ARTICLE CINQUIÈME

De l’Antithèse.

On distingue deux sortes d’antithèses : l’une de pensées , l’autre de mots. L’antithèse de pensées consiste à unir ensemble deux pensées opposées ; celle de mots est un choc d’expressions qui signifient des choses contraires. Par exemple , quand Gresset a dit d’Orphée : Vivant, il descend chez les morts , il a fait une antithèse de mots. S’il eût dit: Vivant , il descend aux enfers , l’antithèse n’eût été que dans la pensée.

Il y a , comme vous voyez , une grande différence entre l’une et l’autre antithèse. L’antithèse de mots renferme nécessairement celle dépensée; au lieu que celleci peut avoir lieu sans celle-là. L’antithèse de pensées ne frappe que les yeux de l’esprit : celle-là sc montre d’ellemême et sans qu’il soit besoin de réflexion, et c’est pour cela que les jeunes gens lui donnent la préférence sur l’autre.

Les gens senséssont d’un sentiment tout différent. Ils

mettent l’antithèse de mots bien au-dessous de celle de pensées. En effet , elle a quelque chose d’affecté et de petit ; c’est un jeu d’enfant qui ne va point à des hommes faits. Sans doute elle peut quelquefois paraître dans un ouvrage sans le défigurer, mais ces cas sont très-rares; encore faut-il qu’elle se glisse dans la compagnie des autres figures, pour ainsi dire à l’insu du lecteur, et que son éclat soit affaibli , effacé même , s’il est possible , par la beauté intrinsèque de la pensée. Si cet éclat domine de manière à distraire l’attention , elle est déplacée par cela même. En vain elle semble dire par son air de prétention : Me voici, admirez-moi ; l’homme de goût la rejette , et réserve, pour les choses bien pensées, une admiration qu’il ne peut, sans être aussi ridicule que l’auteur, prostituer à un vain cliquetis de mots.

L’antithèse de pensées est plus supportable , parce que son état est plus solide : mais elle doit être employée rarement et toujours à propos. Si vous l’admettez dans une phrase, uniquement pour briller, et sans qu’elle soit appelée par les circonstances , elle devient une tache, une faute réelle dans votre composition. En général , l’antithèse ne peut guère se montrer que dans les épigrammes, et tous les sujets légers et de pur agrément. Quant aux ouvrages dans le genre noble et sérieux, les meilleurs sont ceux où l’on trouve moins d’antithèses. Vous devez donc ,Philomathe, vous défier Guide des Humanistes. 10

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de celte figure. Nous ayons déjà eu occasion d’on donner des exemples; en voici encore quelques-uns :

1. Martial a fait l’épigramme suivante sur un certain Ganius , homme d'une conversation très-agréable :

Strenas , hilarem navigantlum pœnam ,

Blandasque mortes, gaudiumque crudelc,

Ouas nemo guondam deterebat auditas ,

Fallax Ulysses dicitur religuisse.

Non miror illud , Cassiane : mtrarer ,

Si fabulanlein Canium re/iguisset.

2. Gresset termine par une antithèse de mots la description du bonheur des hommes dans l’àge d’or :

On ignorait dans leurs retraites Les noirs chagrins , les vains désirs ,

Les espérances inquiètes,

Les longs remords des courts plaisirs.

3. Le même poète décrit ainsi la conduite des gens du monde :

Des mortels j’ai vu les chimères.

Sur leurs fortunes mensongères J’ai vu régner la folle erreur.

J’ai vu mille peines cruelles Sous un vain masque de bonheur-.

Mille petitesses réelles Sous une écorce de grandeur ;

Mille lâchetés infidèles •Sous un coloris de candeur.

4 . Sanleuil a employé l’antithèse avec succès dan* quelques-unes de ses hymnes.

Tout le monde connaît cette belle strophe :

Stupcte , gentes : fit Deus hostia , etc.

Dans la suivante le poète décrit ainsi la vie mortifiée de* saints anachorètes :

llUs sumtna fuit gioria , despfci:

l/lis divitiœ , pauperiem pati ; lilit tumma voluptat , ton go supplicio mori.