PRÉFACE. X

dernîersy qui proprement ii^en forment quW, est un poëme isolé qui n'a aucun rapport avec le chant qui le précède » ni aTec celui qui le suit. Ils ne sont liés ensemble que par la seule continuité des liierveilles de la nature y qui tiennent elles mêmes par une chaîne impercerptible à ce tout si régulier qu'où admire dans Téconomie générale de Tunivers.

Tel est le plan de ce poème ; et on voit par ce précis que le sujet est encore plus abondant qu il n'est varié. Aussi avouerai-je que cette extrême abondance m'a été en quelque sorte onéreuse. Surchargé de matériaux, j'ai été obligé , pour n'être pas trop prolixe , de n'employer que ceux qui , après un mûr examen, m'ont paru les plus dignes d'être mis en œuvre. Je me suis resserré autant qu'il a été possible,' toujours en garde contre la séduction des richesses que je rejetais à regret , et qui souvent réclamaient contre leur exclusion. L'ouvrage n'a rien perdu à celte économie forcée , mais nécessaire. Il en a été abrégé : ce qui n'est pas un médiocre avantage. Réduire à de justes bornes Té tendue d'un poëme en Vers français, soit épique, soit didactique, c'est sagesse, et même une finesse de Fart. 11 est aisé de pénétrer les raisons de celte réduction , portée au point de brièveté convenable. La monotonie de la rime est une des principales.

Je me suis donc essentiellement attaché aux grands traits , je v'eux dire aux eâfets de la nature les plus frappans, aux œuvres du Créateur, je ne dis pas les plus admirables (elles le sont toutes au même degrés) ^ mais le plus universellement admirées. Par là l'ouvrage ne présente en général que des objets nobles

•XÏ] PRÉFACE. »

/ en eux-mêmes. Je sens que je n'ai point tracé ces riches tableaux avec tout le pittoresque , avec toute la vivacité de coloris que Ton pourrait désirer. Heureusement les merveilles que je décris se passent du secours de Tart ; il leur est assez étranger , et même les orneniens le déparent plutôt qu ils ne le relèvent. Pour frapper, elles n'ont qu'à se montrer nûment. C'est là le propre des œuvres de Dieu. Leur beauté est simple ,' quoique majestueuse ', et cette simplicité , bien supérieure au vain étalage de l'art, est le sceau de leur excellence et de leur perfection. Mais c'est peu d'exciter une admiration qui ne s'épuise jamais; c'est peu de faire naître les sentimens de reconnaissance les plus vifs dans le cœur de ceux qui remon-» tent avec un esprit de christianisme jusqu'à leur véritable destination ; elles démontrent un premier principe , l'Etre suprême qui les a produites par sa puissance , et qui les maintient par sa sagesse. L'existence de cet Être infini , seul créateur , seul modérateur de l'univers , est une vérité qui se manifeste à l'esprit en même temps qu'elle s'annonce au cœur. Si l'athée, supposé qu'il y en ait, était de bonne foi , il avouerait que , quoiqu'il dise que la formation de Tunivers est l'ouvrage de la matière mue par elle^ même , il est intérieurement aussi convaincu de l'existence d'un moteur immatériel , c'est-à-dire de Dieu , qu'il Test de sa propre existence. N'appuyons pas davantage sur un point de fait qu'il est presque honteux à la raison de vouloir prouver, tant son évidence est palpable , et passons à quelques éclaircissemens plus nécessaires que la démonstration d'une vérité dont personne ne doute.

PREFACE» XU)

J e n aï embrassé aucun système de physique spëcu-

ialive, parce qu^ii n'en est po'^t qui ne soit erroné

dans presque tous ses principes. Eh ! peut-on ne pas

s égarer en suivant un guide qui prend les ardeurs

de nmagination pour le flambeau de la vérité ? En

«latière de physique , l'esprit , purement spéculatif,

û enfante que des hypothèses hasardées , ou tout au

plus ingénieuses. Il faut sans doute des raisonnemens ;

mais ds doivent porter sur des points d'appui; et ces

points d'appui, ce sont les vérités de fait. Bâtir un

système de physique sans lui donner -pour base

J expérience , c'est élever un édiûce sur des fonde-

ïwens ruineux , et le construire contre les règles de la

bonne architecture. Cet esprit, qui n'est pas assezen

garde contre les écarts de l'imagination , s'empara de

la piHlosophie vers le milieu du siècle passé. Il se

ijvra à la spéculation des causes probables , etnégli-,

gea l'observation des effets réels. Il ne connut point

le mécanisme de la nature, parce qu'il ignora, ou,

poixr adoucir le terme, parce qu'il n approfondit pas

assez l'enchaînement et les lois des divers phéno-

«^ènes. Ce fut le règne de l'esprit hypothétique ; mais

^e dura pas à beaucoup près aussi long temps que

celui du péripatétisme qu il avait détruit.' Il eut le rt d- ^

'ont

, ^ ^^* nouveautés que la mode accrédite , et qui

'\^^^ ^*^ "^e vogue passagère. Newton parut. Tout

angea de face. N'empruntant de Descartes que les

exceUens principes de sa Méthode, laquelle a tracé à

r ^«P'*'t humain la route qui conduit à la vérité , il

empruntant de Descartes que

^ -^ »v«l,^. qui conduit à la vérité , il

un système tout neuf, un système simple , ana- ^^gue a la nature , uniquement fondé sur les lois du ouvement. Le monde savant fut éclairé d'un jour

Xiv PRÉPACE.

plas kmiincux. Des sentiers plus sûrs furent ourerts* La démonstration fut substituée aux conjectui^es. , Newton , créateur d'une philosophie nouvelle, hâla rapidement ks progrès de la physique expérimentale. Ce grand homme , à qui les «ciences exactes doivent le de^ré de précision où elles sont parvenues , nous A appris à consulter la nature plutôt que notre ima- •gînalion, à discuter plus qu*à décider, k rechercher les iois constantes et uniformes auxquelles tous les phénomènes sont assujettis. H nous a appris à éva* 'iiier les eiSets , sans nous ^flatter d'avoir pénétré lés causes ; h pousser le doute méthodique jusqu'à ne ; regarder comme bien connu en physique que ce qui <«st constaté par â^es expériences exactes et réitérées ; fenEn à rejeter comme suspect d'erreur tout ce qui est avancé sur de simples probabilités , toujours équivoques., et souvent fausses.

<Me confi:^rmant à des principes si sages , j'ai suivi un plan de physique générale , fondée sur l'expérience, la plus infaillible de toutes les méthodes. Les faits que démontre la physique expérimentale ^sont bien plus cfnclùans que le^ subtiles spécudkations de la physique systématique. Ils forment le ^eul système qui soit marqué au sceau du vrai , et qui :par<là doive être adopté avec confiance, il y a loin icertaine^nt entre raisonner et prouver par voie de démonstration. Le raisonnement n'est jamais aussi rsûr, jamais aussi décidé que le sont les observations •pratiques bien avérées*; et rien n'emporte une con- •iriction plus entière que les preuves de fait. Une faut tpas croire pourtant que dans la physique expérimenide tout Boit clair , tout soit évident. La physique

Mt , si j'ose employer la figure , on paj« imnieûse , coapé de sentiers tortueux, de routes e9Carpëes, et où les découvertes qu^on a faites , moins nombreuses de beaucoup que celles qu^il l'esté àfairç., ne soût cennuei^ qu imparfaitement , ou du moins que pdr petites patffes. Jalouse , ce semble , de ses secrets , la Bature cache souvent la cause de Teffet le plus simple, et elle l'enveloppe sous tant de replis, qu'à moiusqu^on ne la recherche avec une extrême sagacité et une attention suivie , on ne peut guère se'flatter dé la découvrit. Il y a même bien des effets qui partent peut-être d'une eause toute différente de celle qUe nous leur assignons sur les probabilités les mieux fondées et d après les expériences les plus exactes. Lo nombre des effets dont nous connaissons le prinjcipe avec certitude -n'est presque rien en comparaison du nombre de ceux dont là vraie cause nous est entièrement inconnue. * Malta latent in majestate naturœ : axiome qui devrait être la devise de l'histoire naturelle. •*

Mais quelle énigme dans la nature plus inexplicable pour l'homme que Thomme lui-même , soit qu'il se discute comme être pensant^ soit qu'il s'examine comme être corporel?

Comme être pensant, sait-il quelle est la nature de son âme ? A-t-il des preuves mathématiques de sa 'Spiritualité et de son immortalité? Sait-il par quels liens cette substance indivisible est unie à la matière , quelle est la cause immédiate de leur accord et de leur dissension, de leur pouvoir et de leur dépen-

Plin*^ Hist» nat, prodem*

Xvj PRÉFACE.

dance ? Ne doute-t-il pas encore si les idées sont innées y ou , ce qui est.plus probable , si elles sont produites par Forgane des sens ? Peut-il se flatter de voir clair dans les opérations des facultés intellectuelles , si simples et en même temps si compliquées, se réunissant sans se confondre, agissant à la fois séparément et de concert ? Peut-il enfin concilier les contradictions étonnantes de la raison ? Ces profonds mystères sont au-dessus de sa métaphysique la plus sublime : il n y voit qu^abîme et obscurité.

Goninic être corporel , sait-il au vrai quel est le jeu des ressorts innombrables et tous différens qui font mouvoir son corps ; quelle est leur structure intime ; quels sont leurs rapports et leurs combinaisons ? Connaît-il bien le mécanisme intérieur des organes, des viscères, la puissance motrice et la force élastique qui les animent ; la nature , la qualité des fluides , des humeurs qui y circulent, et ju^ue dans les plus petites ramifications ? Sait-il seulement la véritable cause de la digestien , proMème si débattu , et qui est encore à résoudre ? Celle même du sommeil , si simple , si facile à expliquer en apparence , lui est-elle exactement connue ? L^anatomiste le plus profond se tait , et admire. Cette mécanique merveilleuse passe son intelligence , et le confond. Tout prouve donc que nous ne voyons que fort obscurément et dans l'intellectuel et dans le sensible , sans préjudice d'un degré d'obscurité de plus dans la nature et les opérations de l'entendement pui* : car , si l'évidence se refuse souvent à T'expérience même , se livrera-t-elle plus aisément aux spéculations métaphysiques ? Le principe de la faiblesse de nos lumières et de Tincertilude de nos connaissances est exposé dans le chant