PRÉFACE. XVIJ

sur l'homme , chant que j^ai travaillé avec soin, vu l'iroportance du sujet , et dans lequel j'ai tâché de répandre le plus de poésie, poiur coniger par les images ce que les idées métaphysiques ont par elles- ;néines d'aride et d'obscur.

La critique avancera peut-être qu'excepté le chant sur rhomine , tous les autres chants de ce poëme ne renferment presque rien dont le Spectacle de la na-^ ture, la Théologie physique de Derham, et VExis^ îeuce de Dieu de Nieuwentjt, ne fournissent ou la preuve ou Texcmple. L'accusation de plagiat déshonore trop un ^écrivain pour qu^il ne doive pas se justifier lorsqu'il n'est pas coupable d&cette espèce de péculat littéraire que l'homme de génie n'a jamais à se reprocher, parce qu'il est riche de son propre fonds. Voici donc mon apologie.

La lecture de^ excellens écrits que je viens de citer m'a été ulile dans la spéculation : je ne le nie pas. Mais suivre des principes généraux universellement reçus, el que les illustres auteurs de cesipuvrages ont eux-mêmes suivis successivement, ce n'est pas être plagiaire : c'est s'assujettir sagement à une marche d'autant plus sûre qu'elle est plus pratiquée. La vraie physique n'a proprement qu'une route , comme elle n'a qu'un- but. Elle est une dans ses points fondamentaux, c'est-à«*dire dans les faits que la connaissance certaine de leur cause primor* diale fait mettre au rang des vérités. mathématiques. Les écrivains donc qui s'exercent sur les matières qu'elle -traite, et auxquels il n'est pas donné d'être créateurs de quelque système neuf, sont indispensablement obligés de se conformer aux principes déjà établis. Ainsi cette conformité , devenue Une néces- 4»té absolue 9 n'est point up plagiat; et le physicien

xviij TjxivAcn.

qnî «xpKqtie ia «cause de )-^ruptroD des ▼ôlcams ou TÙe l'évaporation de la mer serait à tort réputé le :servlle copiste du ph'ysicien qui Ta expliquée avant iui et conformément h lui. Il connaît la cause à titre de philosopbe et d'observateur, non parce qu'il a lu, mais p^trce qu'il a discuté et approfondi. Je ne crois pas avancer un paradoxe en disant qke le ^onds des nmûères physiques, tout général ^u'il est , appartient en propre à celui qui y -creuse et le met en œuvre. Cest un champ ouvert à quiconque vevt y entrer, et les moissons que le dernier venu y peat faire ne sauraient à l)on droit être revendiquées par ceux qui l'ont devancé.

iMais, si Pou vient à me conleBler la propriétë des choses^ on ne 'me disputera pas , je crois, la forme que je leur ai donnée. I^otre Parnasse du moins, s'il m'est permis de le dire , n'en a point fourni le mo-> dèle, et fiancihement il m'en a aasez coulé po^r ^u'on doive me laisser jouir paisiblement du peu de gloii*e gui «naît du triomphe des dffîcultés. Elles s'ont point été médiocres : on pent m'en croire,, «t sur cet article je suis bien 4oiu de i'exagération. Ge n*est pas en effet un travail dont l'esprit se joue^ que de doimer à des matières sombres et ahstraites le degré d'évidence qui puisse les rendre sensibles au commun des lecteurs, et surtout de les exprimer poétiquement et avec noblesse. Je n'ai pas la pré- ;£omption de me flatter d'y avoir réussi; mais j'avouerai qu'en y travaillant, je me suis plus d'une fois écrié , comme Virgile en défrichant le terrain ingrat des Géorgiqi^es :

verbis ea vincere , magnum

Quàm sit , et angustis futnc addert rebut honorent.

lOÛBÏ'ACE. Xix

;à ¥ exemple 'ée cegf^ied maître, ^ue tout p^ëte didâctiqne doit saiproposer pour ' Modèle , faifierdé .dans Toirvrage desi digressions '^isodi\)iies. Si li cet ëgài^ Virgile fut bîon senipâr les'^viénemeiift méinorattles de* son temps, ceux du siècle où oious ifi- Tons -ne nl'ailt pas été moin? ^ayorahles. Les brillâmes cam^Qgnes. dn roi pendant le cours de cette «guerre*, eiigloirieuseperiir la France ^m^ont fourni la .plv» riche matièFe. Que n'ai-^e pu peindre le 'Main- ^^ueur de. Poi3lejioi>et de Lawfeld, cft le conqfuét^attt de h Flandre airec -une force de pinaeau proportioHnée À Ha rapidité et à :1a graBdévr de ses exploits • ,Hai8 te sn}£t est trop intéressant par lai-mAfne'pour -De pas attacher , malgré lia fiiiblesw de Tari. Le ta- U eau le pluseîmple des triomphes d^un rot adoré de fses peuples^ a. loueurs aascE de chaleur pour éehauf- -ferv et ledentimeDt fait gvice k la médiôeritéda cd- Joris. ^ jiiC'âi'Bs servi, d^ épisodns %t 'de plusîeuts ;U«itspiBséi daBS liliistoive poctr àéUtmc le 4eel«ujr, ique des discussions philosophique^ trop . continues •jauraîont âofaîHiblomeiyt fatigué. Ce soBt , pour aîusi 'dire , des Talions cimpés de ruissecinx -et courerts de 'irerdure , où le voyagetii* aime à porter ses regards .au sortir d'un défilé rude ou dUiii 'désert sauvage. Il m'importait sans doute d'en insérer un -jilus grand tkombre, mais la souree ti'cst pas abondante. Vfaistoire moderne et les événemens contemporains ne fournissent pas fréquemmer^t des faits propi'es 4

* C*?lle de 1741, lerminée p»r la paix d*Ais-la-<:ha- .pelle fltt 1748.

servir de digressions dans, un poëme didaKstiqiië; et lait dé leff. adapter lieureuseraent au siijjet , est* encore plu» difficile <|ue la matière n'est rare; Je n'ai pu mettre à profit une ressouixe qui prête infiniïnent, et iJatte d'autant plus le poëte qu'il ne la doit qu^à son génie crëaleiir : j'entends la fiction , ' qui fait Tessence et le caractère distinctif de la poésie. Je me suis rigoureusement interdit toute invention;, et j'use dire que j'en ai sacrifié plus d'une ,«!çfui p«u|élre n'étiraient pas déplu. C'est* un respect que j'ai cru devoir à la vérité physique autant; qu'à la dignité de mon sujet. Par la même ràisop j'ai :reje6é bien des faits avancés sans preuve par' les anciend^, certainement moins exacts physiciens que les modernes, comme l'existence du phénix, la force de la rémore s, la génératiou du basilic et Tefiet de son regard sur . /l'homme, les vertus de - la . mai^drligore , ctc* ; j erreurs . loug-temps» accréditées , maïs enfin i^connMes et mises au rang. des fabde'sipar cet esprit sagemepDt sceptique Iqiui ne croit que. 'ce qpi est bien constaté. Adopter ces chimères, c'est "éti^ crédule aux dépens du jugement ; et les placer dans un poëme didactique , c*est vouloir amuSîer en poëte ami du faux merveilleux, et non instruire en poëte philosophe. «

J'ai mis des iiotes. Un ouvrage dans le genre de celui-ci ne peut absolument s'en passer. Elfes servent ■ à développer un sens qui ne se présente qu'à demi , à étendre un raisonnement serré, à simplifier des principes compliqués, à établir par des témoignages la vérité d'un fait ou contesté ou 4iffîcile à croire. Or, . comme ces divers cas sont fréquens djms les. ma*