LE TABAC

On consomme beaucoup de tabac dans tous les pays de l'univers, soit comme tabac à fumer, soit comme tabac à chiquer ou comme tabac à priser. Il est donc nécessaire de bien connaître la culture du tabac, surtout dans notre pays, où il joue aujourd’hui un grand rôle parmi nos industries.

ESPÈCES ET VARIÉTÉS.—Les variétés de tabac qu’on cultive le plus généralement sont le fabac à larges feuilles dit tabac Connecticut, le tabac de Virginie, à feuilles étroites et pointues, le fabac de la Havane, etc.

CLIMAT.—On ne trouve pas dans les tabacs que nous cultivons au Canada cette douceur agréable et ce parfum exquis qu'ils obtiennent dans leurs pays d’origine. Les tabacs aiment les pays chauds, et lorsqu'on les transporte sous des climats plus froids, ils conservent bien leur caractère extérieur, mais leur constitution intérieure est changée, et les tabacs perdent l’arôme qu’ils avaient dans les pays chauds.

Parmi les tabacs, il y a des variétés qui sont précoces, comme le Connecticut et le Kentucky. Ce sont ces deux variétés qui réussissent le mieux dans nos localités. Nous leur donnerons par conséquent la préférence.

SOL.—Le meilleur terrain pour le tabac est celui qui est léger, sablonneux, ou sablo-argileux, avec de l’eau à proximité. Mais le tabac réussit bien encore dans plusieurs autres sols, pourvu qu’ils soient araeublis profondément, engraissés, frais, sans humidité excessive et abrités contre les vents du nord. Les terres fortes et compactes donnent des plantes rabougries et un produit de qualité inférieure. Les sols

arides et maigres produisent un bon tabac, mais en petite

quantité. ‘Les terres grasses et humides fournissent un produit gras, acide et âcre. Les terres meubles et riches en matières végétales bien décomposées donnent un tabac recherché du connaisseur. | |

Les bas-fonds ne conviennent pas au tabac ; les côteaux ne sont guère plus avantageux, car la plante y est trop exposée aux grands vents et à la sécheresse.

La meilleure exposition est celle du sud, on doit la préférer à. toutes les autres ; celle du nord est la moins favorable. Mais, comme l’on n’est pas toujours maître de choisir la situation la plus avantageuse, on s'efforce alors de diminuer les défauts du terrain en l’entourant d’abris artificiels, tels que haies ou clôtures pleines.

ENGRAIS ET AMENDEMENTS. — Les engrais que l’on peut employer avec avantage dans la culture du tabac, sont : 10 l’engrais humain, bien mélangé avec de la terre; on en met 25 à 30 voyages par arpent ; 2° les fiantes de volailles, engrais très puissant qu’on n’emploie qu’en poudre ou mélangé avec de la paille ; 1l en faut 20 voyages par arpent; 3° le fumier de mouton, qu’on distribue sur le sol dans la proportion de 40 voyages par arpent ; 4° le fumier de bêtes à cornes, qui est très favorable aux terres légères ; on en met 55 à 60 voyages par arpent ; 50 le fumier de cheval, qui est préférable au précédent dans les terres tant soit peu argileuses ; on en emploie 50 à 55 voyages par arpent; 6° le fumier de porc, qui est très bon, lorsque la fermentation lui a fait perdre son âcreté ; on en met 40 voyages par arpent.

Si l’on ajoute à ces engrais quelques matières minérales, comme la chaux et les cendres, le développement du tabac n’en sera que plus vigoureux. Cette plante n’est pas épuisante, mais elle ne croît bien qu’au sein d’une grande richesse. Dans tous les cas, les engrais pailleux ne sont

pas favorables à cette culture. Pour s’en servir, il faut qu’ils aient subi un commencement de décomposition et qu’ils soient mélangés aussi intimement que possible avec la terre.

PRÉPARATION DU SOL.—En automne, on étend le fumier sur le terrain et on l’enterre immédiatement par un labour. Cependant on se dispense de ce labour d’automne dans les terres très légères ; il serait plutôt nuisible qu’utile. Dans ce cas, on n’engraisse le terrain qu’au printemps avec du vieux fumier.

Quand on donne un labour d'automne, on en pratique un second au printemps suivant, quelques jours avant la transplantation ; et la veille même de la transplantation, on complète la préparation du sol par un hersage énergique, qui détruit les mauvaises herbes, fait disparaître les mottes et ameublit parfaitement la couche superficielle.

PLACE DANS LA ROTATION.—On peut cultiver le tabac sur le même champ, sans interruption, pendant plusieurs années, sans que son produit paraisse diminuer, mais à condition toutefois de le fumer fréquemment. Cependant, dans les pays où l’on entend bien cette culture, on fait subir au tabac une rotation régulière, et alors il occupe la place ordinaire de toutes les plantes sarclées.

PRÉPARATION DE LA COUCHE CHAUDE.—Sous nos climats surtout, nous semons le tabac en pépinière sur couche chaude, pour le transplanter ensuite en pleine terre, lorsque les gelées tardives du printemps ne sont plus à redouter. Nous suppléons ainsi par la chaleur de la couche à ce qui manque à l'insuffisance de la chaleur solaire. Si nous semions le tabac sur place, notre saison de végétation ne

Jui permettrait pas d’arriver à sa complète maturation, et nous n’auiions toujours qu’un très mauvais produit.

La couche chaude doit être capable de fournir à la plante toute la chaleur dont elle a besoin depuis le moment du semis qu’à ce que la température soit suffisamment réchauffée. On produit la chaleur à l’intérieur d’une couche au moyen du fumier de cheval qui, en se décomposant, développe beaucoup de chaleur.

Pour construire une couche chaude on peut opérer de la manière suivante ou de toute autre analogue. On pose sur le sol un bâti en bois, sans fond ni couvercle, de 4 pieds de large sur 212 pieds en avant et 3 pieds en arrière. «Eau longueur varie suivant l’importance de la culture. Au fond du bâti on dépose une couche de fumier frais de cheval, que l’on piétine fortement. Cette couche est d’autant plus épaisse qu’on la prépare le plus tôt au printemps. Ordinairement on lui donne une épaisseur de 15 à 18 pouces. Après le piétinement du fumier, on l’arrose abondamment avec de l’eau bouillante et on le recouvre de 5 à 6 pouces de bonne terie végétale, telle qu’on l’obtient en mélangeant de la terre de jardin avec du bon terreau “Onarrose également cette terre avec de l’eau bouillante. Le fumier de cheval entre bientôt en fermentation et produit une grande chaleur, qui se. transmet dans la couche de terre supérieure, Dès que le premier feu est passé, on sème la graine de tabac, et, pour la répandre régulièrement, on la mélange avec de la cendre ou de la farine. On recouvre ensuite la graine d’une mince couche de terreau bien fin, qu’on arrose avec de l’eau chaude, mais non bouillante, pour hâter la germination ; et, afin de conserver le plus longtemps possible la chaleur humide dans la couche chaude, on met par-dessus une couverture de laine. On

renouvelle tous les jours l’arrosage à l’eau chaude, sans noyer les graines, et, par ce moyen, la germination s'effectue dans quatre ou cinq jours ; ce qui permet de faire la transplantation 24 ou 25 jours après le semis. Par le mode ordinaire le développement du tabac prend en général 40 jours. Lorsque la plante est levée, on enlève la couverture de laine. Mais, tout en ménageant la délicatesse des plantes, il ne faut pas les soustraire à l'influence de la lumière solaire, et on doit leur procurer toute l’aération dont elles ont besoin.

Les couches de tabac demandent des sarclages et des éclaircissages, et l’on doit sarcler et éclaircir aussi souvent que l'exige la destruction des mauvaises herbes. Lorsque la graine est très petite, les plantes poussent toujours très drues. On les éclaircit alors en laissant un petit espace entre chaque plante ; sans cela, les jeunes pousses manqueraient d’air et de lumière et croitraient longues, frêles, étiolées et d’une grande faiblesse. Ces plantes transportées à demeure ne reprennent que difficilement et, le plus souvent, ne résistent pas aux attaques des insectes.

TRANSPLANTATION. —On transplante le tabac lorsque les plants sont munis de quatre bonnes feuilles ; on peut le transplanter plus jeune, mais la reprise n’en est pas aussi certaine. Dans nos localités on doit terminer la transplantation avant le 15 de juin, si l’on veut avoir un produit abondant, bien mûr et de bonne qualité. On donne les dernières préparations au sol avant la transplantation ; après cela, on trace de petits sillons éloignés d’au moins 3 pieds les uns des autres; sur ces sillons on pratique des petits trous distants de 2 pieds les uns des autres. Pour le grand tabac du Connecticut, l’espacement est de 37% pieds sur 2% ; mais pour le tabac à cigare il n’est que de 3 pieds sur 2,

car on a remarqué alors que la côte des feuilles est moins forte.

Avant d'enlever les plants de la couche chaude, on arrose cette dernière, afin qu'il s'attache aux racines le plus de terre possible. Pendant l’arrachage, on rejette tous les plants défectueux, étiolés, rabougris où endommagés de quelque manière que ce soit; en un mot, on ne choisit que les plants bien sains. Cette plantation doit se faire par un temps calme, couvert et un peu humide, et avec toute la célérité possible. On ne transplante pas pendant les grandes pluies ; car le piétinement des travailleurs durcirait trop le sol, et les plants devenus terreux végèteraient avec moins de vigueur. Il ne faut pas non plus transplanter pendant une sécheresse, à moins qu’on puisse arroser copieusement et à volonté ; mais, dans ce cas là, on com: mence l'opération tard dans l’après-midi, vers quatre heures, afin d'éviter la trop grande ardeur du soleil.

Si la terre n’est pas suffisamment riche, on fait des fosses à la distance voulue, et on y dépose quelques poignées de bon terreau.

Une condition indispensable pour assurer le succès de la transplantation, c’est de placer la racine dans sa position naturelle, sans la courber.

Pendant les premiers jours qui suivent la transplantation, il est bon de recouvrir les plants, jusqu’à ce qu'ils soient assez forts pour résister aux ardeurs du soleil.

SOINS PENDANT LA VÉGÉTATION.—Malgré les précautions prises par les travailleurs, il y a toujours quelques plants qui ne reprennent pas ou qui, après avoir repris, sont dévorés par les insectes. Pendant les deux semaines qui suivent la transplantation, on parcourt le champ et on remplace les plants qui ont fait défaut. Plus tard ce travail est tout à fait

inutile, car l’on n'obtient plus un produit abondant et de bonne qualité.

Le tabac est ravagé par les pucerons, qui rongent les feuilles, par les limaces et le ver gris Pour chasser les premiers, on saupoudre les feuilles avec un mélange composé de moitié cendre et de moitié sel ordinaire. On éloigne les deuxièmes en entourant chaque plant d’un cercle de cendre vive. Quant au ver gris, comme il est toujours caché sous terre, il est presque impossible de le détruire ; on peut cependant préserver le tabac contre ses dégâts en entourant chaque plant d’une petite feuille de bouleau.

Pendant les premiers jours qui suivent la plantation, le tabac a besoin d’arrosages, à moins qu'il pleuve de temps à autre. Ces arrosages ne se font que le soir, à l’eau pure ; mais si on y ajoutait une petite quantité de matières fécales ou de purin, le tabac ne s’en trouverait que mieux.

Quinze jours après la plantation, on donne le premier sarclage, à la gratte. On renouvelle ordinairement le sarclage toutes les trois semaines, et on le fait suivre d’un très léger rechaussage. On cesse ces différentes opérations lorsque les feuillent commencent à couvrir le sol.

Une fois parvenu à sa maturité, le tabac donne naissance à un bourgeon terminal appelé tête, qu'on casse avec les doigts. Aussitôt après il se développe à l’aisselle de chaque feuille un bourgeon qui ab:orbe une quantité considérable de sève. On supprime ces bourgeons à mesure qu’ils paraissent, afin de forcer la sève à refluer dans les feuilles principales.

On laisse sur chaque pied un nombre de feuilles plus ou moins considérable, suivant la richesse du sol et la qualité du tabac que l’on veut récolter. Dans un terrain riche, avec 9 à 12 feuilles sur chaque pied, on aura un tabac fort; 15

feuilles donnent un tabac moyen, et 20 feuilles un tabac doux.

Si l’on suit les règles que nous venons d'exposer, le tabac sera mûr vers la fin d'août. Dans le centre des Etats-Unis, le tabac mûrit en 85 jours de végétation, en moyenne ; sous le climat de Montréal, en 7o jours, et dans le district de Québec, en 60 jours.

RÉCOLTE. — On reconnaît que le tabac est mûr aux signes suivants : les feuilles changent de couleur; au vert vif succède un jaune pâle et obscur ; les feuilles sé rident, la queue se plie et devient cassante ; il pousse des rejetons à la base de la tige, et la plante exhale une forte odeur de tabac. C’est le temps de faire la récolte. Pour cela,-on suit les rangs, on courbe et l’on plie chaque pied d’une main et on le coupe d’un seul coup, en ayant soin de ne pas endommager les feuilles intérieures. On ne coupe d’abord que les pieds qui sont parfaitement mûrs, et plus tard on fait une seconde récolte pour les pieds qui n'étaient pas mûrs la première fois. Le tabac récolté avant sa complète maturité ne prend jamais une belle couleur.

Après le coupage, on laisse la plante étendue sur le sol pendant quelques heures, afin de lui permettre de faner, et ensuite on met le tabac en tas de 7 à 8 pieds, assez éloignés les uns des autres pour laisser un passage libre aux voitures qui doivent transporter le produit au séchoir.

On ne coupe jamais le tabac lorsque les feuilles sont chargées d’humidité ou à l’approche d’une pluie.

Lorsque les feuilles sont devenues souples, on transporte \ le tabac au séchoir ; mais on doit faire le déchargement avec précaution, afin de ne pas endommager les feuilles. Dans le séchoir, on suspend le tabac en liant les pieds par le gros bout et en mettant les feuilles la tête en bas ; on laisse un

CLpnRoue

espace 2.cre les pieds ainsi suspendus, afin de permettre à l'air de circuler librement entre eux. C’est surtout pendant les premiers jours qui suivent la suspension qu’on doit donner beaucoup d’air au tabac, pour empêcher le ressuage. Cet accident, qui fait perdre au tabac ses meilleures qualités, est surtout à craind'e pendant les premiers vingt jours. Pard les 2tigestett les feuillés ont, perdu leur! excès d'humidité, et l’on p ut diminuer l’aération. Dans tous les cas, on n’ouvre le séchoir que pendant les beaux jours, et on le ferme lorsque le temps est couvert.

Le séchage dure deux à trois mois, suivant l’humidité plus ou moins grande de la température. O 1 remarque que le tabac qui sèche trop vite, est toujours moins bon. Quelquefois les feuilles paraissent sèches, mus la côte centrale reste molle; c’est une preuve que le séchage n’est pas encore terminé. Il faut attendre la dessiccation complète de cette côte. Ce moment arrivé, on choisit un temps humide pour détacher les feuilles des tiges, en séparant le tabac suivant ses qualités. Après quoi, on réunit les feuilles par paquets de 12 à 15 feuilles, solidement attachés par une feuille de qualité médiocre, et l’on en forme un grand tas où elles reprennent promptement leur souplesse. Dès que le tas manifeste un peu de moiteur, on l’ouvre eton le transforme en couches peu élevées que l’on visite et qu’on remue fréquemment. Quand le chauffement n’est plus à redouter, -on réunit de nouveau le tabac en tas sur lesquels on place des poids pour maintenir une fermentation lente, qui procure au produit un goût aromatique fort estimé. Quelque temps après, on place le tabac dans des boîtes ou des boucauts pour le transporter sur le marché,

C’est le traitem :nt que l’on suit généralement dans nos cultures ; il est peu coûteux et très rapide, mais il donne

lieu à de nombreux inconvénients. Le séchage s'opère lentement ; il arrive très souvent que la côte centrale n’est pas parfaitement sèche et qu’elle gâte une partie de la feuille pendant la fermentat'on ; beaucoup de feuilles restent vertes, même après un séchage très long.

Dans un grand nomb:e de cultures, on adopte un autre mode de traitement qui est très long, il est vrai, mais qui ne comporte pas les inconvénients que nous venons de signaler. Ce mode consiste à ne récolter le tabac qu’en détachant les feuilles des tiges. La récolte s’opère à trois reprises différentes et en n’enlevant chaque fois que les feuilles parfaitement mûres. Pendant la première récolte, on détache seulement les feuilles du bas, qui donnent un tabac fort ; à la deuxième, on enlève les feuilles du milieu, qui produisent un tabac moyen, et à la troisième, vient le tour des feuilles du haut, qui donnent un tabac doux. A mesure qu'on récolte les feuilles, on les transporte au séchoir, où on les met en tas pendant quelques jours; ensuite on les enfile à des baguettes légères de bois, ou à des ficelles, ou à des fils de fer étamés. Le séchage se fait rapidement, et la côte centrale de la feuille ne tarde pas à atteindre le degré de dessiccation convenable ; généralement deux mois suffisent pour opérer une dessiccation parfaite. Une fois bien sec, on fait subir au tabac les manipulations que nous avons vues plus haut. Dans tous les

cas, on ne doit toucher aux feuilles de tabac que lors-

qu'elles sont bien souples ; ce qui a lieu quand la température est chargée d'humidité.