CHAPITRE PREMIER

Considérations sur les âges de l’homme.

Une loi immuable , base fondamentale de l’ordre admirable de l’univers , a soumis tous les êtres organisés à des périodes successives de développement et de dépérissement , et a fixé des limites à la durée de leur existence. Tout être qui a reçu la vie, doit, selon les vues de la nature, se développer, se reproduire et mourir; et depuis le moment où l’homme a respiré, jusqu’à la fin de sa carrière , son existence se compose d’une succession de phénomènes qui constituent les âges ou les époques de sa vie.

Echappant à la rigoureuse précision du calcul, et variables comme tout ce qui tient à la vie , ces époques subissent l’influence d’une foule de circonstances dépendantes du sexe , du tempérament , du climat , du régime, etc.; c’est ce qui prouve avec évidence, contradictoirement à l’opinion généralement accréditée, que ce n’est point le temps qui mesure l’existence , mais bien les changements successifs que subit notre organisme pendant la série de phénomènes qui compose la vie : changements qui remplissent tel ou tel espace dans cette succession, et qui correspondent à différents points de sa durée.

Les diverses parties de notre corps se développant et se détériorant par degrés insensibles, lorsque rien ne vient changer l’ordre naturel, la transition des âges n’a

rien de brusque et de tranché; ceux-ci se confondent, et nous passons , sans nous en apercevoir, de l’un à l’autre.

Les âges ont été comparés souvent aux saisons de l’année, et cette comparaison appliquée surtout aux premières périodes de la vie , a donné lieu à de gracieux rapprochements ; mais il est plus exact d’établir la division des âges d’après la double considération des jours écoulés depuis la naissance , et des modifications survenues dans notre économie depuis cette époque.

Le premier âge , ou l’enfance proprement dite , comprend les sept ou huit premières années de la vie , et se divise en trois époques. La première commence à la naissance, et finit à l’éruption des premières dents, qui ne se fait pas ordinairement avant le septième mois. Durant ce temps , les organes du nouveau-né se mettent insensiblement en rapport avec les choses extérieures, à l’impression desquelles ils doivent s’habituer. Le phénomène de la circulation du sang devient plus complet ; des organes qui jusqu’alors n’existaient qu’en ébauche, les poumons, se développent et deviennent une des sources de la chaleur dont le nouvel être a besoin pour '-ivre ; enfin il s’approprie , au moyen de la digestion , toutes les parties du lait de sa nourrice. L’enfant alors n’existe que pour se réparer et s’accroître.

Cette première époque de la vie de l’homme est en général exempte de maladies , lorsque l’enfant est bien conformé, et qu’il trouve un aliment convenable dans le lait dont il se nourrit.

La seconde époque de l’enfance comprend toute la première dentition qui commence communément au septième mois , et se prolonge jusqu’au vingt et unième et même au vingt- septième. Cette période est marquée souvent par de nombreux orages suscités par l’irritation

que détermine l’éruption des dents, et qui réagit fréquemment sur le bas-ventre et la tète en amenant des désordres qui deviennent une des causes les plus fréquentes de la mort chez les enfants en bas âge. C’est , toutefois , au milieu des périls de la dentition , que le nouvel être essaie ses premiers pas et agrandit le champ de son existence.

L’intervalle qui sépare la fin de la première dentition du commencement de la seconde , établit la troisième époque de l’enfance qui s’étend depuis la seconde année jusqu’à la septième. Pendant ce laps de temps, le calme a reparu , le développement de l’enfant s’effectue rapidement; il en est de même du perfectionnement de toutes ses facultés intellectuelles. Cette époque mérite cependant une attention sérieuse , car elle est marquée par un travail qui s’opère dans les os et dans le système des glandes, lequel produit quelquefois certains écarts de nutrition, d’où résultent l’engorgement des glandes du mésentère, ou le carreau, le ramollissement et la déviation des os. Cette époque semble être aussi celle d’une dépuration générale dont tous les mammifères offrent l’exemple et qui est signalée chez l’homme par les gourmes, la teigne spontanée , les écoulements des oreilles , certaines affections dartreuses , et par la génération des vers dans Je conduit intestinal. C’est aussi vers cet âge que se manifestent le plus souvent les maladies éruptives , le croup, la coqueluche et autres affections catarrhales de diverse nature.

Le second âge de l’homme est la seconde enfance , pueritia des Latins , qui commence avec la septième année et se termine à la puberté. Cet âge est marqué par le renouvellement des dents de lait ou la seconde dentition. Celle-ci, quoique moins orageuse que la première, est en-

oore le signal d’un nouveau travail dans les glandes et dans les os qui , négligé ou s’opérant chez des individus prédisposés , conduit fréquemment aux scrophules et à la déviation des os de la poitrine et de la colonne dorsale. L’activité cérébrale de l’enfant fait alors de prodigieux progrès, il relient facilement les moindres impressions de ses sens ; la plus développée de ses facultés est alors la mémoire.

Le troisième âge est celui de Y adolescence qui, dans nos climats , commence aux premiers signes précurseurs de la puberté , c’est-à-dire vers la douzième année pour les filles et la quatorzième ou quinzième pour l’autre sexe, et qui se termine au temps où le corps ne croît plus en hauteur, c’est-à-dire à vingt ans ou à peu près chez les femmes , et à vingt-cinq chez les hommes.

Dans cet âge qui est véritablement le printemps de la vie, se développent les organes sexuels qui deviennent, pour ainsi dire , le balancier de toute l’économie , et qui semblent lui imprimer une force nouvelle. Cependant, l’accroissement en hauteur s’achève; le corps présente des proportions plus régulières; les sens et l’esprit acquièrent plus de perfection ; le cerveau qu’embrase alors le feu de l’imagination, prend une nouvelle activité, réagit sur les organes sexuels , et ces deux centres d’action restent entre eux dans une dépendance mutuelle .

L’activité vitale semble , à cet âge , se concentrer dans la poitrine , ce qui dispose l’adolescent à essuyer des inflammations aiguës et des hémorragies graves dans les poumons.

A l’adolescence succède Y âge adulte ou viril , pendant lequel le corps qui a pris tout son accroissement en longueur est encore susceptible d’augmenter dans les autres dimensions. L’homme jouit alors de toutes ses préroga-

tivcs au physique comme au moral, et c'est, pour les deux sexes, l’époque où l’organisation atteint son plus haut degré de perfection. Pour l’homme , c’est la période la plus longue de sa vie, car elle se prolonge souvent de vingt -cinq à soixante ans, et, sans présenter de changements remarquables pendant ce long espace de temps , elle offre toutefois à une observation attentive trois époques qu’il convient de signaler.

La première , qui commence à la fin de l’adolescence et qui s’étend jusqu’à trente cinq ans ou environ , peut être désignée sous le nom de virilité commençante.

L’homme est alors dans toute la plénitude de sa force, qui se manifeste au plus haut degré par l’énergie de son système musculaire. Tous ses organes acquièrent plus de consistance et de solidité, ses os sont plus compactes, la poitrine s’élargit, le cerveau devient plus ample; la vigueur dont il jouit au moral s’est accrue en proportion de son développement physique, et il est aussi plus susceptible de ces conceptions fortes qui doivent exercer une si grande influence sur sa fortune et sa destinée. Enfin c’est à cette époque de la vie que l’homme est capable des plus généreuses comme des plus nobles actions.

L’intervalle de trente-cinq à quarante-cinq ans constitue la seconde période de l’âge adulte qu’on peut appeler la virilité confirmée. Le tempérament est entièrement formé à cet âge, et la santé mieux équilibrée ; aussi l’activité vitale abandonne-t-elle peu à peu la poitrine où elle semblait concentrée , pour devenir prédominante dans le bas-ventre. La circulation présente aussi plus de calme et de régularité, le pouls offre moins de pulsations, enfin une chaleur moins prononcée que dans les premiers temps de la vie, vivifie tous les organes où elle est plus également répartie. La peau prend une teinte plus foncée,

et le système graisseux commençant à se développer, la graisse tend surtout à s'accumuler vers le ventre. Les pertes et les réparations que le corps peut éprouver se font alors à peu près équilibre.

Envisagé au moral , l'homme vit davantage de la vie intellectuelle: plus disposé à la réflexion, et devenu moins sensible , par l’effet de l’habitude , aux objets qui d’abord avaient vivement frappé ses sens, il se replie sur lui-mème et cherche à pénétrer le mystère et le but de la vie.

Plus enclin à la méditation , il est moins dominé par les besoins physiques auxquels sa raison commence à mettre un frein , et la préoccupation de l’avenir l’absorbant tout entier , il se laisse facilement entraîner par des passions d’un autre ordre, telles que l’ambition , le désir des honneurs et des richesses : mais ces changements survenus dans le moral de l’homme qui a atteint l’âge mûr ne sont pas tous à son avantage ; car si , d’un côté , la raison l’a emporté sur les passions de la jeunesse, si son génie a plus de force et d’éclat , son caractère plus de fermeté , son âme est aussi moins accessible à la franchise et au désintéressement .

La dernière période de l’âge viril forme la transition de l’âge adulte à la vieillesse, et commence entre quarante et cinquante ans pour finir à soixante ou soixante-trois.

Le commencement de cette période connue vulgairement sous le nom à’ âge critique , et plus exactement appelée par plusieurs médecins , Y âge de retour , est marqué par la cessation du flux menstruel chez la femme qui perd avec lui la faculté d’ètre mère , et chez l’homme , il s’annonce par l’affaiblissement du besoin de la reproduction qui diminue d’une manière sensible sans disparaître entièrement.

Enfin la vieillesse, ce dernier âge de la vie, présente

également trois périodes assez distinctes à l'observateur attentif.

L’époque de soixante-trois ans , fameuse chez les anciens qui la nommaient grande climatérique ou âge critique de l’homme, appartient à la première. Là commence très sensiblement la vieillesse qui , toutefois , chez un grand nombre de personnes douées d’une bonne constitution et vivant sobrement, est forte, vigoureuse et exempte de toute infirmité. De longues années peuvent se succéder ainsi , quand , à l’application éclairée d’une médecine prudente, l’homme sait joindre la pratique d’une sage modération. A cette première vieillesse qui s’étend jusqu’au delà de soixante et dix ans , et même de quatre-vingts et de quatre vingt-dix, succède une seconde période, traversée orageuse, partagée entre la santé et la maladie. Enfin arrive la décrépitude où l’homme , privé de la plupart de ses attributs , s’éteint par degrés après avoir rempli sa destinée et les vues du Créateur. Telle est la succession naturelle des âges de la vie.