PLANTES POTAGÈRES

On appelle fofager une petite étendue de terrain emjiloyé à la production des légumes, et sous le nom de légumes, on comprend non seulement un certain nombre de plantes appartenant à la famille des légumineuses, mais encore tous les végétaux avec lesquels on assaisonne les mets et l’on en rehausse le goût, et ceux qui servent à compléter et à varier nos préparations culinaires. Le potager a sa place marquée sur toutes les fermes ; aussi le rencontre-t-on partout, dans les climats et les sols les plus différents. Près des centres populeux, la culture du potager forme même l’objet d’une industrie particulière, qui est très profitable lorsqu'on s’y livre avec les connaissances et les qualités voulues.

TERRAINS. — Sous le rapport du terrain, le potager diffère beaucoup de la grande cuiture. En plein champ, on s'efforce de seconder la nature, c’est-à-dire que l’on cultive les plantes, autant que possible, dans leurs sols de prédilection, tandis que dans le potager, on oblige pour ainsi dire les végétaux, au moyen d'opérations plus savantes, à croître et à produire abandamment dans toutes sortes deterres. Le calcaire, l’argile, le sable, la tourbe, le schiste, peuvent subir toutes les préparations destinées à les tran former en potager; il suffit de consacrer à cette opération le temps, les pein:s et les sacrifices que chacune de ces terres exige. Si Le terrain est naturellement bon, la formation d’un potager sera moins coûteuse ; mais plus la terre est ingrate, plus 1l faudra de dépenses en travaux d’ameublissement et d’assainissement, en amendements et en engrais.

Il faut assainir les terres humides et compactes au moyen de drainages et de labours profonds, et les amender par la

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chaux et les terres sableuses. On forme ainsi une terre artificielle qui possède la même composition que les sols les plus féconds, composés en moyenne de 40 pour cent d’argile, de 36 pour cent de sable, de 8 pour cent de chaux, de 10, 12 n560meme,20o/pour cent. de terreau, et. le reste.est formé de sel solubre, qui complète la fertilité du sol. Certains jardiniers européens achètent, près des grands centres, des glaises stériles qu'ils transforment en potagers de première qualité, en creusant la couche arable jusqu’à la profondeur de trois pieds, en garnissant le fond d’une épaisse couche de pierrailles et en recouvrant ces dernières avec la terre obteaue par le creusage. On comprend facilement que ces travaux entraînent des dépenses considérables, qu’on ne peut pas évaluer à moins de $roo de l’arpent.

On peut aussi former d’excellents potagers dans les sables secs et arides qui poudroient au vent, comme on en rencontre souvent dans les différentes parties de la province, c’est en ajoutant une proportion suffisante de terre argileuse et en leur donnant tous les ans les plus fortes fumures, jusqu’à ce qu'on ait obtenu une quantité convenable de terreau, soit do 15 pour cent. Cette, transformation, du sable; quoique moins coûteuse que la façon précédente, n’exige pas moins des dépenses considerabies. Heureux donc le cultivateur qui pos-ède un sol convenable au potager !

CLÔTURE.—La première précaution à prendre dans la culture d’un potager, c’est de le protéger contre les grands vents. Les plantes d’un potager, soumises à des améliorations constantes, deviennent sans aucun doute plus productives que dans la grande culture, mais aussi d’une extrême délicatesse ; elles ne peuvent supporter les intempéries ordinaires ; elles ont besoin de protection pendant leur jeunesse et pendant tout le cours de leur végétation. Les clôtures

constituent l’un des moyens de protection nécessaire au potager ; elles doivent empêcher non seulement le passage des animaux, mais encore diminuer l’impétuosité des vents. Voilà pourquoi il faut construire les clôtures pleines, hautes et solides.

ENGRAIS.—Il n’y a qu’un seul engrais qui convienne parfaitement au potager, et encore on doit n’en confier au sol que la quantité qu’il demande. L’excès est aussi préjudiciable que l'insuffisance. (Cependant, dans le cas qui nous occupe, il est assez difficile de tomber dans l’excès ; on peut, sans danger, accumuler le terreau jusqu’à ce qu'il forme environ le quart de la masse totale de la couche cultivée. On reste toujours en deçà de cette limite, faute d'engrais assez abondant ; mais il ne serait pas prudent de la dépasser, lors même qu’on le pourrait. On ne doit pas appliquer au potager les fumiers de vache et de porc, les matières fécales et la boue des rues, s'ils n’ont pas subi une décomposition suffisante ; car ils altèrent la qualité des légumes et surtout celle des racines ; mais lorsqu'ils ont subi une décomposition assez avancée, ils conviennent tous parfaitement. On réserve les fumiers de cheval et de mouton pour les terrains frais, et ceux de vache et de porc pour les terres sèches. La colombine, le guano, la fiante de volailles, la’ poudre d’os, le superphosphate et même le sel de cuisine ordinaire ont de précieuses qualités, que nous verrons plus loin en étudiant chaque plante en particulier. On doit mélanger tous ces engrais très intimement dans toute la masse de la couche végétale, c’est-à-dire sur une épaisseur d'environ deux pieds.

CoucHEs. — Au printemps, la température de l'air et du sol met toujours beaucoup de temps à atteindre le degré de chaleur que demande la culture des plantes potagères. On

pu

supplée alors à l'insuffisance de chaleur au moyen de couches chaudes.

On construit les couches chaudes de deux manières, suivant la saison et le temps pendant lequel on devra suppléer à l'insuffisance de la chaleur solaire, Quand une couche chaude doit faire sentir son influence pendant une période très longue, on accumule les matières qui produisent la chaleur sous un volume plus considérable, et on les place de manière à y introduire des réchauds au besoin. Pour produire la chaleur artificielle, on se sert généralement de fumier frais de cheval,-qui, en se décomposart, donne naissance à une vive chaleur et réchauffe la terre qui le recouvre. Si le fumier de cheval n’est pas frais, ou s’il a subi un commencement de décomposition, son emploi dans les couches chaudes devient inutile ; car il a perdu alors la faculté de produire de la chaleur. On peut aussi introduire dans la construction des couches chaudes toute autre substance qui possède les mêmes propriétés que le fumier de cheval. Ainsi, on mêle quelquefois le vieux tan imprégné d’urine au fumier de cheval, parce qu’en se décomposant 1l émet, lui aussi, une forte chaleur. La fermentation du fumier de mouton est moins active que celle du fumier de cheval; mais elle est de plus longue durée ; par conséquent, ces deux fumiers font un excellent mélange.

Lorsqu'on a l’intention d’ensemencer les couches chaudes de bonne heure au printemps et que l’on prévoit que ces dernières devront servir pendant plusieurs semaines, on pourra produne la chaleur nécessaire en construisant les couches chaudes de la manière suivante ou de toute autre analogue :

On dépose sur le sol, après l’enlèvement de la neige, un tas de fumier frais de cheval d'environ huit pieds de lar-

geur, de trois pieds d’épaisseur et d’une longueur proportionn $e au nombre de plantes que l’on veut y semer. On piétine fortement et uniformément le fumier, afin de régulariser la fermentation autant que possible. Sur le milieu du tas de fumier, on place un bâti en bois, en planches ou en madriers, d'environ 4 pieds de large sur 12 à 15 pieds de haut en avant, de 2 pieds de haut en arrière, et un peu moins long que le tas. Lorsqu'on a terminé ces premières opérations, on arrose le fumier à l’intérieur du bâti en bois avec de l’eau bouillante ; ensuite on jette, par-dessus le fumier et sans le tasser, une couche de terre de 6 pieds d'épaisseur environ. Mais il faut que cette terre soit très riche ; pour cela, on la fabrique artificiellement en mélangeant, par parties égales, de bonne terre de jardin et du terreau de vieilles couches. Le fumier entre immédiatement en fermentation et produit de la chaleur qui réchauffe la terre placée immédiatement au-dessus. Pour empêcher la perte de cette chaleur et même pour l’augmenter, on recouvre la couche chaude de châssis en bois bien vitrés.

C’est dans le but de donner une inclinaison convenable à ces châssis que la terre est plus élevée en arrière qu’en avant de la couche Cette inclinaison doit toujours être du nord au sud, parce que, dans ce cas, les rayons du soleil tombent presque perpendiculairement sur la couche, et la chaleur se concentre à l’intérieur. Pendant la nuit, il se perd une proportion plus ou moins grande de cette chaleur, car les vitraux ne sont pas assez étanches pour empêcher ce dégagement. On diminue cependant la perte de chaleur en recouvrant la couche chaude de paillassons. On ne laisse pas toujours les vitraux fermés. Pendant les beaux jours, alors que le so'eil brille dans tout son éclat, on les ouvre depuis 10 heures de l’avant-midi jusqu'à 2 ou 3. heures de l'après-midi.

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On ne confie la semence à la couche chaude que quelques jours après qu’elle a été complétée, afin de donner au fumier le temps de jeter son premier feu. Si l’on semait immédiatement après que la couche est terminée, aucune plante ne résisterait à la chaleur intense que le fumier dégage au début de sa fermentation.

Lorsqu'on n’a besoin de chaleur artificielle que pendant quinze jours ou trois semaines, on emploie un peu moins de fumier. Dans ce cas, on dépose généralement la boîte en bois sur le sol même ; mais alors on la construit un peu plus haute, soit environ 3 pieds en avant et 3 pieds et 9 pouces en arrière. Au fond du bâti en bois on place le fumier de cheval sur une épaisseur de 2 pieds, en le piétinant toujours fortement et uniformément. On arrose le fumier d’eau bouillante et on le recouvre immédiatement d’une couche de terre, telle que mentionnée plus haut.

Quant au semis, on doit prendre les mêmes précautions.

ARROSAGES.—Le jardinier soigneux ne redoute pas les sécheresses, car il supplée à l'insuffisance de l'humidité de l’atmosphère et de la terre au moyen d’arrosages aussi fréquents que l’exigent la température et le besoin de la végétation. Pour cela, 1l doit y avoir à proximité du potager ou dans le potager même une bonne fontaine ou une source d’eau vive capable de fournir l’eau nécessaire aux arrosages. On ne répand cette eau sur le sol et les plantes que lorsqu'elle a atteint la température moyenne de l’atmosphère. Oa peut arroser avec de l’eau claire, mais le plus souvent on fait dissoudre dans l’eau d'arrosage quelques engrais puissants, comme le purin ou jus de fumier, le guans, le superphosphate, la colombine et la fiante de volailles.

Les arrosages ne doivent se faire que dans l’après-midi, alors que la plus grande chaleur est passée. Si l’on arrosait pendant les heures les plus chaudes de la journée, l’eau s'évaporerait presque immédiatement, et les plantes seraient même brûlées. Dans tous les cas, le sol deviendrait très dur.

GRAINES ET SEMIS. — Le jardinier ne doit se fier qu’à lui-même pour la production de bonnes graines de semence et ne recourir aux marchands de grains que lorsqu'il veut se procurer des variétés nouvelles pour remplacer celles qui ont dégénéré dans sa culture. Pour produire de bonnes graines, on choisit les plantes les plus vigoureuses et appartenant aux variétés qu’on veut cultiver ; on les soigne avec les plus grandes précautions pendant tout le cours de leur végétation ; on ne leur épargne ni les sarclages, ni les rechaussages, ni les arrosages ; au besoin on leur donne des tuteurs qui les soutiennent contre les grands vents ; on ne fait la récolte des semences que lorsqu'elles ont atteint leur complète maturité. Ordinairement les premières graines mûres sont les plus pleines, les mieux nourries et les plus propres à donner naissance à des plantes vigoureuses. Autant que possible il faut prendre pour semences les graines | de la dernière récolte. En vieillissant, toutes les graines per- | dent de leur vigueur ; quelques-unes même ne conservent pas leur faculté germinative plus d’une année ; un petit . nombre, pas plus de 6 mois, et d’autres, très rares heureusement, ne végètent sûrement que si on les sème immédiatement après qu’elles ont été récoltées. |

Les semis se font à la volée ou en lignes. On préfère toujours les semis en lignes ; car il est toujours plus facile alors de pratiquer les sarclages et les éclaircissages néces- | saires.

Règle générale, plus les graines sont fines, moins on doit les enterrer. Il y a de grosses graines, comme celles des petites fèves, par exemple, qui demandent à ne pas être plus recouvertes que les graines fines.

La meilleure manière de faire des sillons ne consiste pas, comme on le croit généralement, à creuser le sol à une profondeur plus ou moins grande, mais plutôt à le tasser, en passant un bâton sur la surface et en l’enfonçant en marchant dessus ; on forme ainsi de petites rigoles plus ou moins profondes suivant le diamètre de ces bâtons, et c’est dans ces rigoles que l’on sème. On recouvre les graines en remplissant les rigoles de terreau et en tassant la surface au moyen d’un rouleau léger ou avec le dos d’une pelle.

TRANSPLANTATION. — Beaucoup de plantes introduites dans le potager ont été soumises à une culture tellement artiñcielle, qu’elles ne ressemblent que très peu à l’espèce qui les a produites. Ces plantes ne conservent leurs propriétés qu'au moyen de transplantations réitérées. On ne transplante pas les laitues, les cerfeuils et le persil commun ; mais la laitue pommée, le cerfeuil et le persil frisés ne conservent leurs qualités particulières que s'ils sont transportés une ou deux fois pendant le cours de la végétation ; autrement, ils dégénèrent et reprennent les caractères de l’espèce commune. Les carottes, les navets et les betteraves ne donnent de bonnes graines que si on les transplante ; il en est de même pour toutes les plantes bisannuelles. |

Nous transplantons encore les végétaux qui ont été semés sur couches chaudes, dans le but de gagner du temps et de profiter de leurs produits avant l’époque voulue par le climat.

Dans certaines contrées, on transplante également les oignons et les betteraves, afin d’en obtenir des racines et

des bulbes plus volumineuses ; mais, dans nos localités, les transplantations retardent la végétation ; les produits sont moins abondants et mûrissent rarement. Nous préférons par conséquent les semis à demeure.

Enfin, nous transplantons encore certaines plantes semées très serrées, et qui ne se développeraient pas si elles parcouraient toutes les phases de leur végétation sur l’emplacement où elles ont germé. On peut donner comme exemple tous les choux pommés qui, après avoir été semés en pépinière, sont transportés ensuite en pleine terre.