MÉDECINE CONSERVATRICE
S’il est une branche des sciences médicales qui doive être mise à la portée de tout le monde , c’est incontestablement celle qui a pour objet la conservation de la santé et qui fournit des règles de conduite pour tous les âges , pour tous les tempéraments, pour toutes les conditions, en un mot , où chacun peut être placé.
Cette partie de la médecine que l’on nomme hygiène , est entièrement fondée sur l’observation et l’expérience. Elle n’admet rien d’hypothétique, considère chaque individu dans l’état sain , et cherche à apprécier , avec le plus d’exactitude possible , l’influence qu’exercent sur lui les divers agents au milieu desquels il doit vivre, ou ceux que la nature a destinés à satisfaire ses besoins. Apprendre à éviter les choses nuisibles et à faire un bon usage de celles cpii sont utiles , tel est le but définitif de cette science que Jean-Jacques Rousseau rattachait à la morale , et dont il meîtait la pratique au nombre des vertus.
L’hygiène, en effet, enseigne la tempérance, la répression des penchants vicieux , la modération en toutes choses , et l’emploi convenable de tous les moyens , de toutes les facultés que la nature a mises à notre disposition , et dont nous pouvons tirer quelque avantage pour notre conservation.
Le champ que l’hygiène embrasse , s’est agrandi successivement de toutes les conquêtes que l’homme a faites dans le monde physique ; il est immense aujourd’hui ; mais je suis loin de vouloir le parcourir en entier : il suffit à mon objet d’y chercher des règles applicables aux conditions les plus ordinaires de la vie.
La santé consiste dans l’exercice régulier, facile et agréable de toutes nos fonctions. Elle est le premier bienfait d’une heureuse organisation et la compagne ordinaire de la jeunesse et de l’âge de consistance , mais elle peut être aussi l’apanage de la vieillesse, et n’est pas toujours incompatible avec une constitution faible ou une conformation défectueuse. C’est surtout, dans ces circonstances, qu’elle a le plus de prix aux yeux des hommes , et qu’on les trouve mieux disposés soit à la conquérir par quelques sacrifices , soit à la conserver par des soins attentifs et journaliers.
Elle est aussi le garant et le présage de la longévité qui fait l’objet des vœux de la plupart des personnes avancées dans la vie , et ces personnes peuvent raisonnablement espérer qu’en se maintenant dans un bon état de santé , elles jouiront longtemps encore d’une existence agréable et même utile ; car, ainsi que l’a dit le poète Martial , ce n’est pas le tout que de vivre , l’essentiel est de se bien porter : Non est viçere , sed valere vita .
Enfin la santé , ce bien si précieux pour tous les hommes , l’est encore davantage pour ceux qui n’en ont
pas d’autres , et qui , réduits à la nécessité de travailler sans relâche pour subvenir à leurs besoins, ne peuvent interrompre leurs occupations sans aggraver l’état de dénûment dans lequel ils vivent. Cette classe , la plus nombreuse et la plus intéressante de la société , dépourvue dans ses maladies des ressources qu’offre la fortune aux personnes aisées, ne doit donc négliger, pour prévenir les infirmités, aucun des moyens que comporte sa situation. L’observation des lois de l’hygiène s’accorde presque toujours avec l’économie bien entendue. La tempérance , par exemple , qui exerce une influence si puissante sur la conservation de la santé , multiplie les jours de travail et prolonge la période active de la vie jusqu’à l’âge le plus avancé. On sait combien le vice contraire entraîne après lui de désordres ruineux, de perte de temps, de maladies, et combien il accélère les progrès d’une vieillesse que rendent insupportable les infirmités et la misère.
Il faut convenir qu’à l’époque où nous vivons , les préceptes les plus importants de l’hygiène déjà familiers aux personnes éclairées des classes supérieures de la société , commencent à pénétrer dans les classes laborieuses , grâce au zèle des médecins et des écrivains philantropes. L’art usuel de la vie fait chaque jour d’incontestables progrès ; la durée moyenne de l’existence humaine a augmenté très sensiblement en France, sans qu’on puisse attribuer uniquement à l’introduction de la vaccine ce lait bien remarquable , et l’on ne peut douter aujourd’hui que , par une application générale et bien entendue des préceptes de l’hygiène , le terme de la vie ne puisse être reculé d’un certain nombre d’années au delà de sa durée ordinaire.
Pour présenter dans un ordre facile à saisir l’ensemble des choses nécessaires au maintien de la santé , je me
rapprocherai de la classification proposée par le savant Halle , qui comprend , sous six titres principaux , tous les agents capables de modifier l'économie animale ; mais je commencerai par exposer quelques considérations sur les âges , les sexes et les tempéraments.
