I. Protée

On dit qu^ alors Vun cP^fix, Je rapporte ce fait singulier sur le témoignage de Dampier , dans son Voyage autour du monde , écrit avec plus d'exactitude que d'élé^ -gance*. Pline .dit la même chose des grues. (^lÂb, lo^ cap. a3. ) L^auteùr de la description que j'ai souvent citée parle de cette sentinelle , m^is moins afiirmatiyement que Dampier. « Je crois, dit- il, que, pendant qu'ils c dorment ( les walrus ), il y en a un qui fait sentinelle ; « car j'ai souvent remarqué que, lorsqu'on approche, il c y en a un qui donne aussitôt un coup de dent à son «voisin, et celui-ci au sien, ce qui continue jusqu'au c< dernier. Dès qu'ils sont éveillés , ils se dressent sur c leurs pieds de devant. Ils regardent d'un œil farouche s et poussent un mugissement terrible, frappent de leurs

* Je parle de la traduction qui en a été faite en Hollande , sur l'original anglais , qai est' la seule que je connaisse»

66 LES HERVEII/LES

Voit-il approcher l'honame , à cet aspect tenSible , n pousse un cri perçant , qui du sonimeil paisit^ Tire ses compagnons y au signal alarmés.

Tout fuit. Dé)à sur eux les flots sont refermés.

On dkait que la mer , émule de \^ terre , Se pliût à copier ,■ dans tout, ce qu'elle enserre ^ Du terrestre séjour les différens tableaux.

Tout s'y présente aux yeux sous des aspects égaux. Je vois divers poissons d'espèce singulière S'élancer hors de Fonde , et d'une aile légère Fendre , traverser lair étonné de les voir , En agiles oiseaux à Tenvi se mouvoir , puis fondre et s'abîmer dans là plaine salée , Quand^l^ile s'engourdît , cessant d'être mouillée. Ce v«l , traité de fable , et cependant réel , A quel titre et pourquoi leur est-il naturel ? C'est que tes soins , grand Dieu , ta bonté tutélaire , S'étendent constamment iur la nature entière.

« défenses sur le rocher 01^ sur la glace , comme s'ils voitc laient les aiguiser ; puis mettant leurs pieds de derc rière sous ces défenses, ils se culbutent en foaledanârla m mer. » Çhap, 4*

S^élancef hors de Ponde, Voici ce qtte dit sur les poissons de cette espèce le traduct^îur de l'Histoire générale des voyages (M. l'abbé Prévost): « Les poissons c volans paraissent des monstres à ceux qai les voient « pour la premièi^ fois. Il est si étrange d'apercevoir tout « d'un coup des espèces de harengs qui sortent de l'eau « avec des ailes, et qui traversent l'air dans un certain c espace , qu'on a peine àt ne pas les prendre pour de c véritables oiseaux. 9 T, II ^ p* 44^*

DE LA WA'TimB. fPLàPTr II. 67

Pa^ cet heureux mo^ten (fu< garantis levttÉ jours Des coups de Pennemi qui tes poursuit touioui*S. Quand ils n'espèrent plu» d'échapper par la ftitte, lieur aile dé^yée' élude la poursuite. • Tel souvent, dans les bois, un sauvage ramier, Que dévore des yeux le chasseur meurtrier.

Poursuivi , fend les airs d'un vol prompt et rapide : HeureuT sll peut tromper une adresse homicide !

I^OÎssdAs érquis aii goût , sur les cotes semés, Vous vous offrez en foule à mes regards charmés.

Des coups de Pennemi. Le poisson volant n'évite la dent du gros poisson qne pour s'exposer à être dévoré par certains oiseaux de proie qui planent d»a9 des temps regléji sur la mer des Antilles , où il réside constaift«ment,; ainsi l'ennemi l'assiège et au-dedans et andehors.

Dèxtrum' ScyUà: latus , ice^ntm implacata Chca^jrbdis Obsidet.

La £iculté de voler serait donc inutile pour sa conservA» tiou ; mais oes oiseaux de proie ne paraissent point sur rOcè^n atlantique dans l'hiver , et alors il peut s'élancer hors de l'eau en toute sûreté , lorsqu'il est poursuivi par le dauphin , la dorade et la honite , ses plus grands ennemis.

n j a diverses espèces de poissons volans. Ilsr sont tout de la même taille , et à peu près de la même figuré* La différence la plus marquée consiste dans les ailes* Quelques«uns n'en ont que deux grandes. D'autres en ont quatre moins larges, mais toutes sont couvertes d'une peau noirâtre et souple, et entrelacée de petites arêtes qui servent sans doute à la soutenir, comme le tuyait des ailes des oiseaux en soutient la plume. M* l'abbé

68 LES VBKT£ILLÈ$

Je vois et Festurgeon , et* la sole grisâtre , Le turbot , i'éperlan , et ce poisson rougeâtre Sur qui , dans un festin , Cornus fixe son choix ^ Le thon, servi souvent sur la table des rois,

Préyost n'aurait pas dû omettre ces circonstances. Qaoî^ que petites , elles ne sont point inutiles : elles désignent l'espèce par ses traits caractéristiques.

Et ce poisson rougeâtre. Le rouget. Sa couleur

lui a fait donner ce nom parmi nous. C'est le ruheUio dont il est parlé dans Pline et dans Martial. Les anciens prisaient fort ce poisson à cause de sa délicatesse. On a remarqué qu'en hiver sa chair est plus ferme et de meilleur goût qu'en été , ce qui est commun à presque tçus les poissons de rivage , soit qu'en hiver ils se nourrissent de certains alimens plus convenables à leur nature , soit qu'en été ils fraient pour la plupart , et qu'alors ils maigrissent , comme il arrive à beaucoup d'animaux terrestres - dans le temps du rut. Ce dernier sentiment me parait plus probable que l'autre. Il est du moins fondé sur uiie cause connue.

Le thmn , servi souvent. Ce poisson a cinq ou six pieds de longueur , la tête terminée en pointe , la gueule garnie de petites dents , deux nageoires assez courtes à chaque cètë do dos. Sa peau est noirâtre sur un fond d'azur, sa chair d*un goût excellent. La péclie du tbon, quoique dispendieuse , est fort cultivée sur les côtes de Marseille à cause des* profits qu'elle procure. C'est dans les mois d'août et de septembre qu'elle est la plus abooedante. On a pns souvent , en un seul jour , jusqu'à deux mille de ces poissons. Au reste , cette pèche est extrêmement agréable , et nous en faisons une espèce de galanterie aux étrangers. Je vais en citer une preuve bien glorieuse. Elle fut au nombre des fêtes qu'on crut propres à amuser les petits-fils de Louis XIV , lorsque ces princes honorèrent Marseille de knr présence en 170I.

La vive quî , portant une atteinte imprévue , Venge sur le pécheur sa liberté perdue ; Et toi , brillant poisson , dont le corps argenté De parcelles d'azur est partout moucheté , Toi qui , tribut constant et source d'avantages , De Fheureuse Provence inondes les rivages ; Mille autres, tous exquis, tous d'un goût différent. Leur foule à mes regards se déborde en torrent : *

On marine le thon qu'on vent conserver , et il s'en fait des envois considérables à Paris , où il eist servi à l'entremets des tables les plus délicates.

La vive qui^ portant. Ce poisson , dont la chair est très-bonne et de facile digestion 9 a des arêtes fort piquantes. Elles sont même yenimeuses , surtout celles qui sont à l'extrémité des ouïes , et la piqûre en a été souvent funeste. On le nomme vive parce qu'il reste long-» temps en vie après qu'on l'a tiré de l'eau.

JSt foi, brillant poisson. La sardine* Ce poisson, qui «8t sans arêtes et d'un goât exquis , n'a guère plus de six pouces de longueur et de dix lignes de largeur. Il est un des plus féconds que l'on connaisse , et extrême* .ment abondant sur les côtes de Proyence. Il y a des sardines plus .petites , qu'on appelle anchois. On les sale après en avoir ôte la tête ; et il s'en fait un grand commerce à Marseille, d'où elles passent dans l'intérieur du royaume et dans les pays étrangers. La melelte est aussi dans la classe des sardines. Elle est encore plus menue que l'anchois* Il semble que ce petit poisson , qui est fort rageùtanlt, veuille abandonner nos parages. Il est «uioitrd'hui presque aussi rare .qu'il était commun il y A une vingtaine d'années. On net peut rendre exactement raison de «ette espèce die désertion , dont nos tablée >ao]Qiffrenf«

70 LES M£Iiy£lLJj£S

Innombrables enCans de cette yoix féconde , Qui sema d'habitaos les airs , lu terre et Tonde , Et qui, les bénissant , leur dit : mulù'piiez '. Tes ordres ne sont pontt en irain signifiés, Grand Dieu ! les citoyens de la liquide plaine , Fidèles à remplir c^tie loi souveraine, Et , plus féconds que ceux.de la terre et clés airs , Peuplent à Tinfini les abîiiies des meias*