QUATRIÈME JOURNÉE

c Dans la vie de la femme, le mariage est révénement, dans celle* de l'homme un événement et quelquefois un accident. » ^

a Jeunes gens et jeunes filles s'imaginent, aujourd'hui, être quelqu'un avant d'avoir été quelque chose. »

c J'entends toutes les femmes critiquer leur mari; je n'en entends aucune qui ne conseille pas le mariage 1... »

(David TissoT, Petit à petit V oiseau fait son nid.)

Trois jours plus tard, le matin. Cependant que Marie brosse, que Marie détache, que Marie plie et replie les accessoires fatigués de cette tumultueuse villégiature, M.^* Dupin, assise devant son courrier, regarde le paysage inondé d'averses de la plage à marée basse. Une ride barre son front pen-

sif. C'est en vain qu'elle a essayé de la distraire, la femme de chambre dont les ragots possèdent d'habitude, le don de Tamuser :

— Madame avait remarqué la grande élégante au bas de la seconde table?.,. Depuis plusieurs jours, elle se portait malade... Eh bien, c'était de la frime... elle n'était pas plus souffrante que M"® de Saint-Renaud.

— Ma fille, laissez cette histoire»

— Ah ! madame rira bien quand elle saura... Moi, je flairais la chose ; que de fois je m'étais dit : « Ces bandeaux d'or, 6'est du chiqué I... » Eh bien, l'autre matin, ne voilà-t-il pas cette princesse qui se réveille avec une chevelure panachée!... Madame voit ça d'ici, une mëche rouge, une mèche blonde, orange et citron ; on eût dit un parfait de chez Michel!... Ah I ça n'a pas été peu de chose!... Le plus joli, c'est que la belle ne put s'en, prendre qu'à elle-même... Oui, madame, c'est comme je vais l'expliquer : en rentrant de promenade, l'étourdie s'était servie du flacon de son mari, car monsieur se teignait aussi... oh, la barbe naturellement... mais en rouge I... Vrai, ils ont la manie de la teinture dans cette famille!... Pour réparer le désastre, il en a fallu faire venir des lotions et des lotions!... Maintenant ce sont des «aux froides et

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des eaux chaudes que Maricinlhe en a les bras cassés I

M"® Dupin n'ayant pas consenti à sourire, la femme de chambre se tait. Elle n*est point sans soupçonner d'ailleurs la gravité de l'heure présente. Dans les cuisines de l'hôtel comme sous les tentes de la plage on en est arrivé à tenir pour certain un mariage dont les fiançailles ne sont pas encore annoncées. Deux fois par jour, le cocher de l'omnibus lui propose, à ce sujet, une discrétion. M. Stéphane ne peut faire trois pas avec M"* Juliette sans qu'une chambrière ne lui glisse dans le cornet de l'oreille : « Blague à part, ça y est ! » Marie est aussi excédée que sa maîtresse, car il ne lui plairait pas, oh 1 mais pas du tout ! de vérifier les robes de cette pimbêche. Au moins avec M"" Dupiu, la vie est possible ; la patronne n'a pas toujours des lunettes sur le nez, tandis qu'avec cette petite peste, bien sûr, on n'en ferait jamais assez!

— Ainsi, reprend la soubrette, notre départ est . encore retardé?...

— Demandez à monsieur, je ne compte plus!...

En réalité, M"** Dupin est dépitée, ayant jadis limité le séjour au début de septembre, de se trouver aujourd'hui, prise au mot.

— Moi, j'avouerai à madame que Trestraou m'a assez vue ; il y a par ces plages, trop de gens qui ne me reviennent pas.

—Toutes les personnes sensées ont hâte de retrouver leur chez-soi, Marie.

— Pourvu que nous n'ayons pas d'excédent de bagages !

L'impertinence de l'allusion ravit la négociante : cette fille pourrait bien être augmentée.

— Nous les sfemerons en route.

— Tout de même, M. Stéphane ne ferait pas un tel chagrin à madame ?

Cette réflexion directe a tout gâté ; non, décidément, Marie semble payée à sa juste valeur. Et la maîtresse d'usines se dit : « Gomment se peut-il que j'en sois réduite à me tourner les pouces ? — Armande, Armande, tu ne serais plus la fllle de ta mère si tu ne savais te tirer (toi et ton flls) de ce maudit guêpier ! Oh ! pourquoi ce notaire de Bordeaux s'obstine-t-il à garder de Conrart le silence prudent? La situation devient de jour en jour plus périlleuse. Stéphane? hélas! les bons conseils qu'on lui glisse dans l'oreille droite ont vite fait de sortir par l'oreille gauche. La demoiselle est trop jolie ; il suffirait d'une occasion, d'un carré d'herbe tendre et de quelque petit diable se mettant, hélas !

de la partie pour... » Mon Dieu, la négociante ne veut le malheur de personne et même si M"' Juliette se trouvait être la bourgeoise peu fortunée que la marchande de soieries escompte, il faudrait bien finir alors!... « Mais non, tout plutôt que celai... nous ne vivons pas en Angleterre que je sache !.. Tant pis pour cette Saint-Renaud!... Quand le coq est lâché que chacun prenne garde à ses poules .'... » Il ne sera pas dit qu'Armande Dupin, directrice de la Maison Dupin et C*% ait été en amours, moins avisée qu'en aiOTaires I Jusqu'à ce jour, personne ii*a jamais pu prétendre s'être joué d'elle !... Et ce n'est pas à Trestraou que la danse commencera. On a frappé :

— Marie, voulez-vous voir ?

A la porte, la femme de chambre parlemente, puis, le loquet retombé, revient d'un air de conspiratrice :

— C'est M"' de Saint-Renaud... J'ai répondu que madame n'était pas encore levée...

— Au contraire, courez lui dire que je l'attends. Armande pense : « Si ma commère est venue, il

doit y avoir quelque chose de grave... Autant ne pas remettre à demain ce qui peut être résolu sur le champ. Ne reculons point à seule fin de mieux sauter. »

Cependant Marie introduit une Malvina de Saint- Renaud dont la figure autorise toutes les suppositions.

— Que d'excuses... aussi bon matin 1...

Les gestes, la voix sont d'une affabilité inquiétante.

— Pourriez-vous m'accorder cinq minutes?...

— Tant que vous voudrez.

D'un signe, M"*® Dupin a éloigné la camériste.Sur un fauteuil gémissant, M"' de Saint-Renaud s'est carrée :

— C'est à une amie que je m'adresse...

— A une amie d'une saison de bains de mer ; oui, nous sommes bien cela.

— C'est que pour trouver le courage de poursuivre, j'ai besoin de vous savoir en communion de sympathie...

— De quoi s'agit-il, madame ?...

— Vous voyez la plus inquiète, la plus malheureuse des mères 1...

— Tandis que vous entriez, je pensais au contraire : « Si cela continue, M"® de Saint-Renaud aura bientôt l'air d'être la sœur de sa fllle. »

La Bordelaise ne résistera pas au plaisir de minauder :

— Hélas I... si M"*' de Saint-Renaud a été une fort

jolie femme et dont la beauté, j'ose le dire, n'a point passé inaperçue, tout cela n'existe plus qu'à l'état de souvenirs et la madame de Saint-Renaud, qui est assise devant vous, reste une trop bonne mère pour n'avoir point renoncé aux hommages auxquels était sans doute en droit de prétendre son automne I...

— Ah 1 fait laconiquement M"* Dùpin.

— Oui... notre dernier bonheur, à nous autres mères I n'est-ce pas de rendre nos enfants heureux? Ainsi, je suis certaine que l'avenir de votre cher Stéphane demeure la première de vos préoccupations.

— Je n'en disconviendrai pas !... j'ajouterai seulement que j'ai moins à cœur de donner à mon fils une existence privilégiée que de diriger avec clairvoyance sa carrière, — au mépris, s'il le faut, des caprices de sa jeunesse I...

— C'est tout à fait, tout à fait ma manière de voir. Ah, madame ! votre franchise me met admirablement à Taise pour tenter la démarche délicate qu'à défaut de mon pauvre mari,mon cœur de mère et ma position de veuve m'engagent à ne plus différer.

— Je vous écoute.

— Durant les quelques semaines que nous ve-

nons de passer ensemble, vous avez dû remarquer, comme chacun d'ailleurs, que votre fils prenait pour ma fille un intérêt de jour en jour plus sérieux...

— Peut-être.

— ... et, je me hâte de l'ajouter car vous m'avez interrompue, un intérêt aussi flatteur pour lui qu'honorable pour nous !...

— Je vous remercie, mais je ne vois pas exactement où vous désirez en venir.

— J'ai toujours cherché mes paroles, mais aujourd'hui, je ne saurais les choisir avec un soin trop maternel puisque la félicité de ma fille est en cause. Car... où je désire en venir, madame ? mais à la conclusion naturelle des rapports de loyale affection qui se sont établis entre nos enfants. Votre départ... nos départs à toutes deux se rapprochent...

— En effet...

— Je m'attendais donc à vous voir tenter auprès de moi la démarché habituelle. Comme les jours s'écoulaient en vain, j'ai fait appel ce matin, à mon courage et je viens vous demander si vos intentions sont changées ?

— Permettez, en ai- j e, d'abord, manifesté aucune ?

— Il m'a semblé, tout le monde à Trestraou crut remarquer que vous entouriez ma fille d'une protection spéciale.

— Eh bien^ madame, je regrette de le dire, mais vous avez mal observé, car j'ai, au contraire, fait tout ce qui était en mon pouvoir pour contrarier ce projet!...

— Qu'est-ce que vous reprochez à ma fille ?

— Je ne la connais pas assez pour lui reprocher quoi que ce soit ; je me borne à croire que mon fils n'est -pas le mari qu'il lui faut.

— Pourrais-je vous en demander la raison ? Sans doute Juliette aime à rire ; à dix-huit ans, c'est permis, mais au fond — et je ne suis pas de ces mères aveugles — il y a peu de jeunes filles aussi sérieuses. Ecrivez plutôt à la Minerva de Bordeaux : la directrice vous répondra; Juliette y fit son éducation. Douze ans de lycée, c'est quelque chose ! Quand je suis allée chercher mon enfant aux vacances qui devaient être pour elle, les dernières, la maîtresse delà classe supérieure m'a rendu ma flUe en me disant : « Voilà votre trésor ! Quelle intelligence, quelle mémoire I... » Ah, madame ! elle a eu chaque année, des prix à n'en savoir que faire!..

. — Ces détails sont inutiles ; votre fille est charniante, je vous l'ai déjà dit...

— Oh ! une vraie mère ne se lassera jamais d'entendre vanter son enfant !...

— Que M^'® Juliette aîtété complètement instruite,

qu'elle soit même moins étourdie qu'elle n'en a l'air, je n'en saurais douter puisque vous me l'affirmez I Mais de là à l'idée d'en faire ma bru, il y a loin ! Un mariage ne se conclut point comme un marché, et nous savons trop peu de chose de nos familles, de nos positions respectives pour qu'aucun projet de ce genre puisse être seulement examiné 1... Je dis cela en pensant autant à vous qu'à moi.

— Je constate à l'instant, que j'ai bien fait de venir. Car si je suis plus favorisée que vous, Timportance de votre raison sociale étant universelle, je me rends compte que vous devez tout ignorer de moi. C'est ce qui m'a décidée à agir en Américaine de Paris.

— Mais, madame, je ne vois pas la nécessité...

— J'aurais dû parler plus tôt !... Enfin, voici Tessentiel : Ma jeunesse s'est écoulée en Algérie, oii mon père possédait une entreprise agricole. Resté veuf de bonne heure, il n'avait pas voulu me donner de belle-mère ; mon devoir était donc, sans songer à me marier, de lui créer l'intérieur d'affection que méritaient son intelligence et sa bonté. A sa mort, le domaine fut vendu — » je n'avais rien d'une fermière I Vous savez que les placements fonciers ne sont que vent et poussière ! Au lieu de

la belle fortune qu'il avait cru me léguer, je me voyais réduite à la portion congrue. Ce fut à ce moment que je vins habiter Bordeaux ; une sœur de ma pauvre mère m'y offrait une seconde famille. J'y devais rencontrer M. de Saint-Renaud. Quoiqu'il fût de quelques années plus jeune que moi, celui qui allait devenir le père de Juliette sut me convaincre d'associer à son printemps, mon été. Hélas! mon tardif bonheur fut de courte durée. Trois ans plus tard, j'étais veuve ; Juliette atteignait à peine son douzième mois et je venais de dépasser la quarantaine. Vous voyez que je ne vous cache rien, pas même mon âge, ce qui, pour nous autres Françaises, est le secret des secrets !...

— Effectivement, mais en vérité...

— D'ailleurs je vous apporte des preuves de ce que j'avance. Voici mon contrat de mariage, voici Tacte de naissance de ma fille ; j'ai encore l'acte de vente du domaine de Bélizerte. Si cela ne suffit pas, la directrice de la Minerva, des professeurs de Paris ou de Bordeaux dont voici les adresses se feront un plaisir de vous renseigner.

Ce disant, la grosse dame extirpait de son vaste corsage une enveloppe. Elle supposait que M"" Dupin ferait le geste de celle qui ne veut rien savoir, mais la Lyonnaise possédait trop le sens

des affaires pour repousser une teUe aubaine.

— Vous permettez ?...

Il fallut en venir à l'explication douloureuse : -^ Ne vous étonnez pas si mon nom est orthographié différemment. La Révolution nous a pris notre particule ; mais mon mari possédait des parchemins attestant que le droit de la porter avait été conféré par Louis XVI, à l'un de nos ancêtres, capitaine à l'armée du maréchal de Villars, en récompense d'actes de vaillance au siège de Landau.

M"'" Dupin ayant ouvert le sac de papier peut lire en quelle année Malvina Belinguard épousa Hippolyte Cinrenaut et en quelle autre année naquit la troublante Juliette. Un regard sur l'acte de vente lui fait craindre que les noms n'aient subi des grattages. Quant aux adresses, elles sont sans conséquence. Un simple rapprochement de dates lui suffira pour constater que le renseignement sur le pseudo-capitaine du maréchal de Villars ne doit guère présenter plus d'importance. Il est vrai qu'à un ou deux Louis près, tout redevenait possible. La marchande rejette, d'un air détaché, son lorgnon.

— C'est parfait, mais cela n'a que très peu de rapport avec le projet que vous caressez... Est-ce que mon fils vous aurait, par hasard, communiqué ses intentions ?

un mari possible ; il est trop riche pour que ton honneur de jeune fille consente à Tépouser. Si ce mariage s'accomplit, tu auras toujours l'air, mon enfant, de te vendre — et le malheur, c'est que tu n'en auras pas seulement l'apparence... Pour excuser l'inégalité des positions, d'autres t'ont suggéré ces prétextes. Si jeune, si jolie, cela vaut bien une dot ! — As-tu réfléchi au sens caché de ces paroles, et qu'on ne pouvait, en définitive, faire u^e allusion plus directe au marché brillant que ton cœur (si tu vaux mieux qu'un tel sort) ou. probablement, que ton ambition brûle de conclure ? Espères-tu d'ailleurs, au lendemain des noces, te réveiller l'égale de ton banquier ? Tu as envie de sourire ; tu songes, ce soin me concerne, je saurai me faire aimer. Moi, je devance ta pensée et je suis convaincue que tu seras d'abord non pas l'égale, mais bien la supérieure de ton époux. Seulement cela durera ce que durera votre amour! Si c'est toute la vie, tant mieux ! mais l'histoire serait trop belle et, pour peu que ton existence conjugale reste celle des neuf dixièmes et demi de tes contemporaines, après les ris et les grâces viendront les déboires et les crève-cœur !... Tu le diras, un peu tard : Les empêcheurs de danser en rond avaient raison ; mon mari ne pourrait m'adresser aucun des reproches qu'il me jette jour-

nellement au visage, s'il était du même degré censorial que moi !... » Non, réfléchissez, une semblable union ne répond plus à nos conceptions de la vie moderne !... La mode des mariages-marchés est périmée ; elle a fait trop de victimes. Notre besoin d'égaUté réclame des mariages-associations. C'est le beau mot que j'ai lu dans la Revue de Paris; la femme d'aujourd'hui aspire au titre d' « associée ». Or, vous le savez, dans une association, pour que les membres aient voix égale au conseil de gérance, il faut que leurs apports soient, sinon égaux, du moins équivalents I...

— Vous admettrez pourtant qu'il est des exceptions, glisse une M*"** de Saint-Renaud beaucoup moins morte qu'un tel réquisitoire ne le ferait supposer.

— J'ai le regret de mai discerner, dans le cas de nos enfants, ce qui pourrait en justifier une ! Car j'ai compris, M^^^ Juliette n'aura pas un centime...

— Vous refusez ?

— Je trouve, en effet, ce mariage impossible.

— Eh bien, j'ai à mon tour, le regret de le déclarer nécessaire. *

— D'abord, moi consentante, il ne se fera jamais!

— Il se fera, et avec votre approbation.

— Comment se peut-il que M. Stéphane ne se soit point ouvert à vous ? riposte M"* de Saint- Renaud.

— Puisque vous déplacez la question, je vous répondrai que mon fils ne m*a point caché qu'il trouvait M"® Juliette à sa fantaisie.

— Eh bien?...

— Si Ton épousait toutes les jeunes filles avec lesquelles on a fait sept tours de valse et vingt parties de tennis, on serait marié avant la première communion!...

— Permettez, permettez, il ne s'agit pas de tours de valse ni de parties de tennis !...

— Que prétendez- vous dire?

— Tout simplement que votre fils n'a pas été maître de taire l'expression d'un sentiment beaucoup plus tendre.

— Enfin, a-t-il, oui ou non, demandé à votre fille de devenir sa femme ?

— JevousTai raconté, madame, mon enfanta été élevée dans une pension modèle, je suis sa meilleure amie, elle me dit absolument tout, — c'est ainsi que j'ai été tenue au courant, jour après jour, des progrès de leur affection. Juliette paraissait si heureuse!... j'ai cru devoir me taire. Je blâme la mère qui fait passer les conventions sociales

avant le bonheur de ses enfants ! Je me disais : C'est la destinée qui vient, accueillons-la avec un sourire I...

— Vous eussiez agi avec plus de discernement en me parlant dès le premier jour. Après avoir traité la question sociale dont nous avons toudaé deux mots intéressants, je vous aurais demandé, comme je m'étonne que vous ne l'ayez pas déjà fait : € Quelle dot comptez-vous donner à votre fille?»

— Oh ! Je vous prie, qu'il ne soit point question d'argent I...

— Pourquoi ? Le ménage que vous projetez de fonder n'est nullement le mariage idéal de deux entités abstraites, mais bien l'union on ne peut plus réelle de deux êtres en chair et en os. N'eus-r sions-nous à décider que du plus ou moins d'amitié de mon fils pour votre fille, je comprendrais vos scrupules ; mais du moment que ce plus ou moins d'amitié comporte des conséquences pratiques, qu'il en peut résulter une maison, une famille, ne devons-nous pas examiner les conditions offertes à ce nouveau foyer, afin de décider si sa fondation est oui ou non désirable ? Car enfin, pour qu'il y ait du feu sous la marmite, il faut du bois, et pour que la soupe soit nourrissante, il faut du beurre, toutes

choses qui n'ont rien à voir avec le domaine idéal.

— Mais j'ai confiance, madame, je ne doute point...

— J'en suis fort aise... Par malheur, de mon côté, je n'en puis dire autant; j'attends de savoir...

Depuis quelques secondes, M""^ de Saint-Renaud pâlissait et rougissait avec une rapidité inquiétante pour l'économie de ses fonctions cardiaques. En baissant la tête, elle joint les mains :

— Mon Dieu, j'avais cru vous laisser entendre ; la vente du domaine de Bélizerte, mon veuvage prématuré...

M^'^Dupin consent à avoir pitié :

— Ecoutez mon idée: je n'ai jamais désiré que mon fils épousât une dot, mais j'estime qu'avec

. sa figure et sa culture, il est en droit de trouver chez sa fiancée l'équivalent de ce qu'il apportera. Or, en attendant que j'associe Stéphane à ma maison, il recevra, le jour où il se mariera avec mon consentement, trois cent mille francs.

— Et s'il contrariait vos désirs?...

— Il n'aurait que ce qu'il a hérité de son père, une cinquantaine de mille francs tout au plus. Ne vous étonnez pas : à la mort de mon époux, l'usine périclitait, et, je peux m'en vanter, c'est moi qui, à force de travail, ai su rendre sa valeur à notre signature.

— On me Tavait raconté et ce m'est une raison de vous admirer. Mais permettez-moi d'ajouter qu'avec des théories comme les vôtres, bien peu de mariages deviendraient possibles.

~ Vous voulez dire qu'il y en aurait moins de détestables. Et savez-vous ce que j'appelle un mariage détestable ? c'est un mariage qui m'a toutes les allures d'une affaire. Il est de mode, aujou rd'bui, de blâmer les coureurs de dot ; on n'a pas tort ; l'attitude de ces princes-consorts en disponibilité semble, en effet, répugnante. Mais, pour être équitable, que ne parle-t-on aussi des coureuses de dot?... La question a deux faces et la jeune flUe, vertueuse — il faut l'espérer ! — jolie — moins qu'elle ne le croit I — qui ne slntéresse qu'aux célibataires munis de capitaux placés en valeurs sûres, ne me parait ni moins comique ni moins regrettable. Les secondes comme les premiers auront beau invoquer l'affection I... toutes les guirlandes de Tamour ne parviendront jamais à dissimuler qu'ayant entrevu la bonne affaire yW^ ont tablé pour la conclure sur l'instinct qui rapproche les sexes. Par ma mère î des fiançailles ne se décident pas en un jour... Gomment se peut-il que la jeune fille n'ait point entendu, dans son entourage, une voix avertie?... « Prends garde! ce jeune homme n'est pas

— S'il VOUS plaît?...

Les deux mères se regardent avec une insistance frémissante qui rendrait possibles toutes les solutions. Comme c'est bizarre l'existence ! Sur un mot, les rôles viennent d'être intervertis. Aussi M"^® de Saint-Renaud ne se presse-t-elle plus de répondre et W^^ Dupin doit-elle répéter :

— Et pourquoi donc?

— Je n'ai nullement la prétention de vous apprendre que les assiduités de votre fils ont compromis ma fille...

— Vous voulez dire qu'à force de vendre la peau de Tours avant de l'avoir tué, chacun commence à s'étonner que vous n'en ayez pas encore touché le prix?

— Madame !...

— Allons donc!... puisque nous jouons cartes sur table I... Si mon fils a été assidu auprès de Juliette, à qui la faute?

— Avant d'en venir aux paroles impardonnables, Isdssez-moi m'expliquer. Ne se fût-il agi que de racontars, j'aurais levé les épaules ; vous avez vu, l'autre matin, le cas que je faisais des médisances du personnel!... Mais depuis notre excursion, la situation a changé. Si je ne suis point venue plus tôt c'est que j'ignorais ; Juliette, cette fois, n'a rien

osé me dire. Pourtant d'autres bruits, de divers côtés, m'ont donné Téveil. Alors j'ai voulu savoir, j*ai été aux renseignements et j'ai appris... Excusez, en vérité, j'ai honte...

— Allez-y carrément...

— Eh bien, l'autre mardi, il parait qu'au cours de la promenade, votre fils aurait entraîné ma fille au pied d'un menhir!... Dame, ils sont jeunes, la journée était si belle!... soyons sévères, mais ne soyons pas impitoyables !... Le malheur est que leur idylle eut un témoin... Du haut de son phare, le gardien prétend avoir observé... et depuis, dans les cantons d'alentour, de Trégastel à Lannion, les commères n'ont que le nom de ma fille au bout de la langue !

— Etes-vous certaine? votre fille a-t-elle avoué?...

— Je ne vous répéterai pointée que Juliette, harcelée de questions, a fini par me confesser, car je sais que vous mettez en doute mes propos, mais je vous engagerai à consulter le gardien du phare ; il ne refusera pas de parler...

— Oui, je retrouve... l'autre mardi... quand nous avons rencontré ces enfants... effectivement, c'était en vue du phare... Juliette paraissait à moitié évanouie et Stéphane m'a semblé, c'est exact, dans un état peu ordinaire...

— Je suis bien trop marrie pour broder...

— Ah, le pendard ! il me la payera celle-là 1...

— Madame, c*est une mère qui vous supplie, ne vous laissez pas emporter par la colère I... Si vous saviez l'état d'angoisse dans lequel j'ai laissé ma chère mignonne!... Vous avez trop le sens delà réalité, vous n'estimerez pas équitable que, pour une minute de faiblesse, ma flUe unique ait toute sa vie perdue I... Hélas ! je n'ai plus de mari pour défendre mes droits, je suis seule, je suis pauvre, je n'ai que mes larmes et mon honneur !... N'enlevez pas le dernier fleuron de notre couronne nobiliaire!...

— Cessez, madame, de vous donner le mal de m'émouvoir... vos paroles n'ont pas besoin de rien ajouter aux faits !...

— Ah ! j'avais l'intuition de votre magnanimité 1

— Ne me faites point parler !... Dieu en soit loué, je n'ai pas encore perdu la jugeote !...

— Enfin, que décidez- vous ?

— De faire simplement ma petite enquête...

— Faites, madame, faites votre petite enquête ; écrivez à Alger, à Bordeaux, à Paris, interrogez surtout le gardien du phare, ne négligez aucun détail... Vous en conviendrez, les Saint-Renaud n'ont

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qu'une parole. Mais ensuite'^ puis-je connaître vos intentions ensuite?...

— Je vous l'ai déjà dit, je ne veux le malheur de personne... Si mon fils a réellement dépassé les limites de l'amitié permise, il ne nous restera qu'à marier ces enfants.

M"*' Du pin n'a pas achevé la phrase qui engage l'avenir que M"'° de Saint-Renaud s'est levée.

— Quand recevrai-je votre réponse ?

— Dès que j'aurai eu main de quoi établir mon opinion.

— D'ici là?...

— Mais nous vivrons comme nous avons vécu jusqu'ici!

Lorsque la duègae eut disparu, la première pensée de M^^Dupin fut : « Battons le fer pendant qu'il est chaud. Puisqu'il n*y a — paraît-il — pas de feu sans fumée, essayons de distinguer si la fumée, dont on cherche à m'aveugler, provient réellement du feu que Ton prétend. Le temps de jeter le manche après la cognée n'est, ma foi 1 pas encore venu. »

D'un pas autoritaire, la négociante, suivant le couloir, gagne la chambre de Stéphane. La clef n'est pas tournée ; elle entre sans attendre la réponse. Vêtu d'un pyjama de flanelle rouge, une serviette sur les genoux, le joli jeune homme est en train de se limer les ongles. Avec sa raie savante, sa moustache frisée et son visage rose, il n*a, ma parole, pas trop l'air d'un séducteur... Rien dans l'appartement, où les vêtements s'alignent sur leurs pendoirs, ne trahit l'agitation d'un esprit en expec-

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tatîve. Au contraire — comme d'habitude, — dans le roman en cours de lecture, le coupe-papier attend et sur le cendrier de vieux Quimper s'échafaudent les bouts de cigarette. Une bouteille de whisky, un siphon indiquent la calme veillée et le plateau aux assiettes nettes, le petit déjeuner substantiel... Après avoir essçiyé de se rassurer, M™" Dupin lâche tout le paquet d'une fois :

— Eh bien ! j*en apprends de belles I...

Habitué qu'il est aux incartades de sa mère, le

jeune homme répond, sans cesser de se faire les mains :

— Qu'est-ce qu'il y a de nouveau à Landerneau?...

Mais l'heure n'est plus aux plaisanteries :

— Il y a qu'à TrestraLou ta conduite cause un scandale.

— Pas possible?... Qui l'a dit ?...

— M™' de Saint-Renaud.

— Qu'est-ce qu'elle me reproche, cette digne mère ?

— D'avoir séduit sa fille.

— Excusez du peu !... (Stéphane rejette sa serviette.) Là, mon pouce est terminé, je demande des détails I...

— Ne fais pas le nigaud... Dis-moi, franchement,

si tu t'es permis d'oublier que M"' Juliette fût une demoiselle à marier?...

— ' Alors le grand jeu ? Mais que je sois pendu si j*ai seulement embrassé Juliette ailleurs que sur la joue !... Et même, je puis le dire, j'en ai eu, l'autre mardi, quelque mérite !

— Précisons...

— Je ne demande qu'à préciser... je cherche seulement ce qu'il faut préciser, une promenade le long du « sentier des Douaniers » prête peu aux commentaires ! avec régularité et patience, nous avons mis un pied devant l'autre...

— Ne joue pas au plus fini... Le gardien du phare assure avoir assisté à un spectacle tout différent.

— Le gardien de quel phare ?

— Apparemment de celui en face duquel vous avez eu, àPloumanach, l'imprudence de vous asseoir !...

— Tu veux parler du rocher où M'^^ de Saint-Renaud a jugé bon de se trouver mal ?

Alors, à sa manière, en l'enjolivant de calembours prévus et d'adjectifs imprévus, Stéphane raconte les incidents de la fameuse promenade. Sans être convaincue, M"® Dupin est ébranlée :

— Tu dis blanc, la Saint- Renaud dit noir, qui

faut-il écouter? D'autant que ton changement d'attitude envers des personnes que tu appréciais jadis beaucoup trop et que tu critiques maintenant plus que de raison pourrait donner à réfléchir !...

— Tout arrive, tu le vois, mère, même de trouver une once. de bon sens dans la tête de ton fllsl...

— Enfin, ce gardien de phare n'a pas inventé votre pantomime ?

— Alors, c'est lui que Ton a peut-être inventé 1...

— Ne dis pas de bêtises, la Saint-Renaud nie presse de l'interroger...

— Je jette ma langue au chat... Et puis, j'en ai assez de ces femmes et de tout le bazar !... Comme je médite d'aller prendre mon bain, je t'efigage, cour peu que lu redoutes d'assister à mon changement de a grimpants », à lever la séance !...

— Mais n'as-tu pas compris, malheureux enfant, que la Saint-Renaud te met en demeure d'épouser?

— Que ne me le disais- tu plus vite ? Juliette est si jolie I... Nous en reparlerons à Pâques ou à la Trinité!...

— Qu'est-ce que c'est que cette manière de ré* pondre?...

— Quand je suis sérieux, tu ne me crois pas ; quand je suis gai, tu me crois moins encore. Passons à d'autres exercices. Je vous laisse, madame ma mère, à vos fonctions de juge-instructeur. Le témoin Stéphane a terminé sa déposition I

Devant la chemise et le caleçon, M"*® Dupin se décide à rétrograder :

— ■ Quel malheur d'avoir donnée le jour à un pantin pareil!... murmure-t-elle, tandis que sa pensée poursuit : « A aucun prix ne laissons le soleil se coucher sur cette incertitude. Du moment que les deux cloches sonnent un accord faux, il y a des probabilités de mensonge à la clef. M""" Malvina et M. Stéphane ne peuvent avoir tous deux raison !... » Si encline qu'elle soit à mettre en doute les récits de cette Parisienne de Bordeaux, la marchande de soieries ne saurait s'interdire de trouver d'une brusquerie sujette à caution la subite volte-face de Stéphane. Son fils n'aurait-il pas avoué tout ce qu'il serait en position d'avouer? Est-ce la timidité ou l'orgueil, ou l'amour, qui lui a posé un bœuf sur la langue ? L'unique moyen d'en avoir le cœur net serait de remonter à la source. Mieux vaut avoir affaire au gardien du phare qu'à sa trop habile commentatrice ? Aussitôt pensé, aussitôt décidé, M"<^ Dupin appelle Marie :

— Allez au bureau commander une voiture...

Qu'on attelle de suite, je payerai ce qu'il faudra.

— Madame attendra bien d'avoir déjeuné ?

— Ah! j'ai autre chose à faire qu'à déjeuner... Dépêchez-vous, dépêchez- vous ! Je voudrais que nous fussions déjà partis !

L'heure ne s'était pas écoulée que M""" Dupin, trônant au fond d'un cabriolet poussiéreux, roulait à Tamble d'un cheval lamentable dont un noïi moins lamentable cocher essayait, sans y parvenir, de rallumer l'ardeur éteinte. — DeTrestraou au village qui mérite son joli nom de la Clarté, puis de là jusqu'à Ploumanach et à la pointe du phare, il n^y a pas beaucoup de kilomètres, mais la chaussée, après avoir escaladé, au mépris des lois delà pesanteur, une côte granitique, la dégringole avec un si évident dédain pour les subterfuges des ingénieurs que la Lyonnaise se vit forcée de constater qu'à rencontre des axiomes de géométrie, la ligne droite n'était pas le plus court chemin qui reliait P^d^e/ du Cerf à l'extrémité du cap. Que n'avait-elie suivi le conseil de l'automédon aux yeux malades?... En remontant au nord-ouest, du côté de Perros, un chemin de traverse lui eût permis d'atteindre la

route propice aux temps de trot, qui de Lanaioa mène sans crochet à Ploumanach, tandis qu'à chaque tour de roue, tirée de ses maternelles préoccupations par les aspérités du terrain, elle ne pouvait que se cramponner aux portières en invoquant Tun après Tautre tous les saints terre-neuve du calendrier. D'autant plus justement que, sans être soûl, le cocher, évidemment allumé, conduisait avec une fantaisie inquiétante. Et lorsqu'à bout de patience, M°»® Dupin tentait de le ramener à la prudence, le Breton, qui n'était pas breton pour rien, se mettait à rire d'un air de penser : « Le pays et moi nous nous connaissons I... Ma Doué ! ce n'est point cette citadine qui aura la pi^étention de m'apprendre à mener un cheval 1... » Par bonheur, l'animal avait le sabot marin ; il glissait d'un pied, il glissait de deux pieds, il glissa même des quatre pieds mais sans tomber les fers en l'air, et breton lui aussi, comme son maître, il fiait, négligeant les ordres des rênes, par n'en faire qu'à son instinct. Tant et si bien, que le cocher tirant khue et le quadrupède allant à dia^ la voiture, parmi les ornières et les fondrières, semblait, à chaque cahot, prête à se rompre. En discernant la toiture rouge du petit phare, W" Dupin resta tout interdite de se retrouver sauve de corps et saine, plus ssûne même

d'esprit qu'au départ. Du paysage aquatique, granitique et apocalyptique, ses yeux ne conservaient aucune vision précise mais, la crainte de se briser les os l'ayant distraite du souci présent, elle débarquait en pleine possession des facultés d'analyse qui avaient fait d'elle une incomparable maîtresse d'usines.

Comme sa robe noire approchait de la clôture verte, un enfant nu-pieds, nu-jambes, bannière au vent, qui s'empressait à recueillir avec les mains les excréments des êtres à poil ou à cornes du voisinage, se sauva si promptement que sa récolte malodorante s'éparpilla au versant du talus. 11 hurlait une phrase bretonne que M"' Dupin, sans savoir pourquoi, supposa signifier : Mamariy maman, voilà la dam.e l De fait, au seuil de la courette, la Lyonnaisç se trouva face à face avec une paysanne qui s'avançait en rajustant des poignets de manches sur des mains de lavandières.

— Bonjour, ma brave femme ; c'est votre mari qui garde le phare?

— Oui, certes, mon homme entretient le feu...

— Est-il au logis?

— A votre service encore...

M"* Dupin, s'étant laissé raconter que les natifs ne passaient point pour serviables, s'attendait

à des malcomplaisances, — cet accueil l'é tonna.

— Voulez-vous aller quérir votre mari ?...

— Faut nous faire ITionneur et le respect d'entrer... Le guénillon s'est ensauvé chercher le père: y va descendre en moins d'une pipée quand y saura que c'est la dame de Trestraou.

— Tiens, vous me connaissez?...

— Faut point faire cas, je suis pas née discoureuse comme le penyitiégèz (1^... Mais entrez donc vous mettre au repos... j*ai le fauteuil comme à l'hôtel... faudrait pas vous aller supposer que nous soyons des gens de cinq liards !...

L'attitude tout à la fois déférente et assurée de cette « cotière », la ruse perceptible de petits yeux qu'elle abaissait au moindre regard scrutateur semèrent un doute dans l'esprit de M™* Dupin. Quelque répugnance qu'elle éprouvât à pénétrer dans les intérieurs celtiques, la Lyonnaise suivit pourtant la pêcheuse. Avec un sourire de bravoure, elle affronta l'odeur amère de la chambre-cuisine où une purée d'oignons mijotait sur un fumant poêle à pétrole. Des relents d'alcool se mêlaient aux émanations des literies fatiguées, des meubles à moitié pourris. Armande ne s'était jamais vue à pareille fête. Ah I s'il ne se fût agi de capter la faveur de

(1) Le maître de la maison, le chef de là famille.

ces gens, comme elle eût couru à la fenêtre en se tamponnant le nez de son mouchoir I Au lieu de cela, il lui fallut voir la porte se refermer et sa diplomatie dut aller jusqu'à vanter la douceur d un fauteuil que lesgalets du rivage avaient évidemment servi à rembourrer.

— Si vous preniez quelque chose?...

Ah par exemple, non ! respirer cet air suffisait ; consommer eût été au-dessus de ses forces.

— Une tasse demicamo?,.. Faut bien savoir de quoi se régale le pauvr'peuple breton I...

— Merci, je viens de déjeuner... Alors, ma bonne, vous attendiez ma visite ?

— Oh|! dans les phares, il en arrive, c'est pas pour dire... Faudrait consulter le livre... les pages noircissent plus vite que le blé pousse...

— Vous savez pourtant que je ne viens pas visiter...?

— Ainsi, je verse ; pour du micamo soigné... de Lannion à Morlaix, vous n*en boirez pas coupé d'un meilleur vin ardent!...

— Non, je vous prie... mais racontez-moi...

mardi dernier...?

— Madame, faut écouter une native qui a Thabitiide de celte contrée... après la course au grand air, on doit se réchauffer l'intérieur, et un micamo

pareil!... vrai un mort s'en trouverait ragaillardi î... Ne sachant quelle contenance adopter, M*"^ Dupin regarda Tunique fenêtre. Aux travers des carreaux chassieux, les rochers du rivage se dessinaient en lignes perdues. Elle crut avoir trouvé le moyen, tout en poursuivant ses desseins, d'éloigner cette coupe de micamo de ses lèvres :

— Comme on voit bien la côte de chez vous I... Les yeux de la paysanne eurent un éclair :

— Si je veux que le chat n'aille point au Isdt, j'ai assez à faire ici dedans, sans m'enchevêtrer dans les écheveaux de ceux qui se promènent par làbas !...

Il n'y avait rien à espérer de la madrerie armoricaine. D'ailleurs un bruit de sabots se faisait entendre dans l'escalier débouchant au chevet du lit clos. La femme, qui de l'évier au potager allait et venait, craintive de ne plus savoir tenir sa langue au chaud, s'exclama :

— Voilà mon Miquéal, qui saura mieux vous expliquer que moi... Y a pas à dire, oii qu'il passe c'est lui qui tranche et qui fait la chanson !... Et qu'il faudrait pas essayer, par exemple, de jeter de l'eau dans son lait!...

Le visage rasé, le regard finaud, un homme qu'on eût tenu pour le fils plutôt que pour le mari de cette

large commère, parut. Il retira son béret d'un geste méthodique.

— Qu'est-ce qu'il y a pour votre convenance, la dame?

Puisque la ruse n'avait donné aucun résultat, M°*® Dupin prétendit essayer de la franchise :

— Il y a que vous accusez mon fils...

— La lune n'a pas encore brillé dans ma bouche que j'accuse ceux que je connais point !...

— Fort bien répondu, mon ami ! On m'a pourtant assuré que vous affirmiez avoir aperçu, Fautre jour, deux jeunes gens assis sur la côte !...

— Ah, si c'est de ça qu'il en retourne, fallait annoncer que vous étiez la mère !

— Je voudrais savoir ce que vous avez vu?...

— Fédam Doué ! comme si c'était propos de chrétien 1...

— Oh ! à une femme de mon âge on peut tout raconter.

— Pardieu alors, pour parler net et franc, il était en train de lui envelopper bellement son feu... à cette mineure !...

— Vraiment, et cela se passa devant quel rocher?...

— Eh, je Tai pour sûr pas marqué d'une croix ; a endons le baptême pour faire un catholique!...

byGoOgl

— C*était quand ?

— Le mercredi de l'autre semaine ; vous ne me ferez pas perdre le fil qui tient Técheveau...

— Vous dites le mercredi?.-.

— Oui, certes ; aussi vrai que je me nomme Miquéal, si ça peut vous suffire ?

M""® Dupin, sachant que la course avait eu lieu le mardi, s'étonna qu'il y eût déjà confusion sur le jour. Afin de découvrir si cette erreur signifiait quelque chose, elle fit, gardant ce détail par devers soi, porter l'interrogatoire sur d'autres points :

— Et ces horreurs, c'est vers le soir que vous les avez vues?...

— Pas tant vers le soir que ça... Hein ! la mère, toi qui es toujours par ici à regarder passer les nuages, tu pourrais lui dire l'heure à cette dame ?

— Ce devait être peu après midi ; j'avais point encore mené à bout mon ordinaire... T'as de la mémoii'e, Miquéal, quand fes descendu en criant : « Aht y s'en passe sur la grève !...Mais je lui graisserai sa galettoire à cette mauvaise cheville ! » que je t'ai répondu, moi : « Prends garde au moins de ne pas attirer la voiture sur ton dos I »...?

— Serre tes conseils... la mèrel Par saipt •ildas !... je lui en veux pas à votre enjôleur de garçon ; seulement, puisque le coq a croqué la poule,

moi je prends parti pour la poule... Je suis pour la morale... demandez au recteur!... La police des côtes, ça me regarde... D'ailleurs, ces enfants seront point à compatir... Croyez un homme qui sait son monde... mieux vaut amour liant deux cœurs que richesse emplissant Tétable I... *

M^^Dupin, qui trouvait l'attitude du couple de plus en plus ambiguë, résolut de frapper fort:

— Vous êtes certain qu'il s'agit bien de mon fils?...

— Je Tai attrapé sur le chaud !

— Et la jeune fille, vous la reconnaîtriez?...

— Ahçà, suis-je de ceux qui se laissent mordre avant d'avoir aboyé.

— Vous avez remarqué sa robe bleue, son chapeau?...

— Certes oui... et que je me suis encore pensé, sa (( flottante » est bleue comme la gabare à M. l'adjoint!...

M°'® Dupin était fixée cette fois, car ses yeux conservaient l'image peu agréable d'une rose pique-niqueuse !... Sans perdre son temps à de faciles indignations, la Lyonnaise sortit de son corsage un porte-cartes noir. Ses doigts y choisirent un billet bleu qu'ils déplièrent ostensiblement, de manière à bien montrer que la coupure valait cinq cents francs.

— Il me semble que votre mémoire a besoin d'êlre fortifiée, mon amil... elle est sujette à d'étranges faiblesses... Il faut soigner ça, vous pourriez en éprouver des dommages... Maintenant, vous voyez ce papier, vous savez ce qu'il vaut... je le pose sur tette table, et je vous le déclare, aussi vrai que je m'appelle Armande Dupin ! ce billet est à vous s'il vous décide à dire la vérité, mais ce qui s'appelle la vraie vérité...

Sans un geste de dénégation, le gardien du phare, une minute, perplexe, se gratta la nuque en regardant sa femme qui souriait avec une niaiserie encourageante. M*"® Dupin froissait les dentelles de son élole.

Enfin rhomme se décida à parler :

— Comme on dit chez nous, clef d'argent ouvre mieux que clef de fer, et clef d'or mieux que clef d'argent... Puisque vous avez la clef d'or, il est juste que la porte s'ouvre.

— Alors, mon brave, en réfléchissant mieux...

— D'abord, serrons les coquilles... mais je signe rien ; ça vous va, la dame ? mes vaches sont pas encore aveugles!.,.

— Parlons de mon fils, ça m'intéresse davantage...

— Mais qu'attends-tu pour lâcher le paquet, Mi-

quéal? l'autre n'avait donné que deux cents, et encore après quelles litanies!... Bon sang de bon sang!

C'était la femipe qui jugeait surérogatoire de prolonger l'entretien, dès la minute où l'argent avait changé de propriétaire. Depuis des années. M"® Dupin ne s'était pas sentie aussi joyeuse.

— Tiens, tiens, la mère de la jeune personne est venue vous rendre visite ? c'est très intéressant...

La femme renchérit, bavarde :

— Si je vous crois, qu'elle est venue et qu'elle m'en a dit des paroles et des paroles ! à tisser une aune de toile si on les avait filées !.l.

Mais l'homme conclut, philosophe :

— Elle avait la clef d'argent, la première porte a cédé ; mais vous aviez la clef d'or, à présent c'est fini... toutes les portes sont ouvertes I... En absolue vérité, je peux pas dire d'ailleurs avoir rien vu, à preuve que l'autre semaine, je faisais mon faraud à Brest I...

Avant de s'en aller, la Lyonnaise prit une dernière'précaution :

— Si cette dame revenait?...

— Elle trouvera à qui parler ! ce n'est pas un pied de veau que j'ai dans mes chaussures!..* D'ailleurs, elle comprendra^ la grosse marraine.

-^^l^^mp^^^Ê

qu'elle a posé sa main dans soii ombre !... Miquéal est un renard !... Et puis c'est simple comme le soleil... j'y étais pas, j'ai rien pu voir î...

M"" Dupîn se leva. Elle était prête à en convenir, sa mauvaise humeur avait exagéré le délabrement du mobilier, la vétusté des ustensiles!... où donc avait-elle pris que le poêle à pétrole fumât?... Jusqu'à la purée d'oignons qui lui parut répandre un fumet savoureux !

— Voilà un petit fricot dont vous me donnerez des nouvelles I...

— Madame rit; c'est du manger de pauvre, mais si Ton n'y regarde pas, le soc a vite fait de se changer en alêne.

— Pas du tout ; de la purée d oignons, on en mangeait chez mon père, c'était le grand régal de mes dix ans !...

Dans la courette sablonneuse, un besoin de témoigner sa satisfaction l'engagea à glisser une pièce blanche dans la main de l'enfant.

— Ah çà, mabic, remercie ! Mais oîi t'es-tu roulé? Je vous prie, madame, il n'y a pas deux jours que je l'ai lavé 1... Si c'est pas à faire tourner le lait I... Tu vas voir, guenillon, il y a un fouet à la cave I

— Gardez- vous-en bien, c'est un amour !...

Et M"« Dupin s'étant baissée effleura de ses^ lèvres

le petit front brûlé du soleil sur lequel vrillaient de vigoureux cheveux blonds. U sentait bien un peu le fumier, mais la maîtresse d'usines ne songea point à s'en ofifusqu-er, si grande était' sa joie de rentrer affaire en poche.

A Trestraou, la caissière, en observation sur le seuil du bureau, accourut au-devant de la voilure

— Il y a une lettre chargée pour vous, madame.

— Est-ce que le facteur est là?...

— Comme il ne voulait pas laisser le pli, je l'ai obligé d'attendre, pensant qu'il y avait peut-être urgence.

Après avoir apposé sa signature sur le registre poisseux, quand les mains d'Armande palpèrent l'enveloppe aux cinq cachets de cire rouge, son émotion ne fut pas simulée à reconnaître le timbre de Bordeaux. Ce ne pouvait être que la réponse du correspondant de M® Reverchon ; les clients de la Gironde n'ont pas l'habitude d'entourer leurs commandes d'un tel luxe de précautions. Aussi fut-ce à peine si elle répondit à la tenancière qui, prévoyant un déjeuner à la carte, était déjà toute miel et sucre :

LE GUÊPIER 21ë

— Qu'est-ce que vous désirez ? un petit bifteck, une jolie escalope ?

— Je n'ai besoin de rien.

— Ce sera prêt dans cinq minutes. Le chef est resté pour vous servir.

De son côté,Marie, qui avait entendu le roulement de la carriole, se hâtait d'autant plus qu'elle espérait apercevoir enfin la tête ou la queue de l'anguille que sa perspicacité de soubrette sentait s'agiter sous la roche des incidents de cette journée :

— Madame a fait bonne promenade ?

— Ah, c'est vous, ma fille 1 eh bien, montez ces châles dans ma chambre et préparez une tasse de thé.

Mais la caissière savait son métier :

— Alors une omelette, nous disons une bonne omelette au jambon... vous préféreriez peut-être à la confiture?-..

M"*® Dupin, qui n'avait pas l'habitude de se répéter, s'éloignait, portant avec majesté l'enveloppe mystérieuse. Sans prendre le temps d'enlever son chapeau ni ses gants, devant la table de toilette où un crochet de bottines lui servit de coupe-papier, la Lyonnaise, tout essoufflée, se mita lire avec une hâte fébrile, quoiqu'elle fût à peu près certaine de toucher au terme de ses inquiétudes bretonnes.

L'instinct ne l'avait point desservie, — à l'angle gauche de la grande feuille, ses yeux aperçurent : Etude de jW* Atibanel, notaire à Bordeaux. Mais la plume avait couru sî vite qu'un lorgnon devenait nécessaire. Le temps d'élever son face-à-main, de l'ouvrir et Marie apportait les châles, le coussin, l'ombrelle. Il déplut à M""® Dupin d'être comprise. Son habitude des affaires l'engageait aux excès de prudence. Sa main affecta donc de laisser retomber la lettre.

— M. Stéphane, où est-il?...

— Monsieur m'a chargé de dire à madame qu'il allait chercher ses clichés à Perros.

— Savez-vous s'il est parti seul?...

— Je crois que M. Bischoffen l'accompagnait.

— Ces demoiselles n'y étaient pas ?

— M"' Sainlys n'a point paru de la journée et M^^® de Saint-Renaud est malade... ces dames ne sont point descendues pour le déjeuner I...

~ C'est bon ; j'attends le thé.

La maîtresse d'usines allait ouvrir la boîte de Pandore. Sous le bouclier de sa large poitrine, son cœur palpitait:

Bordeaux, 28 août.

« A Madame Armande Diipin, Directrice des usines Dupin et C®, hôtel du Cerf, Trestraou-Perros- Guirec, par Lannion {Côtes-du-Nord).

» Madame, j'ai bien reçu votre honorée du 10 ainsi que vos deux télégrammes du 17 et du 25 courant et je vous prie de croire qu'il n'a pas dépendu de mon activité que je fusse en état de vous communiquer plus vite les résultats de l'enquête dont vous avez bien voulu me charger par l'entremise de mon éminent confrère et ami M* Reverchon, de Lyon. Les renseignements policiers sont difficiles à obtenir; j'ai dû faire plusieurs recherches dans les registres de diverses mairies ; en outre, il m'a fallu écrire à Alger ; je suis loin d'ailleurs, d'avoir présentement entre mes mains tous les détails de cette question, mais les faits que je suis parvenu à rassembler suffiront, je Testime, à éclairer votre opinion. Et c'est pourquoi, sachant votre légitime impatience, ai-je pensé qu'il valait mieux ne point tarder davantage à vous envoyer mon premier rapport.

» One remarque d'abord : Mon distingué collègue m'avait prié de m'enquérir des origines d'une dame et d'une demoiselle de Saint-Renaud. Or,nulle part, je ne suis parvenu à découvrir aucune trace de pei^sonnes munies de tels états civils, mais aux lieux et pages où il était naturel que je cherchasse, j'ai trouvé qu'il s'agissait, en réalité, d'une dame et d'une demoiselle Cinrenaut. Le nom sans particule, écrit en un seul mot, — notez le détail î

» Ensuite, l'acte de naissance de Juliette Cinrenaut, daté du 13 mars 1886, mentionnant que celte jeune personne était fille d'Hippolyte Cinrenaut et de son épouse légitime Malvina Bélinguard, je fus engagé à rechercher l'acte de mariage. Il remonte au 7 février 188*2 et nous apprend qu'il y eut, en effet, promesse de mariage entre Hippolyte Cinrenaut. né à Bordeaux, le 2 février 18S2, fils de Joseph Cinrenaut et de son épouse légitime Valérie Delapierre, — et Malvina Bélinguard, née à Alger, le 4 septembre 1838, fille naturelle de Zulma Bélinguard. Si l'arithmétique n'est point une vaine science, la mère de la jeune demoiselle à laquelle vous vous intéressez reste donc de quatorze ans* plus âgée que son mari et ses origines paraissent tout au moins problématiques.

» D'autre part, comme la famille Cinrenaut est

honorablement connue au Palais de Bordeaux, j'appris qu'Hippoly te Cinrenaut, après avoir dissipé, dans les excès d*une jeunesse dorée, la fortune qu'il tenait de son père, s'était, effectivement, au désespoir des siens, résigné, la trentaine venue, à épouser une Algérienne plus que quadragénaire et dont la réputation ni la fortune ne pouvaient prétendre échapper aux commentaires. Le calcul ne devait pas être heureux. Brouillé de ce chef, avec les siens, Hippolyte Cinrenaut, dont les espérances budgétaires, avaient été déçues, prétendit tenter la chance avec des entreprises vinicoles. Le phylloxéra se mettant de la partie, le capital de sa femme y passa. Quand il mourut, d'une fluxion de poitrine, trois ans plus tard, on peut dire que le ménage boiteux était ruiné.

» Comment cette veuve parvint-elle depuis, à élever bourgeoisement sa fille, par quels expédients sut-elle garder perron sur rue et salon sur jardin? c'est ce que je ne suis pas encore en mesure d'expliquer. D'aucuns m'ont affirmé, mais sans que je fusse en état de vérifier leurs dires, que M°' de Saint-Renaud ne tarda point à scinder le nom de son époux et à le parer d'une particule (on assure-qu'elle alla même jusqu'à s'intituler baronne de Saint-Renaud)... Quoi qu'il en soit, cette Algé-

rienne passait à Bordeaux, pour recevoir une société assez mêlée. Son salon servait de lieu de rendezvous aux veuves les plus gaies et aux plus aimables divorcées de la Côte d'Emeraude. Aussi les officiers de Tescadre et les jeunes gens qui aiment à rire le fréquentaient-ils assidûment. On m'assure que beaucoup donnions s'y conclurent entre personnes qui ont l'habitude de tenir pour négligeables, les formalités civiles et religieuses. Vous voyez le milieu ; c'était celui qu'Alexandre Dumas flls a si typiquement appelé le demi-monde.

» Le malheur voulut que cette bonne hôtesse mît trop d*insistance à donner à jouer. On soulagea de sommes importantes des orphelins inexpérimentés. On m'a cité les cas de deux enseignes de vaisseau qui, pour dettes d'honneur contractées dans ce salon, se virent obligés de donner leur démission. Bref, la société, l'amirauté, la police même commencèrent à s'émouvoir. Cela aurait mal fini sila dame, sentant la place brûlée, ne s'était résolue à transporter ses tables vertes à Paris. Sa fille, qu'elle avait eu la précaution de faire élever au pensionnat laïque de la Minerva, semblait d'autre part, en âge d'être pourvue. Vous devinez la suite ; à Paris, l'exbaronne fit peau neuve; elle vécut en rentière et en honnête bourgeoise. Tout ce que je puis affirmer

c'est que la jeune fille a bien reçu l'éducation d'une demoiselle ; de plus, ce qui ne gale rien, on la dit fort jolie. Mais de dot ou d'héritage, elle n'a pas un sou à attendre ; la mère doit même compter sur son futur gendre pour remettre à flot son bateau, — je n'ajoute pas de fleurs.

» Pour être complet, il faudrait esquisser la carrière algérienne de Malvina Bélinguard. Mais cela remonte loin et les correspondants africains sont rares. J'ai pu découvrir toutefois qu'une demimondaine répondant au signalement fut jadis, deux ou trois lustres, la maîtresse officielle d'un vieillard extrêmement riche dont cette personne avisée sut, vers 187S, hériter un domaine fameux appelé Bélizerte. Y a-t-il identité sur la personne? c'est ce que je ne puis certifier. Quant à Zulma Bélinguard, son souvenir a disparu de la mémoire des hommes.

Supposons, pour demeurer dans la vraisemblance, qu'elle fut marchande de pastèques !... »

On frappait, c'était le thé. M""' Dupin se retourna, la figure rajeunie :

— Apprenez, Marie, que je pars ce soir, avec mon fils!...

— Je suis toute saisie... Madame a dit?...

— Vous resterez pour emballer...

— Que je pose d'abord mon plateau, les bras m'en tombent!...

— Un jour vous suffira, ma fille ?...

— Madame peut croire... ce patelin m'a assez nourrie I...

— Demandez ma note au bureau et dites qu'il me faut absolument, mais absolument! une voiture pour six heures. M. Stéphane a-t-il annoncé quand ^ rentrerait?

— Il a recommandé que madame ne s'inquiète pas, qu'il serait ici pour le goûter.

— Dès que vous le verrez, priez-le de venir. Et maintenant, aidez-moi à me désabiller : j'ai un tas de lettres à écrire ; pour partir ce soir, il n'y a plus une minute à perdre.

Lorsqu'elle fut établie devant le buvard déplié, avec à portée, la boîte à enveloppes, l'encrier de voyage et sabonne plume de négociante, M""® Dupin* tout en Ussant ses bandeaux, se disait satisfaite et perplexe : « Par qui commencerai-je? Sera-ce par celte excellente M""® Sainlys ou par celte délicieuse IW^^Pazy? Au moins voilà des mères raisonnables, qui n'ont pas, dès la première rencontre, jeté leur fille à la tète de mon fils?... Armande, mon. amie, tu vas leur tourner le compliment que méçite leur discrétion!... » Toute commerçante qu'elle fût.

M°*Dupia manquait de logique ; le cas n'est point unique parmi les femmes.

Prenant les effets pour les causes, elle supposait peu que la réserve de ces dames fût restée moins exemplaire, si Sandra Sainlys n'avait été déjà fiancée et si Marguerite Pazy fût née moins hostile au mariage. Les conseils de Tinstinct sont inéluctables ; tant que la société sera ce qu'elle est, il y aura toujours parmi nous des mères persuadées que le plus impératif de leurs devoirs reste de marier à tout prix et au plus tôt leur progéniture.

La Lyonnaise ne pouvait se décider à ouvrir l'encrier. Une envie lui venait de débuter par la Saint-Renaud, elle négligeait maintenant la politesse d'ajouter a madame » I Depuis des semaines qu'elle se morfondait, il était temps qu'elle s'accordât un peu de satisfaction. Ah I le bon billet à tracer de sa plus belle anglaise I... M°»* Dupin savoura sa vengeance comme une praline 1

Trestraou, ce mercredi.

« Je n'ai pas eu, madame, l'avantage de recevoir une éducation aussi soignée que M"® Juliette, cependant, au Sacré-Cœur de Lyon, les belles-lettres n'étaient pas totalement négligées. Ainsi les bonnes

224 LÇ GUÊPIER

sœurs avaient Texcellente habitude de nous faire apprendre par cœur des fables daLa Fontaine. L'une d'elles m'est, par un hasard vraiment providentiel, resiée dans la mémoire. En prenant congé de vous, l'envie me vient de la paraphraser. Elle est intitulée La Grefiouille— notez bien^ue c'est le fabuliste et non pas moi, qui le dit — La Grenouille et le Rat. Il s'agit, je crois, d'une grenouille qui, contre le droit des gens, s'efforçait d'entraîner au fond de Teau certain rat fort galant. C'était, à son avis, un excellent morceau I déjà dans son esprit, lagalande le croquait. Afin d'en venir plus vite à bout, elle n'avait rien trouvé de mieux que de lui attacher un brin de jonc à la patte. Par bonheur, un milan qui, dans l'air, faisait la ronde, vit d'en haut le pauvret I...

» La suite m'échappe quelle tristesse de

prendre des années... Mon esprit n'a retenu que le quatrain final ; il est si plein de choses qu'il mérite encore d'être cité :

» La ruse la mieux ourdie Peut nuire à son inventeur Et souvent la perfidie Retourne sur son auteur.

» Les brins de jonc sont sujets à se rompre, hélas I... Mais puisque vous aimez le jeu, disons

plutôt : Vous aviez mis sur le 2, j'ai préféré le 5 ; or la chance a voulu que ce fût le 8 qui soit sorti. Pour peu que mon explication ne vous paraisse pas suffisaute, le gardien du phare de Trégastel, enfin revenu de son petit voyage à Brest, se fera un plaisir de vous renseigner. Cependant, je crois vous Tavoir déclaré, j'aime beaucoup votre fille. Aussi, lorsque vous vous mettrez à table, roulerons-nous déjà vers Lyon, mon fils et moi. J'écris à nos amies qu'une dépêche m'a rappelée d'urgence à Tusine. Remerciez-moi et daignez accepter un conseil:

M"** ZulmaBélinguard, dont j'aurais eu grand intérêt à vous entendre parler, dut vous le donner au temps jadis : la route que vous suivez est semée de pièges, je crains que vous ne vous soyez trompée de chemin; c'est l'autre voie qui passe à côté du domaine de Bélizerte et Ton n'a pas Tennui d*y rencontrer M. le maire ni M. le curé I... que n'y avezvous déjà conduit M'^® Juliette? avec des jambes comme les siennes, on va vite et l'on va loin !... » J'ai la bonté de vous saluer sans rancune.

» Armande Dupin. »

Au bord de la terrasse, dans une pose qui prêterait à la photographie. M"»* Pazy est assise. Le soir de cette même journée tombe avec une fraîcheur rosée sur la plage. Elle paraît 4,riste, la Parisienne qui voudrait s'éterniser entre deux âges. Est-ce la conversation pleine de menaces pour Thiver qu'elle échangea au tête-à-lête du thé avec sa flUe ? est-ce le brusque départ des Dupin ou le dîner insuffisant (turbot faisandé, bœuf tanné et poulet calciné 1) qui lui inclinent Tàme àla mélancolie ? Autant de mots, autant d'erreurs!... il y a belle lurette que Marguerite est le dernier de ses soucis, et quant aux Dupin et au reste, inutile d'en parler... M^^^ Pazy s'ennuie tout simplement parce qu'à moins d'apostropher les galets de la grève, elle n'a personne auprès de sa chaise, avec qui échanger ses impressions l... Mais une silhouette s'est dessinée au tournant du chemin. Sous un chapeau exténué, c'est

bien M™« Sainlys. L'élégante retrouve son sourire. Les deux mères se congratulent déjà :

— Je ne vous espérais plus !...

— Je n'avais, en effet, aucune intention de descendre... Quand on ferme une villa, on n'a pas trop de ses seize heures !... Mais j'ai reçu une si drôle de lettre de M"^ Dupin que je me suis décidée à venir vous demander ce qui s'était passé.

— N'est-ce pas, ce départ impromptu a des apparences de départ forcé ?

— Vous l'avez pourtant revue ?

— Une minute, au premier tour de roue, quand la voiture les emportait !... Elle m'avait écrit pour me prévenir et m'inviter à Lyon... comme à vous, je suppose?...

— Quelle figure faisait-elle ?

— Rayonnante!...

— Et le jeune homme ?...

— Ravi I

— Tout est bien qui finit bien... J'aimerais pourtant savoir ce qui s'est passé... Les dames de Saint- Renaud n'ont pas eu de sous-entendus ?...

— Vous devez être sur la piste ; ni la mère ni la fille ne se sont montrées depuis hier soir !...

— Nous n'allons pas, Louise, rester comme ça le bec dans l'eau... Marguerite, sous couleur d'amitié...

— Ah bien, si vous attendez quelque chose de ma fille, vous attendrez longtemps !... Vous ne savez donc pas que Margot est toute à sa nouvelle amitié pour Victorine Dupont? Et quand je dis amitié, j'ai tort ; passion, folie conviendi'aient mieux... C'est une conversion, ma chère I depuis hier, j*ai pour héritière, une féministe!... Encore s'il ne s'agissait que de sentiments platoniques!... Mais pour être conférencière, historienne et philosophe, on n'en est pas moins femme d'affaires 1... L'idéal ne porte aucun tort au réel !... Imaginez-vous que cette énergumène n'a rien trouvé de mieux que de proposer à Marguerite d'associer leurs existences !..•

— Heureusement que vous êtes là.

— Je me garderai d'intervenir comme de me baigner; il suffirait que je dise blanc pour qu'elle décide noir I... Pauvre enfant, quand elle verra avec ses modestes rentes ce que ça lui coûte de tenir la maison de son étoile, elle sera tout heureuse et tout aise de repiquer au râtelier maternel-

— Mais que vous allez être seule en attendant !... C'est comme moi, quand Sandra sera mariée... On se querellait parfois, mais on ne s'aimait pas moins de tout son cœur I

— Vous êtes sentimentale, Corinne, et c'est ce qu'il ne faut plus... Moi, je me promets, au con-

traire, mille avantages de ma solitude. D'abord, je pourrai m'habiller à ma fantaisie ; pour une Parisienne, c'est quelque chose!... Et puis je ne suis pas née sur une branche !... j'ai des amies, une famille... et si cela ne suffit pas, je voyagerai !...

— Vous viendrez à Genève, pour la noce de Sandra?...

— Je ne demande pas mieux I Genève est une ville charmante ; pour les fourrures et les bonbons, il n'y en a pas deux pareilles en Europe I...

— C'est que je ne vous l'ai pas dit; la date est fixée!...

— Vous ne m'avez rien dit du tout. Votre beaufils a donc achevé sa thèse ?

■— La soutenance est pour novembre et la noce pour décembre î...

— Ah I Corinne, savoir sa fille mariée I ce doit être le paradis ! surtout posséder un gendre ! un gendre que je me chargerais de dresser... Et les petits amours ne seront pas longs à montrer leurs faces joufflues... Je me vois d'ici « reprintanisée » par ce charmant ami et ces délicieux bébés I... Quant à Marguerite, on la laisserait au logis, elle aurait assez à faire de tenir en ordre ses ar-

M"" Sainlys se met à rire ;

— Si l'on ne vous connaissait, on risquerait de vous croire!..,

jyjme pr^2y allait répoudro que le péril féministe avait effacé dans son cœur, tout vestige de maternité, lorsque parut Sandra, un châle sur le bras, la gaieté aux lèvres :

— Et Marguerite?

M"® Pazy cède au plaisir de la mystifier :

— Marguerite?... elle est en train d'annoter les historiens latins!...

Alors la Vaudoise sait montrer qu'elle n'a pas l'esprit de Tescalier :

— Pourvu qu'elle en reste à Lucrèce I...

Mme Pazy, qui se souvient du volume de Claudine, se demande à quelle Lucrèce sa jeune fimîe peut bien faire allusion. En vérité, ce ne doit être ni à la fille assez volage de l'ultra-volage Alexandre VI, ni à la cruelle amie de l'orgueilleux Tasso ?M^epazy, qui n'oublie que la bonne Lucrèce, la vraie! celle qui se poignarda pour le geste un peu vif d'un trop bouillant Sextus, tire à l'aventure son épingle du jeu de mots:

— Oh 1 avec M""" Dupont, on n'en reste pas longtemps aux Lucrèces !...

— Chut ! interrompt Corinne, voilà ces demoiselles!...

Bras dessus bras dessous, avec des grâces de femmes savantes, Marguerite et Victorine émergent en effet, sur la terrasse. A n'en pas douter, la grrrande conférencière isichève d'endoctriner sa dernière victime. En bonne Parisienne, la mère usera de son droit à l'ironie :

— Vous discutez vos plans d'avenir ?

Du tac au tac, la néo-émancipée répond :

— Nous n'avons plus besoin de discuter nos plans d'avenir puisqu'ils sont d'ores et déjà établis!...

... tandis que M^*® Dupont, qui soigne la fille et pour cause, estime prudent, et pour plus de causes encore, de ne pas indisposer la mère.

— Du tout, madame, du tout, reprend la féministe I... Nous parlions de l'événement qui restera la joie de ce séjour.

— Quel événement ?... réclament à l'unisson Sandra et sa mère.

La féministe regarde autour d'elle, — pour médire, sa voix baisse d'un ton :

— Puisque nous sommes entre yeux d'amis, on peut être franche... Mais le mariage manqué de l'incomparable Juliette !...

— Vous croyez?... interroge M°*° Sainlys.

— Il me semble ! Avouez que nous fûmes au

spectacle, cet été I... Aujourd'hui, la pièce touche à sa fin !... Après les savantes préparations du début sont venus les Lettres et les Arts, tous les jeux de prise et de surprise I... il y avait de quoi mourir de rire I ou pleurer de pitié !... Car cela me passe qu'au début du xx^ siècle, il se soit trouvé encore une mère française assez retardataire pour consentir à jouer le rôle, que je préfère ne point qualifier, de rabatteuse de gendre !...

Habituée qu'elle est aux paradoxes de la chevalière des idées futures, la société ne se donne pas la peine de protester. Seule, M°*'Pazy, qui ^voudrait bien que cette conférence lui soit évitée, coupe la tirade :

— Et le dénouement, d'après vous,quesera-t-il?...

— Ou je me trompe fort ou il sera larmoyant... Songez, Toiseau rare, le merle blanc qu*on croyait en cage a trouvé moyen de pousser la porte, crac !... Pleurez mes yeux... que de robes fripées et de sourires perdus .'...JEncore s'il ne s'agissait que de sourires !...

— Vous êtes cruelle... mao?«me Dupont !... ne peut s'interdire de constater Corinne dont Tâme sentimentale estime une telle analyse — cynique.

— Ces comédies de l'amour répugnent fort à mon lucide bon sens... Il est temps que nous, les

femmes d*avant-garde, mettions un peu de franchise dans les rapports entre sexes!... Au milieu de ce que la stupidité des poètes appelait idiotement les mystères de l'amour, nous brandissons.inexorables, la torche des vérités nouvelles, et Tombre s'éclaire, et le mystère se dissipe, et Tamour apparaît tel qu'il est en réalité: une fonction ;oui, mesdames, une simple fonction de notre nature dont Texercice ne mérite ni les excès d'honneur que les artistes ont p rétendu lui accorder ni Tindignité sous laquelle les moralistes se sont efforcés de le dissimuler!..,

— Pauvre dame de Saint-Renaud! continue M"* Sainlys, après avoir été à la peine, la voilà au pilori ... Et dire que si le mariage s'était conclu nous n'eussions, tant que nous sommes, pas trouvé assez de formules laudatives !.. Ainsi va le monde... naalheur à celles qui échouent !

Vauthoress n'aura pas la modestie d'accepter cette leçon :

— Parlez, je vous prie, pour celles qui obéissent encore aux mensonges de la civilisation ; mais pour celles qui, comme moi, en sont déjà aux vérités de la société future,votre remarque tombe I...

Les Suissesses aimant la discussion, la mère de Sandra insiste :

— Alors, pour peu que je vous comprenne, un

échec aussi mérité ne saurait prêter qu'à la caricature?...

— Non, madame ; pour être féministe,on n'en est pas moins femme, et cela» dans toutes les langues de la terre, a de tout temps signifié que Ton possède du cœur .. Pour peu que M"» de Saint-Renaud eût réussi, je me fusse sans doute accordé la satisfaction de lui décocher quelques épigrammes... mais du moment qu'elle a échoué, j'aurai la juste pitié de la plaindre et de lui indiquer, pour l'avenir, un chemin moins semé de pièges et d'embûches...

— Eh bien, préparez-vous à opérer, annonce Sandra qui s'était éloignée — la mère de l'inconsolable Juliette se décide à venir respirer l'air de la plage. Pour une vaincue, elle n'a, ma foi, pas l'air trop anéantie!...

Ces dames ont la surprise d'accueillir bientôt une Malvina de Saint-Renaud dont la démarche lente, la figure paisible ne trahissent nulleipent la fortune adverse. Et chacune d'observer avec l'espoir de surprendre un tressaillement, un indice. Mais non, il n'y a pas moyen d'en disconvenir; la Bordelaise est calme... ses lèvres ne décèlent aucun secret I... — Par saint Gûirec I cet état de choses ne saurait durer I — iVictorine, qui est de principe anarchiste, sait pratiquer l'art d'allumer les mèches :

— Oserai-je vous demander des nouvelles de Juliette? Elle nous a bien manqué aujourd'hui.

— Vous allez la voir, elle ne s'est jamais mieux portée.

— Moi qui croyais qu'elle avait la migraine?...

— Qui, ce fut notre excuse I... La vérité, qui ne semblait pas bonne à dire ce malin, était que nous avions une terrible détermination à prendre... Il nous fallait du silence, du calme... J'ai averti Juliette : faisons les malades... quand nous serons fixées, nous reparaîtrons avec notre sourire de tous les jours...

— En vérité, madame, vous êtes aussi philosophe qu'Hypatie?...Ilne me reste. ..ilne nous reste àtoutes — car je vais me faire ici,rinterprète de notre petit cercle — qu'à souhaiter que votre attitude souriante soit rheureux présage de votre âme satisfaite 1...

M"^ de Saint-Renaud a pour la féministe, un regard dépourvu de tendresse ; puis, après s'être accordé, quelques secondes, la satisfaction de tenir l'auditoire en suspens,sa bouche distille ces aveux :

— J'ignore si votre Hypatie connut la joie d'être mère, mais, dans ce cas, je doute qu'elle ait jamais été plus émue que je ne le suis, ce soir, en vous annonçant les fiançailles de ma chère enfant I...

Depuis que la mère de Juliette s'était avancée,

parée de tous les bijoux de sou écrin, chacune s'attendait bien à quelque révélation d'importance. Cest une femme de tête I estimait M"* Pazy, tandis que M"' Saînlys traduisait la même observation en pensant : Quelle comédienne ! Cependant aucune des cinq assistantes, même en ses plus audacieuses hypothèses.n'aurait osé conjecturer un dénouement semblable. L'étonnement des esprits est tel que Sandrase croit permis de préciser malencontreusement.

— Juliette est fiancée avec monsieur?...

Par bonheur, M"'' Pazy sait à temps cueillir la phrase.

— Nous mourons d'envie de l'apprendre?

La « gaffe » terrible était évitée. La Bordelaise aura pour la Parisienne, un regard de reconnaissance. Entre mères, on se comprend toujours, n'estce pas ?

— Mais je ne supposais point que ce dût être pour personne... un mystère^... les assiduités de M. Bischoffen...

A ce nom, sans qu'elles sachent pourquoi, puisqu'elles n'ont échangé aucune confidence, Marguerite ne se peut retenir de considérer Sandra, ni jlme pa^y de consulter du coin de l'œil M"* Sainlys.

— Oui... nous avons longtemps hésité ; non que

ce jeune homme, hum! hum!... ne présentât point toutes les qualités d'un gendre parfait, d'un mari accompli... mais Juliette est si jeune.... Hélas ! il a bien fallu finir par me résoudre ; mon égoïsme ne pouvait avoir raison de leur affection ! ... Ils s'aiment tant que je n'avais plus qu'à dire oui!... Parmi les mille raisons qui m'ont convaincue, celle qui resta péremptoire fut de constater qu'en épousant M. Bischoffen, ma Juliette faisait bien un mariage d'amour... Pauvre cher trésor !... elle est comme sa mère, comme sa grand'mère ; dans notre famille, nous avons toutes fait des mariages d'amour!...

Un malaise clôt les bouches.C'est trop ; en vérité, c'est trop ! Le parisianisme de M"* Pazy ne trouve même pas un compliment démonétisé, le féminisme de Victorine Dupont même pas une parole à double sens !

— Mais je veux vous lire l'émouvante lettre qu'il a écrite à ma fille ! Si M. Bischoffen n'est pas éloquent en discours, il se rattrape la plu me à la main. Pour analyser ses sentiments, il a des trouvailles de poète !... Et la manière dont il m'a remis cette déclaration, est-ce assez délicat !... 11 a profité, durant l'excursion à Trégastel, de notre petite promenade en tête-à-tête ; car je puis m'en vanter, mesdemoiselles, il n'y a que moi, toute vieille que je

sois, qui aie eu la persévérance d'aller jusqu'au phare I... Et depuis, pendant huit jours, — c'est long pour un amoureux!... — il a eu la constance d'attendre, d'espérer, de croire 1 Mais écoutez et dites-moi, s'il ne faudrait point avoir une pîerre à la place de cœur pour résister à des phrases semblables ?

Alors, de la proue menaçante de sa vaste poitrine ayant extrait un menu papier blanc, M"* de Saint- Renaud déclame avec des affectations d'actrice :

— Chère mademoiselle^ je mets à vos pieds mes cinquante ans..,

Marguerite Pazy, qui dès le premier mot reconnaît, ajoute mentalement, dédaigneuse à souhait :

— ...et mes cinquante mille francs de rente... . Imperturbable, la lectrice poursuit :

— Un mot de votre bouche charmante ferait du -plus malheureux des hommes...

Sandra Sainlys, qui peine de son côté, pour ne point éclater de rire, reprend en esprit :

— ...ferait du plus malheureux des hommes le plus heureux des fiancés...

Cependant l'audition forcée continue :

— N'hésitez point à prononcer ce mot, car vous ne sauriez trouver.

]\Ime Pazy, dont les yeux se voileni de larmes

tellement ses efforts au sérieux deviennent héroïques, répète pour elle, la suite :

— ... de mari plus ardent ni plus fidèle que celui qui, fébrile...

M™® Sainlys, qui elle aussi, a fini par comprendre, murmure, stupide d'ébahissement, la chute de la phrase :

— ... qui^ fébrile y attend la 7'éponse qui va déci-der de son sort...

Hélas I la belle-mère insiste :

— ...en vous présentant V hommage de son respectueux...

Et toutes de reprendre en chœur muet :

— ...de son respectueux et très violent amour! Il s'en fallut d'un accès de toux qu'au point final

le scandale éclatât. M'"" de Saint-Renaud était trop femme pour ne pas avoir l'intuition qu'un vent d'allégresse soufflait conlre elle ; son adresse saura une dernière fois détourner l'orage. Puisqu'elle vient de triompher, il ne lui reste plus qu'à feindre la modestie. D'un geste mièvre, sa main se porte contre s'a bouche :

— Mais chutl... j'aperçois mesamoureux!... Ils ne me le pardonneraient pas !...

Et Juliette, en une folle robe bleue pailletée d'or, s'avança dans l'épanouissement rieur de sa jeu-

nesse blonde. Quant à M. Bischoffen, il avait le bonheur plutôt transpirant. Pour soutenir le bras de sa fiancée, il déployait des grâces d'éléphant. A la vue de ces dames, le brave gai'çon voulut enlever son éternel casque colonial. Gela prit du temps. La joie Tavait rendu muet. 11 n'essayait même plus de bégayer. Enfin son crâne apparut, d'nne rougeur à craindre Tapoplexie. D'aucunes remarquèrent que le soir décorait son front d'ombres aux formes bizarres et sans doute prophétiques.',.