I. Ovid. Metain. lib. i

* Le rossignol.

202 tÉ& MëATSILLES^

Dieu puissant, les oîseauxpar leurs tendresramâgesy Les premiers à ton être ont rendu des hommages. Au sortir du néant , la nature , par eux, A ton trône porta son encens et ses rœux , Et chaque jour encor, dans leui*s sombres retraîtesy De sa reconnaissance ils sont les interprètes. Ah ! que dans leurs concerts il^ ne cessent jamais De chanter ton pouvoir , ta gloire et tes bienfaits. Mais quels sont ces oiseaux que m^offrent ces

contrées, Partant de vastes mers de nos bords séparées ? Mon œil sans se lasser, voit cet oiseau channant Des bords américains le plus bel ornement:

Digne rival du paon , sa superbe parure Semble avoir épuisé tout Fart de la nature.

....... sa superbe parure. La description que je fais de

cet oiseaa d'une beauté si rare serait peut-être taxée d'exagération, si je n'en constatais l'exactitude par le témoignage de garans dignes de foi. On peut la croire fidèle sur l'autorité des pères du Tertre , de Ckarleyoix et Labat. J'ajouterai , par surabondance d'asaertions , que des personnes qui ont résidé à Saint-^Domingue , et qui môme tenaient des colibris dans la volière , m'ont confirmé ce que ces écrivains si versés dans l'histoire civile^ et naturelle de l'Amérique septentrionale , ont rapporté de cet oiseau charmant, digne d'être mis au rang des chefs-d'œuvre de la nature. Au reste, il s'en faut bien, que la femelle du colibri ait un aussi superbe vêtement que le mâle. £lle n'a de tontes ses couleurs que le blanc sous le ventre. Le reste de son plumage est d'un cendré clair. Les œufs qu'elle fait, au nombre de trois, et quelquefois de cinq , sont de la grosseur d'un pois , et ils ont des, taches faunes sur un fond blanc

DÉ liA. NATURE, CHANT T. 203

Quelles grâces I quel feu ! quelle vîvacîlé ! Sa petitesse extrême ajoute a sa beauté.

Que de riches couleurs étale son plumage !

Tel Tare majestueux brille dans le nuage.

Le cou d'un rouge vif, l'aile d'un bleu d'azur, Les pieds et le bec noirs , les yeux d'un gris obscur. D'uii panacbe doré sa tête est couronnée.

Du vert le plus riant cette tête est ornée.

Rapide , il fend les airs d'un vol précipité, r^un puissant eonomi ' ^oa bec est redouté ;

«Sa petitesse extrême. Le colibri des Antilles est tout au plus de la grosseur d'une . noisette. Il est encore plus petit dans le Canada 9 où on l'appelle oiseau-mouche» Son corps , y compris les plumes , n'est guère plus gros que celui d'un hanneton; Le père de Charlevoix met quelques légères différences entre le colibri et l'oiseai^mouche , à qui son extrême petitesse a fait donner ce nom* Il convient qu'ils sont de m^me espèce , et que leur plumage a le même éclat ^ mais , selon lui , l'ois^uniouche a l'aile plus forte et le vol plus impétueux. Ct qu'il dit de la rapidité de ce vol , sur l'autorité d*un garant , est presque aussi surprenant que le combat qu*un oiseau si petit ose livrer au corbeau dont il est l'ennemi , comme le colibri l'est du gros-bec. s Je tiens , dit-il , d'un « homme digne de foi , qu'il a vu un oiseau-mouche < quitter brusquement une fleur qu'il suçait , partir a comme un éclair , aller se fourrer sous l'aile d'an corce beau qui planait fort haut, le percer de sa trompe ^ « et le faire tomber mort. » Journal d^un voyage à- Vji mérigue méridionale , f . i , /». 23a.

I. C'est l'oiseau qu'on appelle ^ros-beç. Il est fo^ friand des petits du colibri.

5204 liSS HEAVËILLBS

C'est surtout contre lui que son courage brîSe^ Lorsqu'il ose en son nîd' attaquer sa familie : De son petit foyer courageux défenseur Contre les vains assauts d'un cruel agresseuï*.

Et toi, des mêmes bords la seconde merveille y Qui charmes mes regards autant que mon oreille ,

Et toi, des Thèmes bordé la seconde merveiUe» Lé perroquet. Cet oiseau , par la beauté de son plumage , et plus encore par la faculté qu'il a d'imiter la voix de l'homme , est peut-être l'oiseau le plus merveilleux qu'il j ait sur la terre. Nos anciens ornithologistes l'appellent papagalles (papegai), Aldrovrandi dit sérieusement que ce nom lui a été donné parce qu'il est comme le pape des oiseaux , tanquant aviunt papa , ou du moins parce qu'il est digne d'être présenté au pape à cause de sa beauté, L'étymologie me paraît bizarre , et même bouf<fonne. Nous l'appelons aujourd'hui perroquet , et sa femelle est nommée perruche. De ce préambule sur sa dénomination , passons à quelques détaib plus curieux.

Le peri'oqaet est l'oiseau le plus universellement ré^ pandu dans le Nouveau-Monde. On en ti'ouve dans presque toutes les contrées de cet immense continent , et on en compte plus de cinquante espèces, toutes différentes en figure , en taille , en couleurs. On ne rencontre jamais ces oiseaux seuls. Ils volent toujours par bande. Ils vivent 'dans les forêts, et se nourrissent de graines et de fruits sauvages. Ils font leurs. nids dans les trous de certains arbres, où l'année précédente l'oiseau nommé le charpentier a construit le sien , dont ils se servent souvent. Les femelles font leurs œufs en nombre impair , savoir , trois, cinq, ou sept. Le premier nombre- est plus ordinaire } le dernier est très-rare. On nourrit le perroquet

BE LA. NATURE. CHANT V. 2ô5

De combien de couleurs ton plumage est couvert !

Et le rouge et le jaune , et Fazur et le vert.

Un cercle radieux entoure ta pruifelle.

De l'éclat le plus vîf, ardente, elle étincelle.

Le glaive est moins. tranchant que ton bec recourbé.

Mais quel rare talent tu nous as dérobé!

Sois fier de posséder, d'avoir seul en partage

L'art d'imiter ma voix, de parler mon langage i

en cage de presque tout ce qai est comeslâile , excepté lat viande, qui est pour lui un aliment dangereux. Il aime beaucoup le pain trempé dans du yin. U casse facilement les noyaux les plus durs , la nature lui ayant donné un bec extrêmement fort , duquel il se sert pour monter et pour descendre , beaucoup plus que de ses pieds. Cet oiseau yit communément dix huit ou vingt ans , lorsqu'il est bien soigné. On en a vu même qui ont poussé la vie jusqu'à près de trente ans.

L*art dHmiter ma voix. Je suis surpris que le père du Tertre, et plusieurs autres qui, après lui, ont parlé du perroquet, n'aient point expliqué le mécanisme par lequel cet oiseau imite si parfaitement la voix humaine. Il n'était pas bien dif&cile d'en rendre raison : il suffit d'être un peu anatomiste ou métaphysicien. D'abord la langue du perroquet est ronde et oblongue ; elle est muisc'uleuse et revêtue d'une peau ligamenteuse , extrêmement lisse. Sa glotte , qui est une petite fente ovale au haut de la trachée-artère, et qui est le principal organe delà voix, doit avoir à peu près .la même conformation que celle de l'homme. L'air qui entre et sort sans cesse par la glotte du perroquet, y étant frappé et modifié it mesure qu'elle se dilate ou se resserre ^ il en nait les différentes modulations du son. Sa langue, par ses coups mesurés contre le bec qui est concave , articule ce son et form«

2o6 LES MERVEILLES

Glprieux attribut , chèrement acheté ,

Je te plains : il t'en coûte, hélas! la liberté.

* Qu'à ces tableaux rians succède la peinture

Du plus terrible oiseau qu*ait produit la natur«.

une Yoîx presque toute semblable à celle de rhomme» Telle est la cause physique de la toîx du perroquet.

A l'égard de la facilité avec laquelle il apprend à parlei* et répète tout é^ qu'on lui a appris , il faut , poitr l'expliquer , recourir à la métaphysique. La nature a saat âoute pourvu cet ofiseau d'une excellente mémoire. Il retient donc aiccment les mots , les phases qu'il entend articuler. Si ces mots et ces phrases expriment quelque image sensible, il en arrive qu'étant retracée à ses yeux, elle réveille dans son imagination l<t même sensation , la même idée qu'il en a déjà reçue. Alors ce perroquet répète, par une. réminiscence purement animale ce qu'il a entendu, et qui a formé des traces dans son cerveau par le moyen de l'image antérieurement présentée.

C'est là, si je ne me trompe, l'explication la pluf probable du mécanisme par lequel le perroquet imite la Tpix et parle le langage de l'homme.

Du plus, terrible oiseau ifu^ait produit la nature. Le euntur ovi condor. Cet oiseau de proie, dont l'aspect feul met précipitamment en fuite les troupeaux ^ et même lem'8 conducteurs , est d'une figure hideuse et d'une force étonnante. Sa grandeur est énorme. Il a seiae pieda cinq pouces de hauteur , et ses ailes déployées ont trentedeax pieds sept pouces d'une exti'émité à Tautre. Ces dimensions scrupuleuses ont été prises sur un cuntur qui , ayant fondu à terre sur les côtes du Chili , fut tué à coups'de mousquets par l'équipage d'un vaisseau anglais qui mouillait dans une anse. On l'apporta en Angleterre, fi il fut mis dans le cabinet dlmtoire naturelle de la

DE T. A KATURE. CHANt V. 20^

Pour le Péruvien son être est un fléau.

Avec un bruit terrible il fond sur un taureau ; Il Je perce , l'abat , Té ventre et le dévore. L'homme , les animaux , tout le craint, toiH Fabhorre* On lui voit enlever des brebis , des enfans , Décbircr , engloutir leurs membres tout sauglans : Monstre dévastateur » dont l'homicide espèce Pourrait.... Mais, Dieu puissant, ta suprême sagesse A tes soins bieufaisans, à ta bonté répond :

C'est , de tous les oiseaux , l*oîseau le moias fécond*

Quelle nouvelle scène en merveilles féconde ! Quels sont^ils ces oiseaux à course vagabonde ? Pourquoi , dans un climat citoyens passagers , Passent-ils de nos bords sur des bords étrangers ?

société royale de Londres , l'un des plus curieux et de» mieHZ fournis «n tout genre qu'il y ait en Europe. Voyez sur le cuntur GarciUsso de laYega, Hist. des incas , liv, 3 , cA. 19 y et Derham y Théol, phys» liy, ^ , ch, 10, rem. a.

C^est de tous les oiaeaut» Garci lasso, qui était natif de CusGo , ancienn^nent capitale du Pérou , et qui écrivait son histoire sur les lieux , dit qu'il n'a vu le cuntor qiie deux ou trois fois dans sa vie. Il ajoute que la femelle de cet oiseau , le plus vorace et le plus nuisible de tous , ne pond que fort rarement , et qu'autant qu'il le faut pour perpétuer l'espèce. On peut tirer d^ son peu de fécondité «11 argument en laveur d'une providence sage et bienfaisante. En effet, si le cuntur multipliait autant que la plupart; des oiseaux, il est certain que l'espèce , devenant plus noad>reu8e , dépeuplerait d'animaux le Pérou et nuirait beaucoup plus à l'homme.

2ô3 LES MERVEILLES

Ensuite désertant ces régions lointaines , Reviennent-ils encore habiter dans nos plaines? Des opérations d^un instinct merveilleux Le trait le plus marqué va s'oETrir à nos yeux.

Ces oiseaux ainbulans , instruits par la nature A prévenir l'excès du chaud, de la froidure , Cherchent de plage en plage un climat tempéré ^ Oii le froid , où le chaud pour eux soit modéré. Ainsi quand, sous un ciel sans pluie et sans rosée t Des.ardeurs du lion FAfrique est embrasée , Sur nos bords moins brûlés de Fastre ardent du jour^ Ils viennent tous en foule établir leur séjour ; Et quand dans nos climats les enfans d'Orjthie Soufflent les noirs frimas sur la terre engourdie , Pour revoir leurs foyers ils repassent les mers, Et sous un ciel plus doux ignorent les hivers.

C'est alors que l'on voit les prévoyantes grues » , S' élançant d'un rocher , se perdre dans les nues,

Des ardeurs du lion. Les cailles en particulier passent d'Afrique en Europe sur la fin du printemps, et elles y retournent au commencement de l'automne, en traversant par troupes la Méditerranée. On croit que les hirondelles restent en Europe. Ce qui fonde cette conjecture, c^est que celles des pays les plus septentrionaux ne sortent point de ces climats froids. On en trouve en Suède qui sont à monceaux dans des cavités, et accrochées sans mouvement les unes aux autres. A l'égard des canards sauvages et des grues , on ne sait pas précisément en quelles contrées ils se retirent aux approches de l'hiver^ mais il n'est pas douteux que cène soit dahs des pays chauds.

i.Plin. lib. 10, cap. 23. Cic. de Nat. deor. lib. a, num. 49*

En angle se formant , ]e volant bataillon , Pour balancer l'efibrt du fougueux aquilon ^

En angle se Jormant, Cette description n'est point une fiction chez les poètes de l'antiquité. C'est un fait garanti par des philosophes. Cicéron , Pline , Sénèque et bien des naturalistes modernes ont parlé du vol des grues , de leurs campemens et de l'ordre qui y est observé. Le récit qu'ils en font est parfaitement analogue au sujet, c'est-à-dire qu'il est tout militaire; mais dans celui deSënèque l'esprit et l'antithèse y sont prodigués y conformément au ton de ses écrits. Il y a plus de simplicité et de naturel dans le tableau qu'en a aussi tracé H. Kolbe dans sa description du cap de Bonne-Espè-' ronce ^ si exacte, quant à la partie de l'histoire naturelle. «Lors, dit-il, que les grues sont posées à terre , c il y en a toujours quelques-unes placées, si j'ose c m'exprimer ainsi, à la tête et à l'extrémité du camp. « Ces espèces de sentinelles sont attentives à ce qui se « passe autour de leur poste , afin d'avertir la troupe oc- «c cupée à manger de l'approche de quelque ennemi. «c Elles se tiennent sur une seule jambe pendant qu'elles c sont en faction, et sont relevées après un «certain «c temps. La même manœuvre se pratique durant la nuit, c Les sentinelles sont posées ; mais celles-ci usent alors « d'une précaution dont les autres ne se servent pas. Se c soutenant sur leur jambe gauche, elles tiennent dans c leur piteddroitun caillou, afin que, si elles venaient à c s'endormir , elles fussent réveillées par le bruit de sa u chute. On prétend que , lorsque les grues traversent le cff mont Taurus , qui est rempli d'aigles , elles volent en c ordre de bataille , comme si elles devaient livrer le V combat. Je ne suis point garant de ce fait; mais je le « juis de ceux que je viens de rapportert » T» 3 ^p* .261»

2T0 LES 11EET£ILL£S

Tient, dit-on, un caillou, contre-poids nécessaire « Un sage conducteur guide la troupe entière.

Il dirige la marche , à leur tête placé.

Par son cri menaçant le traîneur est pressé.

Lorsqu'il faut faire halte en la traite forcée ^ L'active sentinelle aussitôt est posée.

Tout dort. Seule, elle veille, et le Pygmée altier Ve saurait par surprise enlever un quartier : t>'une marche d'armée image assez fidèle,

Dont la nature à l'art a fourni le modèle.

Faffe, nalurab'ste; apprends-moi , si tu peux , jRâr quelle mécanique et quel art merveilleux Les oiseaux passagers désertent leur demeure A telle saison fixe , à tel jour, à telle heure ? Quelle trompette sonne et vient les avertir Qu'il faut se rassembler , qu'il est temps de partir T Chacun est prêt. On part. Mais qui peut leur apprendre , Pour ne pas s'égarer , la route qu il faut prendre ? Quelle boussole ont-ils en traversant les mers^ Lorsque la nuit étend ses voiles dans les airs , Lorsque les aquilons ?... O sagesse suprême ,' Qui ne voit que ta main les conduit elle-même , Que, pour marquer le temps du départ annuel, Ton héraut , c'est la voix d'un instinct naturel ?

Offrons sous d'autres traits cet instinct admirable Dont tous les animaux suivent l'ordre immuable , Et qui, siur chaque espèce avec poids agissant. Atteste un créateur et sage et tout-puissant. En combien d'attributs il se diversifie !

Amour pour leurs petits , prévoyance { industrie ,

DE LA NATURE. CHANT V. âll

Ruses , sagacité , souplesse , sentiment ; Tableau vaste , et qu'il faut ébaucher seuienteift.

Oiseaux, pour vos petits quelle est votre tendresse ! Avec quels soins ta mère à leurs jours s'intéresse ! Constante dans le nid , leur berceau merveilleux ^ D'une ardeur empressée elle couve ses œufs.

Dix fols le }our renaît : on l'y retrouve encore. La pâleur agissante enfin Les fait éclore.

Alors un nouveau soin occupe son amour.

Elle sort : eUe va dans les champs d'alentour Chercher leur nourriture, et, dès son arrivée , Dans le bec eiiftr'ouvcrt de sa tendre couvée , Du fond de son jahot , épanche l'aliment»

Lorsque enfin parvenus au juste accroissement. Les petits hors du nid peuvent sortir , leur père' Des airs , eu les guidant , leur ouvre la carrière.

Tel parmi les oiseaux est Famour maternel , I]fbnt le soin de leur race est F effet naturel. Ce mouvement si doux , ce sentiment intime , Dans tous \es animaux la nature Fimprîme ; Et ces soins caressans qu'elle leur rend si chers, D'habitans infinis remplissent l'univers^ L'amour pour leurs petits leur est héréditaire.

Hais quel frappant contraste, ou plutôt quel mystère!

Vamour pour leurs petits. Les petits rendent quelquefois cet amour à leurs pères. En voici un exemple , et si singulier , qu'il a besoin d'être constaté. Il est dit dans le journal encyclopédique (mois fie juillet 1757, p, 87) que M* Joseph Purdew , jeune observateur aussi exact que judicieux, a écrit de Spithead le fait suivant, à un de ses amis de Londres, en date du la avril.

c J'étais ce matin dans mon Ut, occupé à lire. J'ai été c interrompu tout à coup par un bruit semblable k celui

211 LES merveille!

On voit de cette loi Fautmche s'écarter.

Contre le cri du sang osant se révolter ^

« que font des rats qui grimpent contre une cloison. J'ai c observé attentivement. J'ai vu paraître un rat sur le c bord d*un trou. Il a regardé de tous cotés , et ensuite «I s'est rétiré. Un moment après il a reparu, tl conduisait * par l'oreille un rat plus gros que lai , et qui paraissait « vieux. L'ajant laissé sur le bord du \ trou , un futre c jeune rat s'est joint à lui. Ils ont tous deux parcouru la c chambre, ramassant des miettes de biscuit qui , au sourc per de la veille , étaient tombées de la table. Ils les ont k portées à celui qui était sur le bord du trou. Cette atc tention dans ces animaux m*a étonné. J'ai observé n avec encore plus de soin. J'ai jugé que le rat auquel ft lef deux auti*es poitaient à manger était aveugle, parce « qu'il ne trouvait qu'en tâtonnant le biscuit qu'on lui « présentait. Je n'ai point douté que les deux jeunes ne « fussent ses enfans et les pourvoyeurs assidus d'un père < aveugle. J'admirais en moi-même la sagesse de la na- « ture qui a mis dans tous les animaux une intime « tendresse, une reconnaissance, je dirais presque une « yertu proportionnée à leurs facultés... Tandis que je fai- « sais ces réflexions , et qi:^e je craignais qu'on n'interrom- « pit ces petits animaux , notre chirurgien-major a ouvert n la porte de ma chambre. Les deux jeunes rats ont fait c un cri comme pour avertir l'aveugle ; et , malgré leur tt frayeur, ils n'ont pas voulu se sauver que le vieux ne fût c en sûreté. Ils sont rentrés dans le trou après lui , en ce servant , pour ainsinlire , d'arrière-garde. u

Si ce fait est vrai , et s'il est exact dans toutes ses ciiv constances , quel fonds de tendresse filiale dans les deux jeunes rats! et quelle leçon pour l'homme f L'esprit v d'ordre et de prévoyance qui éclate dans leurs opérations n'est pas moins admirable. C'est un des argumens les plus forts contre le système du machinisme.

On voit de cette loi. Il est vrai que, parmi lea oiseaux

DE LA. NATURE. CHANT T. 2l3

Sur le sable brûlant des désej::ls de Libye,

Elle pose ses œufs , s'éloigne , et les oublie.

Sans doute ils vont périr. Cet abandon cruel

Les livre... Non : celui dont le soin paternel

Sans relâcbe s'étend sur la nature entière,

Les cacb* sous son aile , et leur tient lieu de mère f

n commande au soleil de faire agir sur eux

La féconde vertu de ses rapides feux.

Sa cbaleur par degrés développe le germe ,

Et je les vois enfin éclore au juste terme.

l'^autruche seule s'écarte de la loi générale de la nature , suivant laquelle les animaux , soit ovipares, soit vivipares , prennent soin de leurs œufs ou de leurs petits. Mais paimi les insecJtes et les poissons , il y a un très-grand nombre d'espèces qui s'écartent de cette même loi comme l'autruche. Les femelles de bien des insectes , après avoir pondu leurs œufs à terre ou sur des plantes, les abandonnent et laissent à la chaleur du soleil le soin de les faire éclore. Celles de beaucoup de poissons déposent les leurs dans la vase, et se retirent ensuite à l'approche du maie , qui vient frayer sur eux^ pour les fécondei'. C'est encore le procédé de quelques animaux amphibies, tel, par exemple, que le crocodile , qui cache ses œufs dans le sablé, oii ils éclosent sans le secours de la mère. Mais de cet abandon. je ne crois pas qu'on doive inférer que ces divers animaux, et l'autruche elle-même, ont de l'insenl)ilité pour leur couvée. Certaines précautions qu'ils prennent en la déposant,. et qui sont relatives à sa conservatipn, semblent plutôt prouver qu'ils ont de l'attachemenl pour elle. On peut dire avec fondement que l'autruche et le crocodile , que les insectes et les poissons femelles qui abandonnent leurs œufs , ne s'en éloignent point par indifférence , mais conformément à une loi particulière à 'laquelle il a |ln au Créateur d'assujettir leur espèce.

2l4 LES MERYEILÏiES

Tu fais {4u5, Dieu puissant : ta suprême bouté Pourroit k leurs besoins , veille à leur sûreté.

O compagne du coq , quelle est ta vigilance ! Quelle est pour tes poussins ta tendre prévoyance ? Que de soins prodigués ! que d'abondans secours ! De quel œil atlentif tu veilles sur leurs joui ' ! Bravant Taboi du chien dtwt la dent les menace , A coups de bec 6ur lui tu fonds avec audace.

Tes yeux pour les défendre en tout temps sont

ouverts.

Tu vois l'autour sur eux-toumoyer dans les airs. Tu glousses : h ce cri ta famille se cache.

C'est ainsi qu'au péril ta prudence Tairache. Rassurée y elle accourt , elle vole vers toi , Et sk joie animée acquitte ton effroi.

Admirons des oiseaux l'adresse merveilleuse > Plus simple que notre art , et plus ing-énieuse ^ Toujours prompte et fidèle à remplir leurs désirs ^ £t servant leurs besoins ainsi que leurs plaisirs.

Mésange % quel chef-d'oeuvre à mes yeux tu présentes !

Ton nid peut défier nos mains les plus savantes. De fils, de crins, de joncs quel entrelacement ! Que la mousse est^u chanvre unie artistement !

■■■I ■ I ■ ■■■■ I I I Il ■. I II I ■! I 1^

I* Petit oiseau dont léchant est fort agréable. Il y en a de cinq ou six espèces , toutes différentes par le plumage. La plus estimée est celle qu'on nomme mésange à longue ^Uèiie, Elle a la tête noire, le ventre jaane, les ailei mêlées de blanc et de vert.

De fils ^ de crins y de joncs. Le nid deU mésange ,

DE LA NATURE. CHàKT V. !2l5

De la toile qu'ourdit la fîleuse araignée

La loge est au dehors partout environnée.

Des plubies au-dedans couvrent son petit creux :

Duvet tendre et léger où reposent les œufs.

En fabriquant vos nids , oiseaux , votre industrie y

Au gré d« chaque espèce,- à l'infini varie.

que j'ai décrit d'après Derham dans sa Théologiie phjfique (/iV. 4» chap, iS, f. 9)9 est certainement un chef-d'œuvre d'industrie; mais celui de la plupart dcf autres oiseaux des champs ne lui est guère inférieur à cet égard. Les oiseaux aquatiques construisent les leurf ( chaque espèce à sa façon ) avec le même art que les oiseaux terrestres : car tous les. animaux ont le même fonds de mécanisme, et il ne varie que dans la forme. J'ohserr ver.<i cependant que les oiseaux aquatiques des contrées hyperboréennes , fabriquent leurs nids avec beaucoup plus de précaution. Un instinct admirable leur apprend que leurs œufs sont exposés à bien des dangem de la part des bêtes sauvages et des oiseaux de proie, qui sont tous en grande quantité dans les pay^s voisins du pôle du nord. De là leur attention à placer leurs nids sur des ro" ehers au bord de la mer , et même sur une pointe saillante du roc inaccessible aux ours, aux loups, aux renards ; et voilà leur couvée hors d'insulte du côté de ces animaux , qui en sont friands. Il la dérobent de même à la rapacité des oiseaux de proie , en cachant si bien leurs nids dims des crevasses , qu'il leur est presque impossible de les découvi-ir. C'est ainsi qu'ils pourvoient à la foiset su la conservation de leurs œufs et à leur propre sûreté.

En fabriquant vos nids, «e Les oiseaux, dit Montai- «gne, peuvent-ils planchéïer leur palais de mousse et de « duvet sans prévoir que les membres de Itrurs petits j c seront mollement? ^ Oui ,;sa/iM doute , ils le prévoient, et c'est eh eux l'effet de ce principe sensitif gui les fait

2l6 LES MERVEILLES

Je vois à l'hirondelle employer le ciment , Au courli les roseaux ; enfiu diversement La demeure est construite , et ce nid admirable £st d'un bec , d^un seul bec 1 ouvrage inimitable.

Mais qui leur dit à quoi ce nid est réservé , Et que le temps de pondre est pour eux arrivé ? Qui leur dit de donner au berceau de leur race Tantôt plus d'étendue , et tantôt moins d'espace , Suivant qu'ils sont en œufs ou plus ou moins féconds ? O raison orgueilleuse , ici tu te confonds , Et cette mécanique , où règne'un ordre extrême j Est Touvrage divin de Partisan suprême.

En croiraî-je mes yeux ? et quels sont ces oiseaux , Citoyens à la fois de la terre et des eaux ?

Sur le pré verdoyant je les vois qui s*ébattent , Qui dans un lac voisin légèrement s'abattent : Leur corps comme un triomphe est sur l'onde porl^. Sur son sein il se joue , ou nage avec fierté ^ Et las de sillonner cette plaine chérie , Us regagnent le bord , rentrent dans la prairie. Cygne, tu me fournis ce spectacle pompeux, Toi qu'en astre ' la fable a placé dans les cieux;

agir , et qui , uni au corps de la brute , reçoit psu: son organe différentes sensations , et opère à son tour tous sei mouvemens mécaniques par le jeu de son action sur lui. Ceci heurte l'opinion cartésienne , et très-directement ; mais l'opinion cartésienne ne heurte-t-elle pas aussi le préjugé naturel ? Voyez la note , Toi , contre les erreurs^ p. 244.

I. Constellation dn cygne dans la parde septentriobaU du ciel.

DE hJL NATURE. CFAITT V, ^IJ

Toij symbole menteur de ces chantres sublimes, Dont Glio dans Thistoire a -consacré les rimes. Tu formes , disentrils, les plus tendres accens » Quand tu touches surtout à tes derniers moinens : Mais , fabuleux pour nous f sur les bords du Méandre ^ Au seut dieu d'Hélicon ces chants se font entendre.

Les ombres de la nuit ont bbsciu'ci les airs , Le calme et le sommeil régnent dans 1* univers. Quels lugubres accens dans Thorreur des ténèbres 1 Sortant des noirs cachots, vos retraites funèbres , Vous volez dans la plaine, oiseaux tristes, hideux ', Et ces cris cffrayans sont vos concerts affreux.

Toi , symbole menteur. Je ne sais sur quel fondement les poètes , tant anciens que modernes , comparent l'harmonie métrique , ou le rhythme , avec le chant du cygne. .11 ^'y a certainement aucune analogie. Le chant du cy^Mè , loin d'être mélodieux , est fort désagréable. Il est aigre et approchant du cri de l'oie, l'esprit de justesse qui règne aujourd''hui, et qui, bien défini, n'est que l'esprit philosophique , devrait exclure de la poésie toute comparaison qui blesse la vérité physique. U serait, ee me semble , aussi ridicule de comparer l'harmonie de la versification de M. Voltaire avec la prétendue douceiyr du chant du cygne que de comparer les yeux de Phi lis avec le soleil. On est revenu de cette dernière comparaison, si rebattue par les poètes du siècle de Louis XIIL Pourquoi ne pas revenir de la première, qui n'est ni moins fausse , ni moins puérile ? Il est des erreurs poétiques accréditées par le temps , ainsi que certains préjugés populaires : mais leur règne ne doit pas être étemel et c'est à la raison à le détruire.