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GRANOK RUE MERCIERS

ROANNE , IMPRIMERIE u’ÉT. PERISSE.

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En faisant imprimer mes Élémens de Poésie laline , je me suis engagé à y joindre une espèce de Manuel poétique pour les Humanistes. C’est cet ouvrage que j’offre aujourd’hui au public. Les matières y sont plus approfondies que dans ma Prosodie ; mais il s’en faut bien qu’elles îe soient de manière à former un traité complet de poésie latine. Ce n’a point été là mon intention : mon but est de donner aux Humanistes , non pas un goût exclusif pour la poésie , mais des principes de ce goût général , qui apprend à distinguer le bon et le mauvais dans une composition littéraire quelconque. L’exemple du grand Bossuet (1), joint à une expérience de quinze ans, m’a fortement persuadé que l’étude particulière des bons poètes latins pouvait faire germer ce goût dans l’esprit des jeunes gens. J'ai tâché de ne rien mettre dans cet ouvrage qui ne fût propre à le

(1) Feu M. Le Beau l’ainé disait que Bossuet s’était formé dans sa propre langue par la lecture de i’Eoéide. Voyez les Êlémtns de Poétie latine , page 8 de la préface.

Guide des Humanistes. 1

développer : mes lecteurs décideront jusqu’à quel point j’ai réussi. Pour qu’ils puissent avoir sur-lecliamp et sans fatigue une légère idée de ce Guide des Humanistes , j’en vais faire ici une courte analyse.

En quelque genre de littérature que l’on s’exerce , on doit observer trois choses : la pensée , l’expression et l’arrangement des mots , d’où résulte l’harmonie du discours. C’est sur cette progression naturelle que j’ai dirigé mon plan. Ce Guide est divisé en trois livres.

Le premier est consacré à l’examén des pensées, dans toute espèce d’ouvrages d’esprit. Il renferme à peu près tout ce que le P. Bouhours a dit de mieux sur cette matière intéressante ; ainsi l’analyse en est inutile. Je préviendrai pourtant qu’en mettant ce critique à contribution , j’ai souvent pris la liberté d’étendre ses principes. Je n’ai adopté que des exemples propres à faire saisir les préceptes faciles à apprendre , et dignes d’être retenus ; et dans le •dernier chapitre , j’ai parlé des différentes manières d’imiter les pensées d’autrui. On conviendra que l’objet de ce livre était une préparation néces* saire aux deux suivans.

Le second livre traite du Style poétique. J’examine d’abord l’expression , ensuite les tours , ce qui forme deux sections.

Dans la première je considère , 1° les substantifs :

j 'établis plusieurs règles pour apprendre à distinguer un substantif poétique de celui qui ne l’est pas. Je fais ensuite quelques remarques sur les pronoms et les noms propres... 2° Les épithètes : quelles en sont les sources générales et particulières.. 3° Les verbes : je donne plusieurs règles d’après lesquelles on puisse substituer un verbe poétique à un verbe prosaïque. Viennent ensuite des exemples de verbes poétiques , et pris les uns dans le propre , |es autres dans le figuré.

Dans la seconde section , je distingue trois sortes de tours : l’un d’images , l’autre de développement , et le troisième de figures. De là trois chapitres.

Le premier ne renferme que des exemples... Je fais voir , dans le second , que l’on développe une pensée , 1° par extension de phrase , en jetant dans la phrase principale une expression incidente , ou une apposition ; 2° par changement de phrase , ce que j’appelle périphrase de pensée ; 3° par addition de phrase, ce qui n’est autre chose que la paraphrase. Ce chapitre finit par des réflexions sur la terminaison des phrases relativement aux idées qui les composent , sur la manière de moraliser , et sur la cheville. . . Dans le troisième chapitre je fais connaître les figures les plus usitées en poésie : la métaphore , l’apostrophe , la répétition , la comparaison et l’antithèse (1).

La cadence est l’objet du troisième livre. Après des notions préliminaires sur ce qui constitue la cadence en général , j’explique , conformément à la division de M. Rollin, ce qu’on entend par cadence suspendue, cadence coupée; en quoi 1 élision contribue à la cadence ; quelles sont les cadences propres à peindre diflerens objets; comment on doit placer certains mots pour leur donner plus de forceou plus de grâce ; enfin , jusqu'à quel point on peut enfreindre les règles de la versification quant à la cadence.

Dans ce livre et le précédent, j’ai été sévère sur le choix des exemples ; et , par cette raison , j’espère qu’on me pardonnera de les avoir multipliés. Pour faire variété , j’en ai pris assez souvent dans nos poètes français ; mais le plus grand nombre appartient à Virgile , et j’ose assurer que la lecture réfléchie de ce Guide disposera à celle de ce poète inimitable. En lisant attentivement mes observations sur les vers que j’en ai extraits , les écoliers se mettront en état de lire avec goût , de sentir par eux-mêmes les beautés dont il étincelle à chaque page , et que j’ai , non pas rejetées , mais laissées à regret. On trouvera à la fin de ce volume une I table qui indique et l’endroit de Virgile d’où j’ai tiré ces exemples , et la page où ils sont placés ici.

Après le troisième livre , j’ai ajouté , par forme de supplément , les règles mécaniques desdifféren- i

tes espèces de vers latins. L’exposition de ces règles m’a paru indispensable. Des écoliers qui expliquent Horace , ou qui vont bientôt l’expliquer , doivent savoir au moins scander ses odes. D’ailleurs ils sont quelquefois dans le cas de faire des complimens latins ; et tous les héros ne se chantent pas en vers hexamètres. On devrait peut-être les exercer de temps en temps à la composition de ces différens vers. J’en ai fait l’essai , et j’ai éprouvé que ce changement réveillait l’attention générale , et ranimait l’émulation. Ce qui est nouveau pique la curiosité, de la jeunesse surtout. Une application trop continue sur le même objet la rebute , et le moindre changement la délasse. Ici l’objet serait toujours le même ; mais au moins l’uniformité disparaîtrait , et ce changement de forme suffirait pour opérer un bon effet. Quand les écoliers auront fait pendant quelque temps des vers dont la figure leur était inconnue , on préviendra le moment du dégoût en les ramenant aux vers ordinaires. Ils y reviendront sans répugnance , et cette ruse innocente entretiendra leur goût pour le travail : les plus paresseux mêmes seront surpris d’être devenus studieux , contre leur attente , et sans pénétrer la cause de cette métamorphose involontaire.

Cet ouvrage est terminé par un certain nombre de vers français qui offrent autant de pensées ran-

gées par ordre alphabétique. Ils sont tirés de nos meilleurs poètes , et la morale en est exacte et pure. Ils figureront donc bien ici , puisqu'ils réunissent l’utile et l’agréable. Mais ils auraient un rapport plus direct à mon but , si on les faisait apprendre en leçon. En n’en donnant qu’un par jour , pour la classe du soir , la mémoire n’aura point à murmurer de ce surcroît de peine. Ensuite on pourra exiger que les jeunes gens développent le sens de ce vers par trois ou quatre phrases , qu’ils transcriront à la tête de leur devoir , sur la copie du lendemain matin. L’avantage de cette pratique est sensible : outre qu’ils perdront moins de temps à l’étude , ils seront obligés de tirer tous les jours quelque chose de leur propre fonds ; et , s’accoutumant à réfléchir sur eux-mêmes , iis apprendront à se connaître ; en quoi ils gagneront du côté de l’esprit et du côté du cœur (1).

À tout ce que je viens de dire , il est inutile d’ajouter que j’ai été guidé , soutenu dans mon travail , par le désir le plus ardent de contribuer

(1) Quand ils seront bien pénétrés de la pensée du vers français, on pourrait encore le leur faire traduire en vers latin. Mais ici, comme dans le reste, on ne doit pas manquer d’encourager le succès par la louange, les exemptions et les autres récompenses classiques, qu’un maître habile sait établir, varier et faire valoir.

à l’éducation de la jeunesse. L’intention ne fait rien à la chose , et l'essentiel dans un ouvrage est qu’il soit bon. Parmi les professeurs qui daigneront lire celui-ci , les uns me blâmeront sans doute d’avoir morcelé Virgile , et de m’être renfermé dans le cercle étroit et minutieux des beautés de détail ; d’autres , en l’honorant peut-être de leur suffrage , lui refuseront, à raison de sa longueur , une place sur le catalogue des livres de classe.

Je réponds aux premiers que cet ouvrage serait en effet plus piquant , si j’eusse vu mon sujet en grand, et qu’au lieu de peser et d’éplucher les syllabes de quelques vers de l’Énéide , j’eusse fait voir les beautés qui , dans ce poème , résultent du rapport et de l’ensemble des parties. Mais un vol si haut convenait- il à des élémens ? Instruisant, comme je l’ai dit, des jeunes gens récemment initiés dans les mystères poétiques , aurais-je été raisonnable de vouloir les élever à des connaissances au-dessus de leur portée ? L’instruction de l’homme demande les mêmes ménagemens que son éducation physique. Quand on tire un enfant de la mamelle , on se garde bien de charger son estomac faible ou délicat d’une nourriture trop pesante. Un Humaniste est un nourrisson que les Muses viennent de sevrer. Les connaissances dont elles vont désormais repaître son esprit , doivent tenir le

milieu entre le lait des premiers principes et la nourriture trop forte encore des connaissances profondes de la poésie. Ce nouvel aliment n’aura point la liquidité de celui qu’il remplace ; mais ce qu’il a de solide doit être, pour ainsi parler , broyé et comme digéré d’avance par les réflexions qui accompagneront les préceptes et les exemples.

D’ailleurs, pour me servir d’une autre comparaison , il en est d’un beau poème et d’une pièce d 'éloquence comme d’un magnifique palais ; de part et d’autre il y a des beautés de rapport et des beautés de détails. Mais dans l’examen de ces deux sortes de beautés on ne procédera point à l’égard d’un ouvrage littéraire comme en architecture. Ce qui frappe , étonne d’abord , à la vue d’un bel édifice , c’est la combinaison des parties ; il est donc naturel de la remarquer avant de descendre au détail. Mais dans la lecture de l’Énèide ou d’un discours de Cicéron , les beautés qui résultent du dessin de l’ouvrage ne frappent que les yeux de l’esprit , et d’un esprit cultivé. D’où je conclus qu’en littérature un maître doit observer , dans ses leçons , une gradation ascendante , c’est-à-dire, appuyer d’abord sur les beautés de détail. C’est ce que j’ai fait ici , laissant à la rhétorique les observations qui sont de son ressort.

Quant aux personnes qui m’objecteront que

cet ouvrage est trop volumineux pour être adopté dans les classes , je conviens que , dans le cours d’une année scolastique , il n’est guère possible de le parcourir en entier. Mais, comme il est distribué en trois livres , on a la liberté du choix ; on peut voir un de ces livres , et réserver les autres pour les années suivantes. Si quelque maître trouve ce moyen impraticable, et que cependant il juge ce Guide utile à la jeunesse , il peut au moins exhorter ses élèves à en faire l’acquisition Ç4e donner même quelquefois pour prix de poésie.

Jaloux de suivre le premier l’avis qne je propose , je supplie MM. les professeurs de troisième dans l’Université de Paris , de permettre que je gratifie d’un exemplaire de cet ouvrage l’écolier de leur classe en qui ils remarqueront le plus de talens pour la poésie latine. Les exemplaires , au nombre de dix , seront délivrés gratis par mon libraire , pendant la première année de la vente , moyennant un reçu que chaque professeur voudra bien donner. Je dois à l’Université , dont j’ai eu l’honneur d’être élève, cette très- légère marque de ma reconnaissance. Il eût été bien glorieux pour moi de voir ce livre sous sa protection spéciale ; j’ai même osé désiré qu’elle en agréât la dédicace. Mais la conscience de mes faibles talens m’a empêché de solliciter une grâce quelle n’accorde qu a

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des écrits d’un mérite égal à celui du Dictionnaire de MM. Lallemant , des Synonymes latins , etc. Au reste , si celui-ci ne paraît point sous son nom , le peu de bonnes choses qu’il renferme ne lui en appartient pas moins. Qu’elle me permette ici de lui en faire hommage , et de réclamer son indulgence et le secours de ses lumières pour tout ce que le goût épuré et sévère qui la distingue pourra désavouer.

AVANT-PROPOS

C’est par l’étude de la poésie latine quej’entreprends , cher Philomathe (1) , de seconder vos progrès dans la carrière des lettres. Avant d’entrer en matière , je ne peux me dispenser de vous dire en peu de mots en quoi consiste la poésie , et quels sont les moyens d’y réussir dans la classe où vous êtes.

En quatrième , vous pensiez peut-être que cet art consistait à savoir joindre ensemble des dactyles et des spondées , en observant les règles de la césure , de l’élision , etc. Si la science du poète se bornait là , il serait assurément bien aisé de l’acquérir. On pourrait , dès la quatrième , arriver au sommet du Parnasse , et s’asseoir à côté d’ÀpoIlon. Mais , Philomathe , vous étiez bien éloigné d’avoir une idée juste de l’art que vous cultivez.

(1) Philomathe est un mut composé de deux mots grecs qui reviennent à ceux-ci , discendl cupidus.

AVANT-PROPOS

La poésie est , dit-on , le langage des Dieux. Conséquemment ceux des mortels qui , par leur génie , approchent le plus de la divinité , sont les seuls qui puissent atteindre à la sublimité de ce langage. Ce n’est pas qu il faille sortir de la nature pour s'élever jusque-là : au contraire , le grand art du poète est de la bien peindre. La prose dit simplement les choses , la poésie les montre : différence essentielle entre l’une et l’autre , laquelle a fait regarder la poésie comme sœur de la peinture , ut piclurapoests.

Il semble môme que , pour peindre les effets de la nature , la poésie a sur sa sœur un avantage marqué. Supposons que vous assistiez à un combat d’athFètes : vous prendrez d’autant plus de part à ce combat , que ce qui s’y passera sera immédiatement rapporté à votre âme par deux organes fidèles, les yeux et les oreilles. Par les premiers vous verrez les deux champions allonger l’un sur l’autre un bras terrible , se soulever tour à tour , se terrasser , etc. Par les oreilles vous entendrez les coups qu’ils se portent.

AVANT-PROPOS-

Qu’on représente cette scène en peinture et en poésie : quelle différence entre les deux tableaux Il est impossible d’offrir sur la toile tous les détails du combat. L’artiste , réduit à ne rendre qu’une seule action , choisira l’attitude la plus frappante , et laissera deviner les autres mouvemens , par l’expression de la fureur qu’il peindra sur le visage et dans les yeux des combattans. Quant aux coups qu’ils se portent , il ne lui est pas donné de vous les faire entendre , parce que son art ne parle point aux oreilles. Vous le présumerez, ce bruit, en proportion du talent du peintre. Si la scène est bien représentée , et que l’illusion aille jusqu a vous faire prendre l'imitation pour la chose môme , en voyant cette scène, vous direz : Ces athlètesdoivent se porter de furieux coups ; mais encore une fois , vous ne les entendrez pas.

La poésie , beaucoup plus libre , parle aux oreilles comme aux yeux. Nulle circonstance n 'échappe à son pinceau. Les divers mouvemens du corps , la fureur qui étincelle dans les yeux , le bruit des coups , elle peint tout à l’âme d’une manière aussi

AVANT-PROPOS

fidèle et plus agréable que si vous assistiez à un véritable combat. Vous entendez retentir les coups , par le choc des syllabes composées de consonnes propres à les exprimer ; vous les voyez se multiplier par la rapidité des dactyles. En lisant dans Virgile le combat de Darès et d’Entelle , on croit , non pas lire la description d’un combat , mais y assister réellement.

Pour rendre la nature , le poète se pénètre bien de l’objet qu’il traite. Il le saisit par les côtés les plus intéressans ; et , vivement frappé de sa représentation, sans donner le temps à son imagination de se refroidir, il jette ses idées sur le papier , et fait en sorte que l’expression , loin d’affaiblir son objet le rende encore plus ressemblant et plus vrai.

Vous sentez qu’on n’arrive point là par des routes communes. La difficulté de vaincre demande des privilèges, et la poésie en a de très-grands. Ces privilèges sont une source de fautes pour les poètes ordinaires , qui ne connaissent ni la manière ni les occasions d’en faire usage. Mais les vrais enfans d’Apollon en tirent le plus grand parti. Sous le

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pinceau de la poésie , tout s’anime , tout prend un corps. Elle se nourrit particulièrement de fictions , elle emploie les figures les plus hardies , et fait un heureux assemblage des mots qui , dans la prose , ne pourraient se trouver ensemble.

Pour réussir dans cet art si difficile , deux espèces de qualités sont absolument requises : qualités éloignées , qualités prochaines (1).

Les qualités éloignées sont au nombre de trois : l’imagination, le jugement et le goût. S’il était en notre pouvoir de les acquérir toutes , serait poète qui voudrait ; mais la plus essentielle des trois est justement celle qu’on ne peut se donner.

Il est des arts où l’on vient à bout de se distinguer à force de travail. On a vu des orateurs, par exemple , suppléer par l'étude à la malignité de la nature ; et dans l’horreur d’une retraite souterraine , Démoslhènes sut forger ces foudres d’éloquence, qu’ensuile il lança de la tribune d’A-

(I) Je ne considère ici l’art poétique que relatlïement à la manière dont un humaniste peut l’eiercer.

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thènes avec tant de succès. 11 n’eu est pas de même de la poésie. L’imagination est comme le magasin d’où elle tire les matériaux que le jugement et le goût mettent en œuvre , et l’imagination n’est pas le fruit du travail. La nature, avare dans scs dons , n’accorde celte faculté précieuse qu’à une petite portion d’àmes privilégiées , ce qui a donné lieu à cet adage : Fiunt oralorcs , nascunlur poetœ (1).

Le jugement est moins rare, parce que les hommes en ont le principe dans la raison , dont ils sont tous doués. Sa fonction est de considérer les pensées que l’imagination produit , de les comparer ensemble , d’étudier les rapports de leurs objets. C’est lui qui forme la filiation des idées , qui les dispose et les enchaîne selon le degré de convenance quelles ont entre elles. Or , ces opérations ne dépendent pas absolument de la nature, on en vient à bout par le travail.

(1) Cicéron convient de celte vérité dans son Oraison pour Archias : Sic à summis homtnibus , eruditissimisque accepimus , cœterarum rerum studla et doctrinâ , et prccceptis et arte cous tare ; poetam naturâ fpsd valere , et mentis viribus excliari , et quasi divino quodam spiritu afflari.

AVANT-PROPOS

Le jugement est peu formé dans les jeunes gens , et la raison en est simple. Il se perfectionne par l’expérience et la réflexion : le premier moyen étant le fruit des années, la jeunesse n’en peut tirer aucun secours ; le second est presque incompatible avec la légèreté de l’âge. Quelque difficile qu’en paraisse la pratique , vous devez , Philomathe, en faire un fréquent usage. Contractez de bonne heure l’habitude de réfléchir sur toutes vos compositions et vos lectures; entrez à cet égard dans les plus petits détails. Examinez la liaison des phrases : quand vous rencontrez une pensée difficile à saisir , relournez-la en tous sens , et ne la quittez pas que vous n’ayez la satisfaction de vous dire : Je l’ai trouvée. C’est le moyen de former votre jugement , et de réussir dans vos travaux littéraires.

Le goût est le sentiment éclairé des beautés d’un art. Celui qui a la poésie pour objet est , ainsi que le jugement , une qualité acquise. Il présuppose pourtant des dispositions prochaines, présent que la nature refuse à certaines person-

AVAKT-PBOPOS.

fies très-habiles d’ailleurs. Ce goût consiste à décider, sur le rapport de l’oreille, premier juge eu celte partie , si un vers est bien cadencé , si sa cadence s’accorde avec la pensée qu’il renferme. Il aperçoit et distingue les moindres nuances du nombre poétique , il en saisit le défaut ou l’excès , et fixe le point jusqu’où le poète devait aller. Il prononce également sur les pensées. Ce n’est pas assez qu’elles soient liées entre elles : sont-elles proportionnées au sujet? ont-elles le degré de lumière, le caractère , et , si j’ose ainsi parler , la taille qu’elles doivent avoir? Trop communes, le goût les rejette comme indignes de la poésie ; trop saillantes et trop voisines de la pointe , il les proscrit comme des jeux d’enfans ; sublimes dans un sujet simple, et réciproquement, il les condamne comme déplacées. Même droit sur les expressions et les tours. Ce juge infaillible décide s’ils sont poétiques, adaptés à la pensée qu’ils représentent , propres au sujet que l’on traite. Toute expression ne convient pas à tous les genres, ainsi que le même babil ne convient pas à tous les états. Distinguer une expression propre

AVANT-PROPOS

If»

du genre pastoral d’avec une autre qui ne convient qu’à l’épopée , c’est ce qu’on peut faire avec une légère teinture de poésie. Mais entre deux genres nobles , comme le lyrique et le tragique , sentir qu'une expression , uu tour , appartient à l’un plutôt qu’à l’autre , c’est un privilège accordé à peu de personnes , c’est celui de l’homme de goût.

Gette qualité, vraiment inestimable , procure de& plaisirs bien doux et des avantages infinis à ceux qui l’ont en partage. Quels raomens plus délicieux que ceux que l’on passe à goûter les beautés d’un Virgile , d’un Horace , d’un Boileau , etc. ! Quoi de plus précieux qu’une connaissance qui prépare et perfectionne tous les talens littéraires ! Or, tels sont les effets du goût en matière de poésie. Quiconque sent et connaît les beautés de l’Enéide , retirera de la lecture de ce chef-d’œuvre épique les plus grands avantages, s’il devient orateur ou historien.

Mais comment l’acquérir ce bon goût ? Par la lecture suivie et réfléchie des bons modèles. C’est

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un fruit de patience qui ne mûrit qu’avec les années. Bien choisir et se fixer , voilà l’essentiel. L’erreur et l’inconstance sont ici de la dernière conséquence , surtout à votre âge. Du temps de Quinlilien , les jeunes gens étudiaient l’éloquence dans les ouvrages de Sénèque. Cet habile rhéteur leur fit voir qu’un pareil guide ne pouvait que les égarer, et que la voie la plus sûre pour arriver à l’éloquence, c’était de se former sur les meilleurs orateurs. La méprise ne serait pas moins grande, si, pour acquérir le goût poétique, on choisissait pour modèles Claudien ou Lucain. Quel auteur devez-vous donc lire? Virgile. Qui encore? Virgile, toujours Yirgile. La lecture des autres poètes est sans doute très-utile , mais ce n’est que pour ceux qui se sont bien instruits à l’école de ce grand maître , qui se sont formé l’oreille au nombre de ses phrases , à la cadence de ses vers ; qui se sont nourris de ses pensées ; dont l’esprit , en un mot , aidé de ce soutien , a pris en quelque sorte une direction poétique qui lui est devenue comme naturelle, et que rien n’est capable de lui faire perdre.

AVAHT-PROPOS.

Ce sont là, Philomathe , les qualités éloignées que doit avoir un homme jaloux de réussir en poésie ; voilà les titres qu’il doit présenter à la cour d’Apollon , s’il veut y être accueilli : titres si nécessaires , que le défaut d’un seul est un motif d’exclusion.

En effet , il n’est pas plus aisé de se figurer un poète sans imagination qu’un oiseau sans ailes. En vain essaiera-t-il de racheter ce défaut par le jugement et le goût. Incapable de prendre un noble essor, on le verra toujours baiser la terre, et ramper tristement. Point de chaleur , point delan; surtout point d’invention, chose si nécessaire en poésie. Si c’est le jugement qui lui manque , autre inconvénient : semblable à un coursier fougueux qui n’a ni frein qui le modère , ni guide qui le dirige , son imagination , livrée à elle-même , l’égarera sans cesse. Parmi les pensées qu’elle enfantera , il s’en trouvera de neuves , de vraiment poétiques; mais elles seront jetées au hasard , incohérentes , et comme étouffées par une foule de pensées bizarres , qui paraîtront moins le

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fruit d’une raison saine que les rêveries d’un malade en délire. Le goût est aussi nécessaire que l’imagination et le jugement. Donnez à un poète ces deux dernières qualités, s’il pèche par le goût, il ne méritera jamais les suffrages des gens de l’art. Ses pensées seront , si vous voulez , d’une beauté frappante et bien liées entre elles; mais elles seront brutes, et auront un air emprunté, quelquefois même ridicule , sous l’habit qu’il leur donnera. Chaque sujet a son style , chaque style a sa couleur. Un poète dépourvu de goût confond tous les genres; sème les fleurs sans discernement et sans discrétion , et , comme dit Boileau,

Au milieu d’une églogue entonne la trompette.

Quoique les succès poétiques dépendent de l’union de ces trois qualités , l’imagination , le jugement et le goût , il serait absurde de les exiger actuellement d’unhumaniste. Mais il peut acquérir les deux dernières jusqu’à un certain point, et régler, enrichir par le travail la dose d’imagination qu’il a reçue delà nature. C’est le but où vous conduiront les qualités prochainement requises dans un

AVANT-PROPOS

jeune nourrisson des Muses , et qu’il ne tient qu’à vous d’avoir même à présent. Vous allez bientôt voir en quoi elles consistent.

On vous dicte en classe des matières sèches et sans ornemens. C’est un squelette rebutant par sa maigreur. Il faut en faire un corps qui flatte la vue, et lui donner des couleurs, de l’embonpoint, des grâces. Comment opérer cette métamorphose ? en observant le règlement qui va suivre. Il a pour objet la manière dont un écolier doit, 1° se préparer à faire ses vers , 2° les travailler, 3° en écouter la correction.

I. Avant de travailler vos vers , il faut échauffer votre imagination , monter votre esprit sur le ton poétique , et sur celui que demande votre sujet. Conséquemment vous devez commencer par lire votre matière, examiner de quoi il y est question. Ensuite , sans aller plus loin , donnez au moins un quart d’heure de lecture à un morceau de Virgile ; et , s’il est possible , choisissez de préférence celui q U i aura le plus de rapport à votre sujet. Vous pourrez même lire quelques pages de cet ouvra-

AVAHT-PROPOS.

ge , surtout les eudroits qui vous auront le plus frappé.

II. Ainsi préparé , vous reviendrez à votre matière. Après l’avoir relue, vous en être bien pénétré, vous la travaillerez; et, chemin faisant, vous apprécierez chaque expression, chaque tour, afin de réformer ce qui n’est pas poétique. La poésie aime les épithètes , n’en soyez point avare ; mais que ces épithètes soient justes, bien choisies. Elle permet qu’on étende son sujet; mais elle défend qu’on le noie dans un torrent de, mots , d’où résulterait ce qu’Horace appelle, versus inopcs renrn nugæque canorce. Le mérite ici consiste , non à faire beaucoup de vers , mais à en faire où il n’y ait rien à retrancher, rien à désirer (1). Une pensée renfermée dans une épithète ou une apposition vaut souvent mieux que si elle remplissait une phrase. Ce n’est pas que quelquefois , en rhétorique surtout , il ne soit permis d’amplifier jusqu’à tirer plusieurs vers de son fonds; mais il ne faut

(l)Illereclè et latine scribit, non qui pauca inullis , sed qui malta paucis. Manuce.

AVANT-PROPOS

pas qu’ils soient jetés comme au hasard , ajoutés pour faire nombre : ils doivent être amenés par le sujet, contribuera la beauté, à la perfection du tout ; autrement ce serait un pur remplissage.

Or , pour procéder ici avec fruit , il faut absolument travailler avec appiication , et travailler seul. /

L’imagination doit faire les principaux frais de la besogne. Partant, si vous voulez qu’elle enfante des idées poétiques , il faut l'échauffer par la mé-

ditation profonde du sujet que vous traitez. Si au contraire vous la laissez errer , voltiger d’un objet à l’autre au gré de son caprice , elle restera froide , stérile ; et ne revenant que par intervalle à celui qu’elle devrait uniquement poursuivre, elle n’en tirera rien que de commun et de médiocre. Dans ces momens précieux, il faut donc fixer la légèreté de votre esprit , et faire trêve avec la dissipation. Les Muses n’agréent point un sacrifice imparfait; et, comme dit Ovide, elles n’inspirent que ceux qui sont recueillis , exempts

Guide des Humanistes. 2

AV ART-PROPOS

de toute passion étrangère au sujet qu’ils travaillent :

Car mina secettum scribentis et otia çuacrunt.

Vous devez également travailler seul ; c’est-àdire , n’implorer le secours de personne , et ne consulter le Gradus que rarement. C’est en volant de vos propres ailes que vous vous formerez. Dans la classe où vous êtes, on doit vous corriger, et non vous conduire par la main. Un écolier qui tourmente ses maîtres ou ses camarades par des demandes importunes, se fait le plus grand tort. Voulant toujours être mené en lisière , il se met dans l’impossibilité d’aller seul , et s’expose à faire les chutes les plus grossières quand il est abandonné à lui-même , comme il arrive dans les compositions pour les places. Il rend son imagination paresseuse; et pour Me vouloir pas l’exercer de bonne heure , il se con damne à une faiblesse honteuse dont il rougira ,

mais trop tard , en rhétorique Le dictionnaire

qu’on appelle Gradus ad Parnassum vous éloignera du docte Mont , si vous prétendez qu’il suffît de le •onsulter pour y arriver. On vous met ce livre en

AVANT-PROPOS

main , comme un moyen court et facile de trouver la quantité d’un mot , et quelquefois un synonyme ; mais c’est tout le secours que vous en devez attendre. Ce serait faire à votre imagination un passedroit injurieux que de vous fatiguer le bras à feuilleter le Gradus, pour y chercher une pensée, une épithète, un tour. Votre tête et Virgile sont ici les seuls dictionnaires qu’il vous soit permis de consulter.

III. Quand vos vers sont faits , il est intéressant pour vous de savoir ce qu’ils valent. Vous devez, en écouter la correction avec attention et docilité- [. attention gravera daus votre mémoire les fautes qui vous seront montrées , et vous garantira de la rechute. La docilité vous conciliera l’estime de vos maîtres , et sera pour vous le gage de succès plus heureux à l’avenir. Bien de plus funeste au talent que l'opiniâtreté à défendre ses fautes. Le ridicule et l’ignorance sont le fruit que produit l'amourpropre, toujours prompt à se caresser. Le moyeu de se perfectionner , quand on se croit arrivé à la

perfection ? Évitez ce défaut , trop commun en poésie , même parmi les écoliers , qui pourtant sont encore si loin du temple des Muses.

avant-photos.

Trop souvent sur ses vers un auteur intraitable A les protéger tous se croit intéressé ,

Et d’abord prend en main le droit de l’offensé.

De ce vers, direz-vous, l’expression est basse.

Ah ! monsieur, pour ce vers, je vous demande grâce , Répondra-t-il d’abord. — Ce mot me semble froid ,

Je le retrancherais. — C’est le plus bel endroit. —

Ce tour ne me plaît pas. — Tout le monde l’admire. —

Ainsi, toujours constant à ne’ se point dédire,

Qu’un mot dans son ouvrage ait paru vous blesser.

C’est un titre chez lui pour ne point l’effacer.... Bail.

Pour vous , Philomathe , que ce ne soit jamais là votre portrait. Le désir de paraître habile empêche gouvent de le devenir (t). Si vous avez envie de Réussir , n’ayez d’autre idée de vos vers ( et de tous vos devoirs en général ) que celle qui vous sera suggérée par vos maîtres. Soyez plus flatté de connaître une faute qui vous sera échappée que des éloges qu’on accordera quelquefois à ce que vous aurez fait de passable , afin de vous encourager à faire mieux. En un mot,

Aimez qu’on vous conseille , et non pas qu’on vous loue. Boil.

Avant de soumettre votre besogne à la critique

(I) Celte pensée est de M. le duc de La Rochefoucauld.

AV AH T -PROPOS

de votre professeur , vous pourriez vous joindre à deux ou trois condisciples , les plus forts de la classe , vous corriger mutuellement , et surtout appuyer vos remarques sur des passages de Virgile « ou des décisions de vos maîtres. Cet exercice préliminaire serait d’un grand avantage pour chaque membre de ce petit sénat littéraire. Il aiguiserait les esprits , échaufferait l’émulation , et serait un nouveau motif d’attention pour le moment delà correction classique. Le professeur serait le juge en dernier ressort: et quelle satisfaction pour celui qui aurait jugé ses pairs, de voir sa sentence confirmée par le tribunal suprême (!) !

De tous les avis que je viens de vous donner , Philomathe , gardez-vous de conclure que je veux faire de vous un poète. Ma seule intention est de former votre jugement et votre goût , de faciliter vos progrès dans la carrière des classes , et, en

(1) U m’est arrivé souvent de faire corriger , en classe , un écolier par un autre écolier. Cet exercice était fort utile; et je crois •que, s’il avait lieu de temps en temps, l’émulation ne pourrait qu’y gagner. <

AVâBT-PROPOS.

vous inspirant l’amour du travail , de vous dispo-

aer à celui des devoirs que vous aurez à remplir dans l’état que vous embrasserez un jour.

Puissé-je atteindre surtout à ce dernier but , et , dans la retraite où la Providence m’a placé , apprendre que mes faibles veilles ont contribué à votre bonheur ! C’est la plus douce récompense que je puisse attendre , c’est aussi la seule que j’ambitionne.