I. Le caractère de l’homme. Chaque homme ayant son
caractère propre et distinctif, on peut lui attribuer une épithète qui exprime cette qualité dominante. Ainsi dans Virgile, Énée est nommé plus Æneas ; Achille, for lis Achille*; Mézence , conte mpior Deûm , etc.
Remarque. 1° L'homme portant partout avec lui sa qualité dominante, on peut lui donnerson épithète caractéristique en toute espèce de circonstances , même celles qui paraissent n'avoir aucun rapport à cette épithète. C’est ainsi qu’on peut , ce semble , justifier l'épithète pins que Virgile donne à Énée dans le vers suivant :
Tàm pius Æneas haslamjacit. Enéide , 10. 783.
Quel rappôrty a-t-il entre l’épithète et l’action du prince troyen? Pius est une épithète de caractère, et nullement tirée des circonstances : à moins qu’on ne dise que, la javeline étant dirigée contre Mézence, Énée en l’immolant fera une chose agréable aux dieux ; ce qui serait bien recherché.
2° Les poètes donnent souvent l’épithète paler aux dieux, aux rois, aux hommes (tir/s) distingués par leur naissance ou leurs belles qualités. Virgile appelle de ce nom Jupiter, Énée, Latinus, le dieu du Tibre, etc. Mais admirez le caprice des langues! Cette expression , très-noble en elle-même , serait , dans la circonstance actuelle, basse et triviale en français. Le père Énée, le père Latinus , est-il rien de moins supportable? Ce qui a dégradé cette expression chez nous , c’est l’applica-
lion qu’on en fait communément à des artisans d'un certain âge , et qu’on appelle père un tel... 11 est encore d’autres épithètes qui, en français, n’iraient pas bien devant certains substantifs : tel est l’adjectif cher devant pè^fomère , etc. Ces mots : Votre cher père , sont d’un usage journalier dans la conversation; c’est pour cette raison qu’on les exclut d’un sujet noble et élevé. Les latins ne sont pas si scrupuleux :
Regius , nccltu cari genitoris , ad urbem
Sidoniam puer ire parai. . . Enéide ,1.68t.
Paret Amor dictis caræ genitricis. . . Ib. 693.
Dans la traduction , il faut supprimer ces sortes d'épithètes , ou les remplacer par des équivalens.
II. La nature des choses. Chaque chose a une qualité principale , qu’elle conserve dans quelque circonstance que ce soit , pourvu que cette chose ne soit pas détruite ni altérée. Ainsi , quelque chose que l’on dise du cèdre et de la neige , l’un est toujours olens, et l’autre candida , en supposant qu’ils conservent leur forme naturelle et primitive.
Nous avons attaqué ces sortes d’épithètes dans les élémens de poésie latine. Il faut pourtant convenir qu’il est des cas où elles sont excellentes. Si elles ne valent presque jamais rien dans les vers des écoliers , c’est qu’ils ne savent pas les employer à propos. Quand faut-il donc les admettre ? Quand faut-il les rejeter ?
Lorsqu'on fait un tableau , les objets qui y entrent peuvent avoir des épithètes tirées de leur nature. Stippo- 4 sons que vous ayez à représenter Tes campagnes gqiivertes de neige. Peindrez-vous la neige noire? Non, viflhs devez la montrer sous sa couleur naturelle, et<fce randida mx operit terras (1). L’épithète candida est bonne ici, parce qu’il est question de peindre à l’esprit la couleur que présente la surface de la terre. Il est aisé de prouver ce que j’avance par mille exemples de Virgile. Donnons-en quelques-uns:
1. Ornitus a sur les épaules une peau de taureau, et sur la tête une peau de loup garnie de ses dents.
Cui pellis latos humeros erepta juvenco Pugnatori operit , cap ut ingens , oris hiatus ,
Et malœ texère lupi cum dentibus albis. En. 11. 672.
(I) Ce plat hémistiche n’a de remarquable que l’épithète. Voici la même idée bien mieux rendue dans Yirgile... En Seythie,on ne voit ni herbe dans les champs, ni feuilles sur les arbres $
Sed jacct aggeribus niveis informis , et alto Terra gelu laie , septemque assurgit in ulnas.
Céorg. 3. 354.
Delille rend ces deux vers en un seul , qui est très-beau : Là le temps l’uu sur l’autre entasse les hivers.
Rien de si poétique que de personnifier le temps ; rien de ti fort que cette métonymie, entasse les hivers.
DBS HUMANISTES.
Ces deux épithètes latos et albis semblent ne pas dire grand’chose; cependant on ne pouvait en choisir de meilleures. Virgile voulant nous faire un tableau, doit nous représenter Ornitus tel qu’il était, c’est-à-dirc, avec de larges épaules. La peau de loup qui couvrait la tête de ce guerrier devait le rendre hideux; et c’est pour mieux peindre sa laideur que le poète nous montre la blancheur des dents de l'animal. Et pour que cette idée nous frappe davantage, il place l’épithète fl/ôis à la fin du verset de la phrase.
