I. Christophe Colomb , en i

a. Pilote des Argonautes.

joyeux à lui la distance est énorme, La distance du so* l^îl aux étoiles est incoramensurable. c Quelques tentatives c qu'on ait faites, dit M, Cassini le fils , pour parvenir à oc connaître la distance de Sirius *, elles ont été inutiles ; « parce que , suivant les observations les plus exactes j on « n'a reconnu dans les étoiles fixes aucune parallaxe, ouc elle s'est trouvée presque insensible. > ( Elém, tTasirthnom, , liws r, chap,- 5.) Ce que. dit M. Cassini de l'impossibilité de mesurer la distance de Sirius à l'égard de kl terre , on peut le dire d'une étoil« fixe à l'égard du soleil. £t quel doit être l'élo^gnement de cet astre aux étoiles qui forment ce qu'on appelle la voie lactée , et dont la profondeur dans le ciel est si prodigieuse , que les plus excellens télescopes les rendent À peine sensibles I Cette effroyable. distance confond et épouvante l'imagina* lion.

Peut-être ils sont encor plus grands. M. Cassini n«

* C'est l'étoile du grand-chien, cpi'on appelle la lui-

Jante, Elle surpasse toutes les autres étoiles en éclat et n grandeur apparente : d'où l'on conjecture qu'elle e9t la moinff éloignée de notre globe. ,

t)E LA NATÙREi CKÈlVT I. 3f

Des globes sans éclat ^ que leur vive lumière , ï)ans ses divers effets , colore , échauffe , éclaire*

Sous l'astre des gémeaux, une faîble blancheur Montre à rœil attentif un sHlon' de lueur.

croit point eiCagérer en donnant k Sirius vaa. diamètre 'd'en-' viron trente-trois milliona de lienes , et en faitfant de cette étoile un globe capable de toucher en méme-tempi* par deux points opposé A de sa surface le soleil et la* t^rre , s'il était intermédiaire. On voit bien que ce n'est là qu'une conjecture métaphysique.

Des globes sans éclat. On présumé , avec beaucoup' de fondement 9 que les étoiles fixes , étant des soleils ^ éclairent des planètes qu'on suppose touiHet , chacune' dans son tom*billon , autour du soleil, centre commun de leurs révolutions. Cest sur l'emploi de notre soleil 9 et sur la théorie de nos planètes 9 que dette conjecture très-probable est fondée , sauf la variété infinie que l'auteur de la nature peut avoir employée dans la forme et dans l'arrangement de tous ces mondes invisibles.

Une Juible blancheur. C'est cette longue trace

blanche qu'on remarque vers le pôle méridional y et qui est dans la constellation des gémeaux. Les astronome*' grecs l'ont ajppelée gaUkxie , qui signifie chemin de coaleur de lait. Démocrite, au rapport de Plutarque , con-' iectura que c'était un amas d^étoiles prodigieusement en- . foncées dans l'éther : ooniecture solide 9 de laquelle on' doit conclure que les philosophes de l'antiquité ont eii des idées saines sur bien des points de physique; qu'ils' avaient le génie observateur , et qu'ils l'exerçaient. Ce même Démocnte, qui pensait si jiuste sur la voie lactée y fut trouvé occupé à disséqjier et à observer des animaux* lorsque les habitans d'Abdère envoyèrent le fameux médecin de Cos pour le guérir de sa prétendue folie. C'étaitl'occupation d'un sage. Les écrits d'Aristote et de Plin»

38 LES MERTEÎLLE5'

Quelle est donc celte voie , au rapport de ma vite ,• A qui le verre donne encor plus d'étendue ?

C'est un amas de feux , fixes au firmament.

De notre globe au leur tel est Téloignement , Que Pesprit se confond en sondant leur distance, £t ne peut qu'adorer, dans un humble silence, Le pouvoir de celui qui d'un mot les forma , Dont la prodigue main dans le ciel les sema Non moins abondamment qu'en tout inépuisable, Sur la rive des mers elle a semé le sable.

sur Pbistoire naturelle , ceux d'Hîppocrate et de Gelieti; sur U roédecikie , de Vàrron et de Colamelle sur Tagriculture, prouvent étidemmèint que les anciens étaient ti'ès-bons observateurs. Ils étudiaient avec soin la nature 3 ils la Suivaient pas à pas danA ms opérations , dansses plii'ttotnènes de toute espèce ; mais ils négligeaient de remonter aux causes. Ainsi , s'ils n'approfondirent point les principes généraux, tels que les lois du mouvement , les prc^priétés des corps ,les effets de l'action qu'ils exercent les uns SUT les autres , la pesanteur et le ressort' de l'air, là pression et la résistance- des fluides , elf une infinité d'autres phénomènes , c'est qu'ils s'étaient bornés à l'a». Daly&e raisonnée, et qu'ils ne consultaient point rexpérience , qui , entre autres avantages , a celui d'étendre le ehamp de l*observation et de là rendre plus sûre. Ce que je dis ici , et ce que j'ai dit ci-devant au sujet de^ astronomes de l'antiquité forme Papologi e complète des anciens , sur lesquels on a fait indécemment une sortie des plus vHes ,> dans un ouvrage philosophique qtii rient de paraître, et où on les qualifie de tfès-mauuais physiciens^ sans considérer qt^e, ponr être totit au moins aussi bons physiciens que nous , il ne leur a manqué que l'usage de nos instvamens de physique.

DE LA NATURE. CHANT I. 3û

Quelle est votre étendue et votre immensité , Vastes deux ! mon esprit en est épouvanté. ' O terre ! tu n'es donc qu'un atome, qu'une ombre ! Quoi ! des nK>ndes sans fin , et des soleils sans nombre ! Des marcbes , des retours à des globes prescrits , Par ces globes roulans avec ordre décrits !

Point d'obstacle , nul choc , une exacte harmonie j Une règle immuable; et l'atomiste impie , Frappé de l'évidence , ou plutôt accablé , Ose encor soutenir qu'un ordre si réglé Est l'œuvre du hasard , du choc de vils atoines ,^ Aux y eux de la raison ridicules fentômes !

La matière insensible aurait donc le pouvoir De combiner , d'agir , d'arranger , de voaloîr ? Ce principe étemel , celte cause première , Ame et moteur de tout j ce serait ia matière ? Ah! loin, idée absurde, affreux raisonnement , Que mes yeux , ma raison , mon être , tout dément*

JE^st VoButn*e du hasard. C'est de cette iaarch« invariable def corps célestes , c'est de l'ordre et de l'harmonie qui régnent entre eax que Cicéron tire un argument contre le système d'Epicure. Hœe omnis descrip^ tio siderum^ at^ue hic tantus cœli ornât ut ^ ex cor" poribus hue et tlUte. casu e£ temerè eoneurtandhus ^ potuisse effici ^ CMiiifuam saito videri potest ? aut vero alia quœ uatiira , mentis £t rationis expers , hœc efflcere potuit , quœ non modù^ ut fièrent^ ratione eguerunt , sed intelligi qualia sint sine summd ratione non possunt? (De nat. deor. lib» Q , num. 44*) ^ raisonnement si solide est précédé d'une objection à laquelle l'cpicuréisme n'a rien à opposer : Qudd M mundum e/- Jicere potest conrursus atomorum , cur porticum , cur tempïwn , cur domum , cur, urhem non potest , tjuof sunt minits operosa , et multo quidemfaciliora ?

4'0 t«tiS MlBRVBitLES DE LA NAT. CH. ï.

€e bel ordre est , grand Dieu, Tœuvre de ta puissance ,- Toi , dont tout r univers démontre Texistence y> Toi , dont le firmament aUnonce la grandeur ,- Et- dans qui la nature exalte son auteur.- <

Ce bel ordre est , grand Dieu, Cette yérité , follet ment' combattue' par Spinosa , Hobbes et Toland , a été reconnue par Platon et par quelques autreà sages du paganisme. Je ne citerai que deux témoignages-, et la poésie aura la gloire d'en fournir un. Gicéron (cfe naturddeor, l^.^y num» 38) ne' dpute point qu'une intelligence toute excellente , toute divine ,. ne soit la cause pi*emière de cette constante régularité qu'on admire dans la marche et dans les révolutions des corps célestes. Claudien reconnaît que toutes les pièces qui composent la machine du monde sont l'ouvrage du conseil de' Bien , d'une intelligence suprême qui a formé leur arrangement, et qui règle tous leurs mouvemens méca-' niques.-

Nam Clan dispositi quœsissemjœdera miindiy Prœscriptosqu^B maris fines , temBi^ue meatus y Et lucis noctisqtie vices : tune omnia rebar Consiliofirmata Dei , qui leffe mtweri Sidéra , qui fruges diverso tempffre nasci ,< Qui variant Phœben alieno fusserit igné CompUri^ solemque suo; porrexerit undis ttiêtora; ttUurem medio librauerit axe,

Ih Rufin. libi i.*

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