CHAPITRE V

Asphyxie ou mort apparente.

La vie ne peut s’entretenir qu’autant que de l’air pur pénètre à chaque instant dans nos poumons, et y revivifie le sang qui a déjà servi à nourrir, à stimuler les divers organes , et qui ne serait plus propre à cela , s’il ne recevait de nouvelles modifications par son contact avec l’air atmosphérique , dans l’acte de la respiration.

Lorsque cette introduction de l’air est empêchée , ou quand il n’a pas les qualités nécessaires pour revivifier le sang , la vie s’éteint plus ou moins promptement , et il survient une asphyxie ou un état de mort apparente qui ne diffère de la mort réelle, que par la faculté que l’organisme conserve encore de recouvrer l’exercice de ses fonctions par l’effet de secours bien dirigés.

On peut ranger tous les cas d 'asphyxie en deux grandes classes. A la première appartiennent tous ceux où l’air ne peut s’introduire dans les poumons par l’effet de quelque obstacle mécanique. La seconde comprend ceux où l’air qui pénètre dans ces organes, n’est pas propre à modifier le sang de la manière qui convient à l’entretien de la vie.

C’est parce que l’eau s’oppose à l’introduction de l’air dans les poumons, que meurent les personnes submergées. C’est encore par défaut d’air que périssent les individus qui ont été étouffés, étranglés ou pendus.

Quand les ouvertures destinées à laisser passer l’air dans les poumons, comme la bouche et les narines, sont entièrement remplies par des corps étrangers , Y asphyxie survient de la même manière que dans la strangulation.

On doit encore rapporter à Y asphyxie par défaut d’air , celle qu’on observe quelquefois chez les nouveau-nés dont la bouche et les narines sont remplies de mucosités qui s’opposent à l’introduction de l’air , et qui est due souvent aussi à la faiblesse du système musculaire.

Des gaz non respirables se dégagent quelquefois de certaines mares où pourrissent des matières végétales ou animales , des cimetières , des fumiers anciens qu’on remue, mais surtout des fosses d’aisance. Ce sont les gaz hydrogène carboné , hydrogène phosphoré , l’acide hydro-sulfurique et l’ammoniaque.

C’est encore à Y asphyxie par gaz non respirables qu’on doit rapporter la mort des personnes entassées dans un local trop étroit. Après avoir épuisé l’oxigène ou la partie respirable de l’air qui y est renfermée , elles ne respirent plus que de l’azote et de l’acide carbonique impropres à entretenir la vie qui s’éteint bientôt par degrés, si l’on ne donne pas accès à l’air extérieur.

L’ asphyxie peut dépendre encore de l’inertie des organes qui servent à la respiration, telle est celle qui est due à l’excès du froid, à l’excès de la chaleur, à l’impression de la foudre ou du tonnerre. Celle des nouveaunés tient souvent à cette inertie.

Quelle que soit la cause de Y asphyxie, lorsqu’il n’y a point un commencement de putréfaction , il faut s’empresser d’administrer les différents secours qui vont être indiqués plus bas, et le faire avec persévérance, car l’expérience a prouvé qu’un individu pouvait être fort longtemps dans un état de mort apparente sans que la mort

fût réelle. Rien ne distingue ces deux états que la putréfaction , et tant que celle-ci ne se manifeste pas , on peut conserver quelque espérance de sauver son semblable ; car l'expérience a prouvé, nombre de fois, que plusieurs heures de séjour sous l'eau , dans la neige, ou dans un lieu capable de déterminer Y asphyxie, ne suffisaient pas toujours pour donner la mort. Il ne faut donc pas se laisser décourager par l'idée que V asphyxié est sans ressources, et s'en laisser imposer par le froid glacial du corps, la roideur des membres, la couleur pourpre, .violette ou noire du visage. Tous ces signes de mort sont équivoques et ont mille fois trompé les médecins eux-mèmes. Il n'y en a qu'un seul de certain , je le répète , c'est la putréfaction .

Les secours les plus essentiels à donner aux asphyxiés, peuvent leur être administrés par toute personne intelligente , et cinq ou six personnes suffisent ordinairement; un plus grand nombre ne fait qu'embarrasser, et peut même devenir nuisible en viciant l'air du local où l'on a transporté Y asphyxié, si l'on n'est pas en pleine campagne ; car il convient que la température à laquelle on l'expose soit une température moyenne, comme celle de quatorze ou de quinze degrés du thermomètre de Réaumur.

« Il faut , dit le docteur Marc qui a publié une excellente instruction sur les secours à donner aux noyés et asphyxiés (instruction que j'ai mise à profit dans cet article), il faut administrer les secours avec activité, mais avec ordre et sans précipitation. »