XVI PRÉFACE

princes, chez les hommes d'État et chez tous ceux qui s'occupaient du maniement des affaires internationales, ridée de l'équilibre politique et en même temps celle de l'indépendance absolue et de l'égalité des Etats qui en étaient le fondement. C'étaient la forme extérieure, la manifestation sensible et visible de ce système de relations internationales et de cet état de possession que les traités de Munster et d'Osnabruck consacrèrent et formulèrent pour la première fois expressément, et qui ont été le point de départ et le pivot de la politique européenne jusqu'à la révolution de 1789.

De nos jours, sans doute, cette base a été sensiblement modifiée, et l'équilibre n'est plus le mobile unique ni peut-être même le mobile principal de la grande politique. Qui pourrait dire cependant qu'il n'y joue aucun rôle et que la manifestation extérieure des idées qui ont établi cet équilibre ne soit plus d'un intérêt réel pour les puissances , surtout pour celles du second et du troisième ordres ?

D'un autre côté, quand des usages ont cessé de répondre à un but raisonnable, quand les formes qu'ils ont créées ne sont plus animées de l'esprit qui les suggéra et les rendit utiles , ces usages

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tombent, ces formes vieillissent et deviennent intolérables; s'obstiner à les maintenir intactes en dépit de la marche du temps, c'est vouloir étayer des ruines qui obstruent la voie publique de matériaux inutiles.

Or, il faut en convenir, une grande partie du cérémonial uaîté dans les relations diplomatiques a eu sa raison d'être dans un état de choses qui n'existe presque plus nulle part.

La seconde moitié du xvii* siècle et la première moitié du xviii® ont été signalées par la consolidation et l'exagération du pouvoir royal. Ce» cent années forment, dans l'histoire moderne, la période florissante du principe monarchique, une période pendant laquelle (car c'est ici la cir^ constance que nous tenons à relever) l'intervention des peuples , même sous la forme d'opinion publique manifestée, exerça très-peu d'influence sur la politique internationale. Cette politique était entièrement personnelle, exprimant les vues ou les passions du prince ou de ses ministres, suivant que le prince était ou non capable d'opinions et de volontés. Il en résultait que l'action des négociateurs avait aussi un caractère tout personnel. Il ne s'agissait pas tant pour eux d'ex-

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pos^9 de développer, de faire raloir des faits , des arguments à Tappui de leur cause, que de gagner à cette cause un certain nombre de personnages plus ou moins haut placés, sur lesquels la position sociale du négociateur et le rang qu'occupait son maître dans la hiérarchie des souverains exerçaient plus d'influence que le mérite intrinsèque de la cause et la science ou le talent du négo« ciateur.

De là rimportance extrême, et alors parfaite- Hi^nt justifiée , que Ton attachait aux questions de cérémonial, d'étiquette, de préséance, à la décision desquelles se rattachait, pour chaque État, la position qu'occuperaient ses Envoyés dans les autres Etats et le degré de considération dont ils y jouiraient auprès de la classe la plus in*^ Attente, la seule influente du pays où ils seraient aj^lés à négocier.

Cet état de choses, avonS'^nous besoin de le dire, a été plus que modifié depuis la fin du siècle dernier par rintrodûction du régime re*^ présentatif dans la majeure partie du continent européen , et par le rôle actif que s'arroge de plus en plus l'opinion publique dans les États mêmes où son intervention n'est pais considérée comme

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Texercîcîe d'un droit expressément on tacitement consacré. Aussi la position personnelle des ministres publics et les questions de préséance ontelles perdu toute Timportance qu'elles avaient jadis. Le cérémonial tout entier s'est ressenti et se ressentira chaque jour davantage de ce changement radical dans les allures de la politique in-^ temationale. Il importe donc que ceux qui suivent ou qui aspirent à embrasser la carrière de la diplomatie étudient toute cette science des formes avec une intelligence dégagée de préventions, éclairée sur le mérite historique de ces formes et disposée à s'en détacher peu à peu, sans humeur comme sans regret, à mesure que T action du temps et la force des choses en révéleront la nécessité par des symptômes non équivoques.

C'est dans cet esprit que le Guide diplomatique doit être étudié ou consulté •, c'est dans cet esprit qu'il a été revu et modifié dans toutes ses parties, afin de le rendre aussi utile qu'un tel livre peut l'être, et d'assurer à cette quatrième édition (*)

(^] La 3^ édition, en trois volumes in-S"», est de 4 837. Publiée à Tinsu de l'auteur, cette édition, loin de corriger les trop nombreux défauts des précédentes, les avait servilement copiés et amplifiés, en surchargeant le texte d'un amas de commentaires futiles, indigestes, et souvent même contradictoires. Nous repoussons la solidarité de ces gloses