

qui fut le secret de ndeur, il y avait place pour l'esprit, les grâces et

us. Lui-même donnait l'exemple : débordant de santé, recherchant le plaisir, les carrousels et les fêtes, nul n'a plus gouverné a la lois et plus aime. I' a connaître les hommes qu'il associait a son travail et a s,i cour, il faut seulement '• : Jet et les saisir dans leur intimité.

h tous ceux qui peuvent nous faire admettre a cette intimité, Voltaire est un des meilleurs guides : il appartenait par sa jeunesse au règne de Louis \l\ .

.4 VAXT-PROPOS.

« Je suis, disait-il, un témoin presque oculaire ». Ce qu'il n'avait pu voir, il le tenait d'hommes plus âgés, dont il recueillit, à temps pour les comprendre, les confidences et les souvenirs. A son défaut, nous pouvons compléter et préciser par les Mémoires contemporains l'image vivante du Grand Siècle. C'est ce que nous avons fait, avec l'aide de Saint-Simon, de Dangeau, de Mme de Sévigné, de La'bfuyère, de d'Ormesson, Choisy, de Mines de Motteville, balayette, de Lavallière, de l'allemand Spanheim, ou de moins illustres comme le valet de chambre Laporte, et le rédacteur du Mercure. Mais nous avons toujours eu soin, afin de laisser intact le tableau de Voltaire, d'indiquer à quel moment nous nous séparions de lui, pour recourir à des témoins nouveaux.

D'autre part, le secret d'une époque est presque toujours dans l'art qu'elle nous a laissé.

On n'interroge pas assez l'art du xvuc siècle. On le juge par Versailles, ses plafonds, et ses lambris, les thermes et les ifs taillés de ses jardins. On le rapporte tout entier à Lebrun et à Le Notre, et le décor perpétuel fatigue, quoique la puissance des décorateurs y éclate et force souvent l'admiration. 11 en est pourtant de cet art comme de la littérature et de la société du même temps. Vu de près, il est vivant, ingénieux, d'un détail achevé, d'une grâce et d'un charme conformes au génie français qui l'a produit. Il ne parle pas, quand on veut bien l'entendre, l'éternel langage de convention que l'on croit. Les portraits de Poillv, ceux des peintres anonymes que l'on conserve au Louvre et à Versailles, les bustes de Coysevox et de Warin, les médailles de Warin, Mauger, Loir, Molart, Bertinetti, la célèbre cire d'Antoine Benoist nous montrent un Louis XIV