LETTRE ORNEE DE FR. CHAUVBAU

(Pour le recueil des Courses Je têtes et de bagues

de l'Imprimerie Royale.)

/ 1 GRASD SIECLE.

mimes quand ils maniaient leur propre langage, rebelle entre leurs mains. I I mmandable que par une certaine naïveté, qui avait

fait le seul mérite de Joinvillc, d'Amyot, Je Marot, de Montaigne, de I gnicr, de la satire Ménippée. Cette naïveté tenait beaucoup h l'irrégularité, à la grossièi

1 ingendes, évêque de Màcon, aujourd'hui inconnu, pareequ'il ne fil point imprimer ses ouvrages, fut le premier orateur qui parla dans le grand v rmons et ses oraisons funèbres, quoique mêles encore de la i"ui1le de son temps, fuient |ç modèle des orateurs qui l'imitèrent et le surpassèrent. L'oraison funèbre «.le Charles-Emmanuel, duc de Savoie, surnommé le Grand dans son pays, prononcée par Lingendcs, en i63o, ét.iit pleine de si grands

traits d'éloquence, que Fléchier, longtemps après, en prit l'exordc

tout entier aussi bien que le

texte et plusieurs passages considérables, pour en orner sa fameuse oraison funèbre du vicomte de Turenne.

Balzac, en ce temps-là, donnait du nombre et de l'harmonie a la prose. Il est \ rai que ses lettres étaient des harangues ampoulées; il écrivait au premier cardinal de Retz : Vous venez de prendre le sceptre des rois et la livrée de- . Il

écrivait de Home à Boisrobert, en parlant des eaux Je senteur : <« .le me sauve .1 la nage dans ma chambre, au milieu des parfums . Wec t<>us ces défauts, il charmait l'oreille. L'éloquence a tant de pouvoir sur les hommes, qu'on admira Balzac dans son temps, pour avoir trouvé cette petite partie de l'art

Tée et nécessaire, qui consiste dans le choix harmonieux des paroles, même pour l'avoir employée souvent hors de sa place.

Voiture donna quelque idée des glaces légères de ce sl\ le épistolairc, qui n'est pas le meilleur, puisqu'il ne Consiste que dans la plaisanterie. C'est un baladinagc, que deux tomes de lettres, dans lesquelles il n'\ en a pas une seule instructive, pas une qui parte du eu m, qui peigne les mœurs du temps et les caractères des hommes ; c'est plutôt un abus qu'un usage de

l'esprit.

La langue commençait a s'épurer, et a prendre une forme constante. Ou i vable a l'académie française, et surtout a Vaugclas. Sa Traduction

LES BELLES-LETTRES

de Qtiinte-Curce, qui parut en 1646, fut le premier bon livre écrit purement; et il s'y trouve peu d'expressions et de tours qui aient vieilli.

Olivier Patru, qui le suivit de près, contribua beaucoup à régler, a épurer le langage; et, quoiqu'il ne passât pas pour un avocat profond, on lui dut néanmoins l'ordre, la clarté, la bienséance, l'élégance du discours, mérites absolument inconnus avant lui au barreau.

Un des ouvrages qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation et a lui donner un esprit de justesse et de précision, fut le petit recueil des Maximes de François, duc de la Rochefoucauld. Quoiqu'il n'y ait presque qu'une vérité dans ce livre, qui est que l'amourpropre est le mobile de /mit, cependant cette pensée se présente sous tant d'aspects variés, qu'elle est presque toujours piquante. C'est moins un livre que des matériaux pour orner un livre. On lut avidement ce petit recueil; il accoutuma à penser et à renfermer ses pensées dans un tour vif, précis et délicat. C'était un mérite que personne n'avait eu avant lui en Europe, depuis la renaissance des lettres.

.Mais le premier livre de génie qu'on vit en prose fut le recueil des Lettres provinciales, en i656. Toutes les sortes d'éloquence y sont renfermées. Il n'y a pas un seul mot qui, depuis cent ans, se soit ressenti du changement qui altère souvent les langues vivantes. Il faut rapporter à cet ouvrage l'époque de la fixation du langage. L'évèque de Luçon, fils du célèbre Bussi, m'a dit qu'ayant demandé à M. de Meaux quel ouvrage il eût mieux aimé avoir fait, s'il n'avait pas fait les siens, Bossuet lui répondit : Les lettres provineiales. Elles ont beaucoup perdu de leur piquant lorsque les jésuites ont été abolis et les objets de leurs disputes méprisés.

Le bon goût qui règne d'un bout à l'autre dans ce livre, et la vigueur des dernières lettres, ne corrigèrent pas d'abord le style lâche, diffus, incorrect et décousu, qui depuis longtemps était celui de presque tous les écrivains, des prédicateurs et des avocats.

Un des premiers qui étala dans la chaire une raison toujours éloquente, fut le P. Bourdaloue, vers l'an 1668. Ce fut une lumière nouvelle. Il y a eu après lui