Autour des ruches

Hœc tircùm casias virides et olentia latè Serpylla, et graviter spirantis copia thymbrœ hioreat ; irriguumyue bibant violaria fontem-

Géorg. 4. 30.

Ce tableau n’est agréable que parce que les épithètes sont puisées dans la nature des choses. J’ai dit que la peinture ne frappe que les yeux : ces vers prouvent que la poésie parle à tous les sens; aux yeux, virides , floréal ; à l’odorat, olentia, spirantis ; à l’oreille, qui est enchantée de la douceur du premier et du troisième vers. Remarquez le verbe métaphorique bibant , mis pour rigentur... Voyons la copie de ce tableau dans notre langne :

Près de là , que le thym , leur aliment chéri ,

Le tnnguet parfumé , le serpolet fleuri ,

LF. GLIDE

S’élèvent en bouquets , s’étendent en bordure ,

Et que la violette y boive une onde pure. Delille.

3. Les épithètes prises dans la nature des choses sont encore bonnes dans les descriptions. Exemple : A. l’entrée des enfers sont les chagrins , les maladies , la vieillesse, la peur et la faim.

Primisque in faucibus Orci

Lucius cl ultrices posuère cubllla cura; ;

Palleutesÿwe habitant Morbi , tristisque Senectus ,

Et il et us , et malesuada Famés. Enéide , 6. 273.

Chaque épithète est tirée de la nature de son substantif. Le remords venge la vertu qu'on délaisse , 'ultrices. A quel excès ne pousse pas la faim ? malesuada, etc.

Remarque. Hors les cas ci-dessus, vous éviterez de prendre les épithètes dans la nature des choses, à moins qu’elles ne contribuent à l'harmonie de la phrase. Leur prix alors ne vient pas de leur signification, mais de la combinaison des lettres qui les composent. On les appelle épithètes d’ornement. Les bons poètes en sont pleins , surtout Homère.

111. Les circonstances. Cette troisième source est sans contredit la plus riche et la plus belle. Pour en tirer de bonnes épithètes, il faut avoir de l’esprit , du jugement, et surtout de l’application : voilà sans doute pourquoi si peu d’écoliers viennent y puiser.

Une épithète tirée des circonstances est celle qui a

rapport à la nature, non de la chose, mais du sujet que l’oa traite. Elle exprime l’état, non pas habituel, mais accidentel et passager d’une chose ; ou , si tous voulez, l’influence qu’a cette chose , dans une circonstance , comme cause , ou qu'elle reçoit comme effet.

Un exemple éclaircira cette définition... Supposons cette matière : Niœ avibus morltm inferl. Un écolier , qui ne consulterait que le Cradu», ferait ce vers à peu près ainsi :

Modem avium turbœ nlx in fer t a! ha loquaci.

On voit, du premier coup d’œil , que les épithètes alba loquaci ne valent rien. Elles sont tirées de la nature des choses ; et il fallait au contraire les puiser dans les circonstances du sujet. Pour rendre féconde cette source qui parait si peu abondante à la paresse , il faut considérer ici la cause et l’etfet, 1° du côté physique, 2» du cité moral.

Procédé phy tique. La neige est la cause de la mort des oiseaux. Pour lui donner une épithète tirée du sujet, considéré physiquement, je ne peux choisir alba. Cet adjectif (exprime à la vérité l’état, même actuel, de la neige, mais il n’a aucun rapport à son influence physique sur les oiseaux. Pourquoi la neige les fait-elle pé* rir? Est-ce parce qu’elle est blanche ? Non. C’est parce qu’elle est froide , parce qu’en couvrant la surface de la terre , elle empêche ces petits habitans des airs d’y cher-

cher leur nourriture. Voilà l’action actuelle et physique de la neige que je dois considérer , et qui me fournivles idées frigida (1), dapes tollens, etc. Quelle épithète donner à avibusP L’adjectif loquacibus exprime bien l'état habituel des oiseaux, mais c’est sur leur état actuel qu’il faut appuyer. Des êtres souffrans, près de mourir, ont-ils envie de gazouiller? Non. Ils sont muets. Loquaribus serait donc un vrai contre-sens. Je dois mettre mutis, etc.

Procédé moral. On trouve une nouvelle espèce d’épithètes, en réfléchissant sur les qualités morales du sujet qui cause ou reçoit l’action. Si je veux donner à avibut une autre épithète que mutis, je me demande : Pourquoi ces oiseaux ne chantent-ils pas? C’est qu’ils sont tristes , et celte réflexion me donne mœstis. De même pour substituer à nix une autre épithète que frigida , je dis : Ce qui cause la mort est nuisible , odieux , et je mets noxia, inimica, ou même barbara , en supposant du sentiment à la neige... Ces sortes d’épithètes valent ordinairement mieux que celles qui peignent les causes ou les effets physiques des choses , parce qu’elles sont le fruit de réflexions plus profondes. Cependant le mélange du physique et du moral fait encore un meilleur effet... Ainsi, dans cette matière, nix

(t) Quoique l’épithète frigida soit , comme alba , de la nature delà neige, on peut néanmoins l’adopter ici, parce qu’elle tient aux circonstances du sujet.

avibus mortem infert, on peut varier les épithètes de quatre façons , en disant : •«