LA LAITUE

La laitue est la plante la plus recherchée de nos potagers pour la confection des salades. Aussi sa culture est très répandue.

ESPÈCES ET VARIÉTÉS.— La laitue commune a donné naissance à une foule de variétés différentes,qui ont descaractères particuliers de peu d'importance. On en voit de la blanche, de la verte, de la glauque, de la chiffonnée, de la frisée, de la pommée et de la non pommée. Dans la pratique, on range toutes ces variétés en deux classes : les laitues pommées et les laitues non pommées. Suivant l’une ou l’autre de ces

classes, on varie les travaux d'entretien pour satisfaire aux besoins de chacune d'elles.

CuLTURE.—Comme il se fait une consommation considérable de laitue, nous en semons toujours une certaine quantité sur couches chaudes,que nous transplantons ensuite en pleine terre dans la dernière quinzaine de mai, mais c'est surtout en pépinière sur carrés que nous cultivons cette plante.

Les laitues ne sont pas difficiles sur le choix du climat ; la rapidité de leur végétation leur permet de réussir même dans les pays froids. Il n'en est pas de même à l’égard du sol ; la laitue demande une terre très riche et abondamment pourvue de terreau. C'est dans les terrains les mieux enrichis que nous récoltons les laitues les plus délicates et les plus recherchées.

Les laitues non pommées n’exigent pas nécessairement la transplantation, mais cette opération les met en état de mieux se développer et de donner des produits plus abondants, tandis que les laitues pommées ne conservent leurs caractères distinctifs que si elles sont transplantées.

On sème les laitues en sillons éloignés de 7 à 8 pouces les uns des autres. Les semis se font toujours très clairs, parce que la graine de laitue est petite relativement au volume de la plante. Pendant le cours de la végétation, on donne aux laitues des sarclages et des arrosages au besoin, et même des éclaircissages, si les plantes croissent trop serrées.

Lorsque les jeunes laitues sont assez développées pour qu’on puisse les transplanter facilement, on prépare le terrain qui leur est destiné; c’est tantôt une bordure du potager ou une plate-bande, tantôt un carré spécial. Cette préparation consiste en fumure composée de terreau ou de

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fumier de ferme bien pourri, en bêchement et en râtelage, de manière que le sol soit dans un état d’ameublissement complet. Pour faire la plantation, on choisit un temps sombre et le moment où le sol n’est pas desséché. Si la température se tenait constamment au sec, il faudrait transplanter tout de même; mais, dans ce cas, l'opération se fait dans l'après. midi, à l'approche du coucher du soleil ; on arrose copieusement le terrain qui doit recevoir les laitues ; on met les plantes en place, et l’on arrose de nouveau après la plantation. On arrose aussi la couche chaude ou la pépinière avant l'extraction des plantes, afin qu’il adhère le plus de terre possible aux racines. On doit planter les laitues pommées à 18 pouces de distance au moins les unes des autres ; mais 12 pouces suffront pour les laitues non pommées,

Quant aux laitues qu’on ne transplante pas, on les coupe au fur et à mesure des besoins de la consommation, et, si elles ne souffrent pas de la sécheresse, soit parce que les pluies sont fréquentes ou qu’on ne leur ménage pas les arrosages, elles repoussent immédiatement après le coupage ; une quinzaine de jours plus tard, on peut en recommencer la récolte.

Les laitues transplantées prennent un grand volume, Pour obtenir un produit savoureux des laitues non pommées, on attache le sommet de leurs feuilles ; celles qui sont pommées n’ont pas besoin de ce soin, elles forment naturellement une pomme volumineuse. On doit récolter ces deux espèces de plantes lorsqu'elles ont pris leur plus grand développement, mais toujours avant l'apparition de la tige florale, car les feuilles deviennent alors dures et ne sont plus recherchées. Pendant le cours de la végétation, il ne reste plus qu’à exécuter des sarclages et des arrosages.

Il importe beaucoup que le jardinier réculte lui-même sa graine de laitue, et la chose lui est d'autant plus facile que ces plantes mûrissent parfaitement sous notre climat et que chaque pied produit plusieurs graines. On ne récolte la graine de laitue pommée que sur les pieds qui ont été transplantés ; sans cette précaution, les plantes perdraient leur caractère distinctif. On choisit la semence de laitue non pommée sur les pieds qui n’ont pas été coupés pour les besoins de la consommation.