CHAPITRE PREMIER

Soins généraux à donner dans les maladies aiguës.

Les préjugés, l’ignorance, le défaut de soins bien dirigés, causent tous les jours la mort, surtout dans les campagnes , à un grand nombre d’individus de tout âge, dont beaucoup auraient pu être conservés à leurs familles et à la société par des secours éclairés. L’objet de cet ouvrage est de donner à messieurs les curés et desservants , ainsi qu’à toutes les personnes charitables qui vivent à la campagne , assez de connaissances médicales pour diriger, non pas le traitement d’une maladie grave, mais les premiers soins que réclament la plupart des maladies à leur début, en attendant la présence du médecin, qui sera puissamment secondé par la surveillance éclairée qui présidera à l’exécution de ses ordonnances.

On appelle maladies aiguës celles dont la marche est rapide, la durée limitée à un petit nombre de jours ou de semaines , et qui s’accompagnent d’un trouble bien prononcé dans quelques-unes de nos fonctions. Elles débutent ordinairement par un frisson plus ou moins marqué , plus ou moins prolongé , suivi d’une chaleur vive ou d’un malaise général , auquel se joignent souvent des symptômes particuliers dont je ne m’occuperai point en ce moment.

Elles sont annoncées souvent, quelques jours à l’avance, par un dérangement de la santé , comme la diminution

de l’appétit , quelquefois le dégoût des aliments , avec la bouche mauvaise et sèche, de la soif, du malaise à l’estomac , de l’embarras à la tète , des lassitudes dans les membres , un sentiment de tristesse et d’ennui, une plus grande sensibilité au froid , etc.

Pour des personnes attentives à leur santé , ces signes avant-coureurs de la maladie les rendraient plus soigneuses de la prévenir en suspendant des travaux fatigants, en se mettant à l’abri des influences quelquefois nuisibles de la saison , en se privant d’aliments que l’instinct repousse communément, en calmant la soif par quelque boisson rafraîchissante , ou du moins en renonçant à celles qui peuvent augmenter le désordre et que l’on prend alors plutôt par habitude que par plaisir.

Malheureusement il n’en est pas ainsi parmi les gens du peuple et les habitants de la campagne. Ils veulent continuer leurs travaux et surtout leur régime jusqu'à ce que la violence du mal y apporte d’invincibles obstacles ; c’est alors qu’ils se mettent au lit. Mais par suite de leur ignorance et des préjugés dans lesquels ils ont été élevés, ils s’imaginent que la chaleur la plus forte, les sueurs les plus abondantes , les boissons les plus échauffantes , sont les premiers moyens à employer pour faire avorter la maladie.

Il est certain que beaucoup de leurs indispositions reconnaissent pour cause un dérangement de la transpiration, et trouvent un soulagement marqué dans le rétablissement de cette importante excrétion ; mais ils ont abusé étrangement de cette observation, et, en appliquant ses résultats quelquefois heureux, à tous les cas, ils ne manquent pas , au début de toutes leurs maladies , de se mettre dans un lit qu’ils surchargent de tous leurs vêtements, et dans lequel ils se couchent même tout habillés.

pour avoir plus chaud encore , et là ils se font donner du vin bouillant ou du thé de Suisse très chargé. La sueur ne tarde pas à ruisseler de leur front, et ils l’entretiennent, non-seulement pendant des heures, mais pendant des jours et meme des semaines. Les uns trempent tous leurs matelas , d’autres mouillent un grand nombre de chemises, et, comme il est rare qu’une sueur continuelle ne fasse pas naître forcément une éruption dite miliaire, à raison de sa ressemblance avec des grains de millet , on se prévaut encore de cette éruption forcée pour redoubler la chaleur dans laquelle on étouffe le malade , afin, dit-on, que l’éruption ne rentre pas.

Voilà de quelle manière on traite les maladies à leur début , dans les campagnes , ou du moins dans celles des départements de l’Est ; aussi voit -on souvent, dans ces contrées, des typhus graves, des inflammations très dangereuses de la poitrine , du ventre ou du cerveau , qu’on aurait fait avorter à leur début sans se donner tant de peine, et en obéissant seulement au simple bon sens.

La première chose dont nous avons besoin, quand nous nous trouvons malades, c’est de rester en repos, et nous nous trouvons mieux au lit qu’ailleurs, pourvu qu’à l’ardeur qui nous fatigue on ne vienne pas ajouter encore une chaleur étrangère. Pour calmer la soif, nous désirons des boissons fraîches: elles ne sont pas toujours nuisibles, comme on le croit trop communément , mais enfin il est plus prudent de les prendre à la température de la chambre où l’on est, ou même légèrement tièdes quand le corps a été saisi par l’impression du froid, ou que la transpiration a été évidemment dérangée.

On rendra grand service aux malades en les débarrassant des lourdes couvertures sous lesquelles on les étouffe : mais si l’on arrivait trop tard auprès d’eux, et qu’ils fus-

sent déjà dans de grandes sueurs , on ne les ramènerait que lentement et par degrés à une température moyenne, pour les y maintenir pendant toute la durée de leur maladie. Une simple chemise, avec une camisole en hiver, et un bonnet léger leur suffisent. On aura soin qu’aucun cordon , qu’aucune ligature ne les gênent ; on ne permettra pas surtout qu’ils conservent, dans le lit, les vêtements serrés qu’ils portent en santé. Le lit ne sera pas trop mou, on en éloignera la plume et l’édredon , à moins de circonstances particulières. On tiendra ouverts les rideaux du lit ; on veillera à ce que l’air de la chambre soit fréquemment renouvelé , et que l’on n’y fasse pas trop de feu , si c’est dans la saison froide, et surtout si , au lieu de cheminée, on se sert d’un poêle en fonte.

Dans le cas où le malade aurait froid aux pieds , on les réchaufferait au moyen d’une bouteille de grès remplie d’eau chaude qui conserve longtemps sa chaleur ; mais il faut éviter la braise dont la vapeur peut être nuisible.

La propreté la plus recherchée est nécessaire autour des malades , et , avec l’attention de les entretenir dans un degré de chaleur très modéré, on n’aura pas à craindre, comme on le fait ordinairement, de les changer tous les jours de linge, de leur faire laver les mains, le visage et même les pieds à l’eau tiède, pratique extrêmement salutaire.

Parmi les boissons qui conviennent dans les maladies aiguës , il faut choisir les plus faciles à préparer, les plus communes et celles qui sont du goût du malade. Bans les campagnes on trouve partout de l’orge, des fleurs de mauves, de violettes, de la racine d’oseille, de la carotte* Une seule de ces choses suffit pour une tisane qu’on rend agréable en y ajoutant soit de la racine de réglisse, soit du miel, soit du sucre même dont on est actuellement ap-

provisionné jusques dans les plus petits hameaux. Mais à défaut de tisane, on peut donner à boire du petit-lait, du lait de beurre ou du lait écrémé, et étendu de deux tiers d’eau. Dans la saison des fruits, on exprime dans de l’eau le suc de la framboise , de la groseille , de l’épinevinette, de la cerise aigre, et l’on a une boisson très propre à calmer la soif et à modérer l’ardeur de la fièvre.

Si le malade a des envies de vomir, des renvois de mauvais goût, et qu’on ait lieu de soupçonner une digestion imparfaite , on lui fait prendre de l’eau sucrée ou miellée, en certaine quantité, pour favoriser le vomissement , et si cela ne suffit pas , il n’y a nul inconvénient à le provoquer en chatouillant le gosier au moyen d’une^ plume trempée dans l’huile*

Si le malade n’est pas allé du ventre depuis quelques jours, on lui fera prendre, avec avantage, un ou plusieurs lavements avec de l’eau miellée ; mais on se gardera bien de donner aucune espèce de nourriture , ni aucune boisson échauffante , comme vin chaud , café à l’eau , ratafiat de ménage et autres choses semblables. On ne donnera même pas un bouillon de viande , comme une chose sans conséquence , car au début d’une maladie aiguë , tout ce qui nourrit le malade exalte l’irritation , augmente la fièvre , et des boissons tempérantes sont le seul besoin de la nature souffrante.

Rien n’augmente plus l’agitation d’un malade brusquement attaqué, que de voir son lit entouré de questionneurs importuns qui , sous l’apparence du zèle et de la bienveillance, cachent bien souvent une vaine curiosité. Il faut éloigner tous ces visiteurs incommodes, et qu’une ou deux personnes intelligentes restent seules auprès du malade, dans la chambre duquel on entretiendra un air pur, une température moyenne, où l’on fera régner le

silence, et un faible jour pour favoriser le sommeil.

Si le repos physique est utile dans les maladies , le calme des sens , la tranquillité de l’âme ne sont pas moins nécessaires. On sait généralement que la crainte lait dégénérer tous les jours les affections les plus légères en maladies dangereuses. C’est surtout dans les épidémies, et particulièrement chez les femmes en couche, qu’on a lieu d’observer les funestes effets d’une préoccupation fâcheuse. Les personnes bienfaisantes qui s’empressent de voler au secours des malades , s’attacheront donc à calmer leurs inquiétudes, tout en écartant du lit de douleur ce qui serait dans le cas d’aggraver la maladie. De cette manière elles seront doublement utiles aux malades à qui il faudra procurer un médecin dès le lendemain , si la maladie continue et n’éprouve pas une amélioration notable. Il faudra même le faire appeler sur-le-champ si la vie paraît en danger, et si l’on remarque chez le malade quelquesuns des symptômes qui caractérisent les maladies que j’ai indiquées comme étant les plus redoutables , ou les plus promptement mortelles. Il est en effet des affections très graves qui paraissent diminuer le second jour, pour s’exaspérer le troisième , telles sont entre autres les fièvres rémittentes pernicieuses, le croup , la pleurésie et la péripneumonie. Il faut être prévenu de leur marche inégale pour ne pas se livrer à une trop grande sécurité, à la première apparence de mieux, et ne pas se négliger dans l’administration des secours.

Enfin, en attendant l’arrivée du médecin, on devra faire avec exactitude et célérité ce que j’indique aux différents chapitres qui suivent , et qui traitent des secours à porter dans les cas les plus pressants.