CHAPITRE QUATRIÈME

Manière d’imiter leu Pensées d’autrui.

Le moyen de réussir dans un genre de littérature , c’est de se proposer pour modèles les écrivains qui ont marché avec gloire dans la môme carrière. Une lecture rapide ne suffit pas ; il faut y revenir souvent, se faire un ami de son maître, habiter en quelque sorte avec lui. A force de le cultiver, de le méditer, on saisit sa manière , on prend la couleur de son style jusqu'à un certain point. C’est à l’école de Sophocle que Racine s’est formé; et Boileau doit une partie de sa gloire à Horace et à Juvénal,dont il possédait à fond les ouvrages.

Mais cette lecture, d’un côté si avantageuse, a de l’autre son inconvénient. En voulant acquérir le style d’un auteur, quelquefois sans s’en apercevoir on copie ses pensées; ce qui est un défaut, surtout quand on les représente avec la même figure et sous les mêmes habits. Il faut se défier de ces réminiscences. C’est une noble émulation que celle qui nous porte à lutter contre nos modèles , à essayer même de les vaincre ; mais il serait honteux de se parer servilement de leurs dépouilles. Avant de parler de l’imitation, disons un mot du plagiat.

1. Du plagiat. Chez les Romains, ceux qui volaient des enfans pour les vendre portaient le nom de Plagiaire»; et cela, parce qu’on les punissait du fouet , quand ils étaient découverts , plagis damnabantur. Par analogie de conduite et de punition, on qualifie de ce nom , en littérature, celui qui donne pour siens une pensée, un morceau , même un ouvrage dont il n’est pas le père. Piller ainsi un écrivain , c’est bien voler les enfans d’autrui : aussi le coupable expie-t-il souvent son larcin sous le fouet de la critique.

il faut avoir déposé toute pudeur , pour donner sous son nom un ouvrage étranger. Ce n’est pas de cette piraterie grossière qu’il est ici question. Le plagiat dont nous parlons consiste à copier non-seulement la pensée d’un auteur, mais encore son tour et ses expressions. Celui-ci est plus commun et moins révoltant, soit parce qu'un

petit larcin pèse moins sur la conscience qu’un vol considérable , soit plutôt parce que souvent on est voleur sans s’en douter. Exemple :

Mariana , qui a écrit en latin l’Histoire d’Espagne , dit qùe , « dans presque tous les différends qui divisent les » princes, le plus puissant semble avoir tort, quelque » fondés que soient ses droits : Ferè in omni certamine, » qui potentior est , quamvis oplimo jure nitatur, inju-

» riam tamen facere videtur » Cette phrase est un

plagiat manifeste; on y trouve la même pensée , le même tour , et , à quelque différence près , les mêmes expressions que dans ce passage de Salluste : In omni certamine, qui opulentior est , etiamsi accipit injuriam , tamen quia plus potest, facere videtur... Bell. Jug.

Remarque première. Ce plagiat , interdit en prose (1) , l’est encore plus en poésie. Ce serait uae faute , même pour un écolier, de copier un vers entier de Virgile. Quand vous mettez un poète à contribution , vous devez déguiser votre larcin , changer l’ordre des expressions , en supprimer quelques-unes , que vous remplacerez par d’autres tirées d’un autre endroit ; de manière que le passage imité prenne, sous votre plume , un air

(I) Un écolier ne doit pas prendre pour lui cette défense , quant à ses compositions en prose. Il peut copier sans scrupule une phrase de Cicéron, de Tite-Live , etc. , toutes les fois qu£ l’occasion s’en présente. Mais ce privilège est refusé à un auteur, à moins qu’il ne cite la source où il a puisé.

de fraîcheur et de nouveauté. C’est le conseil que donne Vida: dans les vers suivans, où l’exemple est joint au précepte : - •

Cùm verb cultis mo/iris Curia poclis ,

Cautiùs ingredcre , et rnptûs memor occuîe versis Ferborum indiens , atque ordine faite logeâtes Mutai o. Nova sit faciès , noua prorsùs imago.

Poet. lib. 3.

Ces vers sont imités de ceux-ci , oit l’on voit le brigand Cacus faire entrer A reculons dans sa caverne les taureaux d’Hercule :

Atque hos , ne qua forent pedibus vestigia reetis , Caudd in speluncam tractos , versisque viarlim Indiens raptos , saxo orcnltahat o/xjco.

Enéide , 8. 209.

Remarque seconde. On peut cependant copier un vers entier d’un poète , quand on lui donne un sens différent. Cela fait une allusion qui charme l'esprit du lecteur. Vida en fournira encore un exemple. Après avoir dit que les Latins n’aiment pas les mots composés de trois mots simples , il ajoute : C’est une licence qu’on abandonne aux Grecs :

Argolicl , quos isla decct concessa libido ,

Talia connubia et taies celebrent hjmenæos.

Poet. lib. 3.