II .. des physiciens a la Cayenne faire des observations

utile--. Ce voyage a été la première origine de la connaissance de l'aplatissement de la terre,

démontre depuis par le grand Newton; et il a préparé !

voyages plus fameux qui depuis ont illustré le règne de Louis K\ , I >:i fait p.u tir, en 17 .1 urnefort pour le Levant. Il j va recueillir des plantes qui enrichissent le Jardin Royal, autn abandonné, remis alors en honneur, et aujourd'hui devenu digne de la curiosité de l'Europe. La

Bibliothèque royale, déjà nombreuse, s'eni ichh l . \ I \ de plus de trente mille volumes ; et cet exemple est si bien suivi de

jours, qu'elle en Contient déjà

plus de cent quatre-vingt mille. 11 fait rouvrir l'École de droit, fermée depuis

cent ans. Il établit dans toutes les universités de France un professeur dedroit français Il semble qu'il ne déviait pas y en avoir d'autres, et qu<

bonnes lois romaines, incorporées a celles du pays, devraient former un seul corps des lois de la natii

- lui les journaux s'établissent. On n'igni que le Journal des

Sapants, qui commença, en i665, est le père de tous les ouvrages de ce genre, dont l'Europe 1 1 iurd'hui remplie, et dans lesquels trop d'abus se sont

glissés, comme dans les choses les plus utiles.

I. Académie des belles-lettres, formée d'abord, en IÛ63, de quelques mem-

LES SCIE.XCES.

bres de l'Académie française, pour transmettre à la postérité, par des médailles, les actions de Louis XIV, devint utile au public dès qu'elle ne i fut plus uniquement occupée du monarque, et qu'elle s'appliqua aux recherches de l'antiquité, et à une critique judicieuse des opinions et des faits. Elle fit à peu près dans l'histoire ce que l'Académie des sciences faisait dans la physique : elle dissipa des erreurs.

L'esprit de sagesse et de critique, qui se communiquait de proche en proche, détruisit insensiblement beaucoup de superstition. C'est à cette raison naissante qu'on dut la déclaration du roi de 1672, qui défendit aux tribunaux d'admettre les simples accusations de sorcellerie. On ne l'eût pas osé sous

MEDAILLE COMMEMORATIVE DE LA FONDATION DE L'ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS ET MÉDAILLES :

« RERIM GESTARUM FIDES ».

UNE SEANCE ET l'N LABORATOIRE DE CHIMIE 1 LA CHIMIE A L ACADEMIE DES SCIENCES AU XVIIe SIÈCLE.

(Gravure de S. Leclerc, dans les Mémoires four servir .i l'histoire Jes plantes, de Dodarl.

Henri IV et sous Louis XIII; et si, depuis 1672, il y a encore eu des accusations de maléfices, les juges n'ont condamné, d'ordinaire, les accusés que comme des profanateurs, qui d'ailleurs employaient le poison.

Il était très commun auparavant d'éprouver les sorciers en les plongeant dans l'eau, liés de cordes : s'ils surnageaient, ils étaient convaincus. Plusieurs juges de province avaient ordonné ces épreuves, et elles continuèrent encore longtemps parmi le peuple. Tout berger était sorcier; et les amulettes, les anneaux constellés, étaient en usage dans les villes. Les effets de la baguette de coudrier, avec laquelle on croit découvrir les sources, les trésors et les

/ / GRASD S1ÈCLI

nains et <>n: ip de crédit dans plus

dur. \ gne. Il n'j avait presque personne qui ne se fit tirer son

1 l n'entendait parlei que de secrets magiques; presque tout était

illus , D savants, gistrats, avaient écril sèment sur ces ma-

11 ait parmi les auteurs une classe de démonographes. Il \

avaii des règles pour discerner les vrais magiciens, les vrais possédés, d'avec

iux; enfin, \u- ces temps-là, on n'avait guère adopté de l'antiquité que

• I - idées superstitieuses étaient tellement enracinées chez les hommes, que les

comètes les effrayaient encore en 1680. On osait à peine combattre cette crainte populaire. Jacques Bernoulli, l'un des grands mathématiciens de l'Europe, en répondant, à pinpos de ceiie comète, aux partisansdu préjugé, dit que la chevelure de la comète ne peut elle un signe de .1 colère divine, parce que cette chevelure est étemelle, mais que la queue pourrait bien en eiie un. Cependant ni la tête ni la queue ne

éternelles. 11 fallut que Bavlc écrivit contre le préjugé vulgaire un livre laineux, que les

progrès de la raison ont rendu aujourd'hui moins piquant qu'il ne l'était alors.

On ne croirait pas que les souverains eussent obligation aux philosophes. 1 endant il est vrai que cet esprit philosophique, qui a gagné presque to

conditions, excepté le bas peuple, a beaucoup contribué a taire valoir les

droits Jes souverains. Des querelles qui auraient produit autrefois des excom-

municatii . I - interdit--, des schismes, n'en ont point causé. Si on a dit que euples ocraient heureux quand ils auraient des philosophes pour rois, il est lies vrai de dire que les lois en sont plus heureux quand il y a beaucoup de sujets philosophes.

Il iaut avouer que ce: esprit raisonnable, qui commence a présider a l'éducation dans 1' ; villes, n'a pu empêcher les fureurs des fanatiques des Cévennes, ni prévenir la démence du petit peuple de Paris autour d'un tombeau a Saim M I, ni calmer les disputes aussi acharnées que frivoles entre des hommes qui auraient dû être sag M trant ce siècle, ces disputes eussent causé Mes dans l'État; les miiacles de Saint Médard eussent été accrédites

LES SC1E.XCES.

par les plus considérables citoyens, et le fanatisme, renfermé dans les montagnes des Cévennes, se fût répandu dans les villes.

Tous les genres de science et de littérature ont été épuisés dans ce siècle; et tant d'écrivains ont étendu les lumières de l'esprit humain, que ceux qui, en d'autres temps, auraient passé pour des prodiges, ont été confondus dans la foule. Leur gloire est peu de chose à cause de leur nombre, et la gloire du siècle en est plus grande.

Nous avons respecté, en donnant dans le tableau du progrès de l'esprit français fît au xvii° siècle la première place aux sciences, l'ordre qu'avait suivi Voltaire. Cet v^> ordre, il le reconnaît lui-même, n'est pas \w^*f| conforme à la perspective vraie de cette époque.

S'il l'a adopté, c'est qu'il était surtout préoccupé de retrouver dans le Grand Siècle les éléments de la pensée moderne au siècle suivant. Pour Voltaire, comme pour d'Alembert, les sciences et la philosophie, intimement unies, l'esprit de critique et de recherche, la raison en un mot, viennent à la fin du règne de Louis XIV réveiller l'humanité d'une longue torpeur. « Il se répand une vive lumière qui n'avait pas éclairé nos ancêtres. » Dans leur enthousiasme à saluer l'aurore de cette ère nouvelle, à célébrer Gassendi, Bayle et Fontenelle, les hommes du xvin" siècle exagéraient l'épaisseur des ténèbres, de la nuit qui l'avait précédé.

Mais cet enthousiasme même, la réalité des titres nouveaux que se créait en leur temps l'esprit français, et les effets enfin de ce mouvement intellectuel sur le monde moderne les excusent largement.

Voltaire a pu, comme les autres, dépasser la mesure : mais son admiration pour les œuvres de son siècle ne l'a pas un seul instant rendu injuste à l'égard du Grand Siècle.

Nul plus que lui n'a goûté et célébré les oeuvres littéraires ou artistiques des contemporains de Louis XIV. Il avait l'esprit assez large pour comprendre ce que les unes et les autres, avec toutes leurs différences, ont ajouté au

PIERRE GASSEND, DIT GASSENDI ( I 5Q2- I 1 ô ? . Mathématicien et philosophe.

(Médaillon de Varin, collection du baron Jérôme Pichon.)

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patrimoine du g ç Bayle est son Dieu sans doute, mais comme il

pail : avec émotion • de ce temps digne de l'attention des tetti)

ir où les lier rncHlc cl de Racine, les personnages de Molière, et les

symphonies de Luili, les voix de Bossuet et de Dourdaloue se faisaient entendre à / ouis XIV, >i Madame, -j Coudé, .j :/'/ Turenne, .1 un Colberl. Ce temps ne se retrouvera plu

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Sdll D KXI'KRII Il l ilnIMMlKi: nr I "m un Mil DKS SCIENCES.

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(D'après une composition de S. Lcclerc de la série dite de Lorraine.)

DES BELLES-LETTRES

La saine philosophie ne fit pas en France d'aussi grands progrès qu'en Angleterre et à Florence; et si l'académie des sciences rendit des services à l'esprit humain, elle ne mit pas la France au-dessus des autres nations. Toutes les grandes inventions et les grandes vérités vinrent d'ailleurs.

-J 1 ^-3* -4. IS) Mais, dans l'éloquence, dans la poésie, dans

la littérature, dans les livres de morale etd'aerément, les Français furent les législateurs de l'Europe II n'y avait plus de goût en Italie. La véritable éloquence était partout ignorée, la religion enseignée ridiculement en chaire, et les causes plaidées de même dans le barreau.

Les prédicateurs citaient Virgile et Ovide; les avocats, saint Augustin et saint Jérôme. Il ne s'était point encore trouvé de génie qui eût donné à la langue française le tour, le nombre, la propriété du style, et la dignité. Quelques vers de Malherbe faisaient sentir seulement qu'elle était capable de grandeur et de force; mais c'était tout. Les mêmes génies qui avaient écrit très bien en latin, comme un président De Thou, un chancelier de l'Hospital, n'étaient plus les