LÉON HENNIQUE. NOTES

ouvert, aussi, ce théâtre où vos œuvres seront jouées dans leur intégrité parfaite avec la mise en scène qu'il vous plaira d'établir. Et là vous vous persuaderez qu'il n'est point si secret qu'on veut bien le dire, cet art mécanique du théâtre qu'on représentait arbitrairement comme régi par de mystérieuses et impénétrables lois. (Henry Céard, La Vie populaire, 28 octobre 1888).

Dès que cette maison d'art a été ouverte, tout le public lettré y est accouru et, il faut bien le dire, il n'y a eu de vie dramatique l'hiver dernier que chez elle. (Henry Becque, Préface des « Premières illustrées », 1888).

Ce que je considère comme certain, c'est que, grâce au Théâtre libre, une évolution tend à se produire en faveur de notre nouvelle école dramatique, que l'influence de cette école se fait de plus en plus sentir dans le public, et que le temps n'est pas loin où une légion de jeunes auteurs la vulgariseront sur les autres scènes parisiennes. (Emile Zola, interview de Y Événement, 20 février 1889).

Aujourd'hui que les passions sont calmées et que nous pouvons considérer les événements avec plus de sérénité, nous apercevons l'influence du Théâtre libre. Sur toutes nos scènes, même sur celles qui en semblent le plus éloignées, cette influence se fait sentir, soit dans la contexture des pièces, soit dans la conception et la psychologie des personnages, soit dans l'expression scénique, la mise en scène ou le jeu des acteurs. (Jean Jullien, préface au Théâtre libre d'Adolphe Thalasso, 1909).

La première représentation du Théâtre libre eut lieu le 30 mars 1887. Le spectacle se composait de Mademoiselle Pomme, un acte de Duranty et Paul Alexis ; d'Un Préfet, d'Arthur Byl; de La Cocarde, de Jules Vidal; de Jacques Damour, tiré de la nouvelle de Zola, par Léon Hennique. Avec ses appointements au gaz, Antoine avait pu louer

282 LÉON HENNTQUE. NOTES

une salle, située tout au fond du passage de l'Élysée-des- Beaux-Arts, petite ruelle ténébreuse, bondée d'hôtels meublés, donnant sur les boulevards extérieurs et qui se terminait en coupe-gorge.

J'ai visité autrefois cette salle exiguë, d'aspect misérable, à peine éclairée par de rares papillons de gaz rougeâtre, meublée de bancs de bois. Elle est aujourd'hui démolie, et les habitants du quartier ne se doutent guère que ce fut peut-être là un endroit historique, le berceau, quoi qu'il en soit, de la plus profonde rénovation qu'ait subie l'art dramatique.

La toile se leva sur un décor brossé tant bien que mal sur du calicot par Antoine et ses camarades. Il faut bien le dire, le début de la soirée ne fut pas heureux. Tout d'abord, Henry Burguet, alors élève au Conservatoire, qui était chargé de réciter un prologue en vers, est pris de trac et ne peut aller jusqu'au bout... On doit jouer ensuite Mademoiselle Pomme, mais l'entr'acte se prolonge... Les spectateurs s'impatientent. On s'est aperçu, au moment d'entrer en scène, qu'il manquait un fauteuil. Tout grimé, Antoine se précipite dans le passage, quémandant partout un de ces meubles. Effarés par son maquillage, les gens lui ferment la porte au nez. Il se désespère, lorsque, devant une boutique de brocanteur, l'artiste crut apercevoir cet accessoire indispensable; hélas! ce n'est qu'une chaise percée Louis XV, m'ais il s'en empare, et, toujours courant, il la rapporte triomphalement.

Mademoiselle Pomme peut commencer ; cette amusante farce est accueillie avec sympathie. Le sujet d'Un Préfet est tellement raide que les amis de l'auteur ne peuvent s'empêcher de protester. Avec La Cocarde, petit proverbe inspiré d'Henri Becque, le résultat eût été indécis. Mais Jacques Damour s'achève en triomphe, décide du succès de la soirée et de l'avenir du Théâtre libre. — Maurice Le Blond. Étude sur Paul Alexis (La Feuille littéraire n° 149).