CHAPITRE XXIII

Empoisonnement.

S'il est un cas où Ton sente vivement le besoin d'un conseil prompt et salutaire , c'est surtout celui des empoisonnements qui surviennent presque toujours d’une manière inopinée , et qui , par leurs résultats effrayants et rapides , troublent les assistants , leur ôtent la présence d’esprit nécessaire pour agir convenablement , et ne permettent pas d’attendre l’arrivée du médecin pour faire quelque chose.

C’est dans ces terribles circonstances qu’un homme éclairé d’avance sur les divers genres d’empoisonnement, et sur les secours que chacun d’eux réclame , apparaît comme un sauveur au milieu d’une famille glacée d’effroi.

On désigne, par le mot d’empoisonnement, l’ensemble des accidents produits sur notre économie par certaines substances capables d’éteindre plus ou moins rapidement la vie.

L’empoisonnement peut être rapide ou lent. Il ne sera question , dans cet article , que de celui qui peut amener en peu d’instants la mort, et qui exige de prompts secours. L’autre espèce d’empoisonnement donne le temps de consulter les médecins ; mais le premier n’admet aucune temporisation , et moyennant quelque instruction , chacun peut se rendre utile dans cette grave occurrence .

Il convient d’abord de connaître les différentes substances capables de produire l’empoisonnement. L’observation les a fait diviser en trois classes : la première comprend les poisons irritants ou corrosifs , tels que les acides concentrés, l’acide sulfurique, connu dans le commerce sous le nom d ’ huile de vitriol , l’acide nitrique, ou Veau forte , l’acide hydrochlorique , ou esprit de sel. Veau de javelle , l’oxide blanc d’arsenic, ou Y arsenic du commerce, l’oxide noir d’arsenic, connu sous le nom de poudre aux mouches , le sublimé corrosif , ou deutochlorure de mercure, Y émétique, tartre stibié, ou tartrate antimonié de potasse, le vert-de-gris, ou acétate de deutoxyde de cuivre , les divers sels de cuivre qui se forment à la surface des ustensiles de ce métal, le sucre de saturne, ou acétate de plomb, la potasse, la soude, Y ammoniaque, ou alcali volatil , la liqueur des savonniers, les cantharides, le phosphore , Y ellébore, Y euphorbe , la sabine, le jalap , etc.

On peut présumer qu’il y a eu empoisonnement par une substance irritante , toutes les fois que peu de temps après son introduction dans l’estomac, on observe les symptômes suivants : Le malade éprouve des douleurs plus ou moins vives au creux de l’estomac et dans toute l’étendue du ventre ; il se plaint d’une saveur âcre et brûlante dans la bouche et le gosier ; il est tourmenté d’envies de vomir ou de vomissements , et rend souvent , tant par le haut que par le bas, des matières jaunes, vertes, noires , ou sanguinolentes ; le pouls est faible et très fréquent , enfin des sueurs froides , une altération profonde de la physionomie, un état d’angoisse, une respiration gênée , des mouvements convulsifs , et le refroidissement des extrémités , témoignent aux yeux les moins exercés , le désordre profond de l’économie tout entière.

Arrive-t-on auprès d’une personne qui vient de s’empoisonner avec quelqu’une des substances qui viennent d’être nommées, on a lieu de croire que le poison est encore dans l’estomac , et pour Yen expulser il faut au plus tôt faire boire au patient une grande quantité de liquide aqueux ou mucilagineux. Comme on ne doit perdre aucun instant , il faut préférer ce qu’on a plus facilement sous sa main ; ainsi , pendant qu’on fait tiédir de l’eau , on commence par faire boire celle qu’on trouve , du lait , du petit-lait , du lait de beurre ou de la battue. On fait casser des œufs , et l’on fait battre huit ou dix blancs d’œufs par pinte d’eau ; on donne un mélange d’eau et de lait , et quand on peut, on fait avaler de la décoction de graine de lin , du lait d’amandes , de l’eau de veau ou de poulet , de l’eau gommée , de l’eau de riz et autres boissons analogues. L’essentiel est d’en inonder le malade, pour favoriser le vomissement qu’on sollicite , d’ailleurs , quand il a bu , en chatouillant le gosier, soit avec la barbe d’une plume trempée dans l’huile, soit même en introduisant le doigt jusqu’au fond du gosier.

Si j’ai omis de parler de l’huile à donner en boisson, c’est que , dans certains cas , on a cru remarquer qu’elle s’opposait à la dissolution des poisons minéraux , mais tous les liquides mucilagineux sont utiles , et particulièrement le blanc d’œuf mêle à l’eau.

On insistera longtemps sur l’usage de ces moyens qui heureusement sont à la portée de tout le monde, et si le malade ne pouvait pas vomir malgré le chatouillement du gosier, et des frictions faites avec la main sur l’estomac , il ne faudrait pas hésiter à faire avaler vingt-cinq ou trente grains d’ipécacuanha délayé dans une cuiller d’eau tiède ; cette dose est ordinairement suffisante pour un adulte; chez un enfant de huit à douze ans la dose

serait de dix à quinze grains , et au-dessous de trois ans , on n'en donnerait que deux ou trois grains à la fois , sauf à répéter la dose de demi-heure en demi-heure, jusqu’à ce que le vomissement ait lieu.

Dans le cas où Ton ne serait appelé auprès du malade que quelques heures après l'empoisonnement, on commencerait toujours par l'inonder de boissons mucilagineuses , mais on se tourmenterait moins pour solliciter le vomissement , car alors le poison serait déjà passé dans les intestins, et il faudrait dans ce cas insister sur les lavements pour l'entraîner autant que possible par les selles.

Tel est le traitement général qui convient à toute espèce d'empoisonnement, et quelle que soit la substance qui l'ait occasionné. On voit que le but de ce traitement est d'envelopper de mucilage les molécules vénéneuses , d'atténuer leur funeste action sur nos organes, et d'en faciliter l'expulsion par le vomissement ou par les selles.

Mais l'on possède en outre des moyens particuliers de décomposer ou de neutraliser certains poisons introduits dans les voies digestives, et l'on doit y avoir recours quand le vomissement ne les a point expulsés.

S'agit-il d'un empoisonnement par Y émétique pris à trop forte dose, après avoir fait boire beaucoup d'eau tiède pour faciliter le vomissement , on fera avaler une forte décoction de quinquina qu’on pourra remplacer, si l'on en manque, par une décoction d'écorce de saule ou de chêne qu'on peut se procurer partout.

Le blanc d’œuf et le lait sont particulièrement utiles dans l'empoisonnement par le vert-de-gris, parce que l'albumine jouit de la propriété de former avec les sels de cuivre , des composés insolubles et par conséquent incapables d’altérer nos organes. On s'empressera donc, dans les cas assez fréquents d'empoisonnement par le vert-

de-gris, ou par les oxides de cuivre qui se forment si promptement à la surface des ustensiles de cuivre mal étamés, on s’empressera, dis-je, de faire avaler plusieurs verres, soit de lait, soit d’eau pure, dans laquelle on aura battu sept ou huit blancs d’œufs par pinte.

Les memes moyens conviennent dans l’empoisonnement par le sublimé corrosif et les préparations mercurielles; et comme ils sont plus faciles à trouver, on les préférera aux décoctions de quinquina , d’écorce de saule ou de chêne qui ne sont pas moins efficaces pour neutraliser le poison , mais qui exigent un certain temps pour leur préparation.

Il y a peu de temps encore que l’arsenic et ses composés n’avaient point de contre-poison. Des expériences récentes et qui demandent à être répétées, font espérer que ce terrible poison trouvera un antidote dans le deutoxide de fer hydraté y employé à la dose de plusieurs gros. Mais cette substance étant encore fort rare, même dans les pharmacies des villes , je me borne à l’indiquer et à fixer l’attention publique sur les espérances que donne ce nouveau remède.

En attendant, je recommande de faire boire abondamment d’un mélange d’eau de chaux et de lait, à partie égale, aux personnes qui auraient eu le malheur d’avaler de l’arsenic.

Quant à l’empoisonnement par les acides minéraux , il ne pourrait être atténué par des substances neutralisantes qu’autant que ces dernières arriveraient dans l’estomac en même temps que les premiers. Quoique la chose soit bien rarement possible , il convient cependant de savoir que ce qu’il y a de mieux à prendre en pareil cas , c’est une forte dissolution de savon ordinaire , comme d’une once par pinte d’eau , ou bien une décoction de cendres

de bois, ce qu'on appelle lessive ou lessus dans nos campagnes, ou bien enfin, de la magnésie calcinée, de la craie blanche ou du blanc deTroyes pulvérisé, à la dose de trois à quatre gros, et délayé dans un peu d'eau pour être avalé promptement. Indépendamment de ces substances destinées à neutraliser le poison , il faut inonder le malade de boissons mucilagineuses , huileuses, de lait, d’émulsion d’amandes douces, sans négliger les lavements composés d'abord avec une dissolution de savon ou de magnésie, et ensuite avec des liquides mucilagineux.

La seconde classe de poisons comprend toutes les substances qui causent la stupeur, l'assoupissement, l'apoplexie, la paralysie, les convulsions; telles sont, l'opium, la morphine, le laudanum, la décoction et les sirops préparés avec les têtes de pavots , la jusquiame , le laurier cerise, les amandes amères mangées en grande quantité.

L'action des poisons de cette espèce s’exerce particulièrement sur le système nerveux , et détermine comme symptômes dominants et caractéristiques , une tendance au sommeil et un engourdissement général ; les malades paraissent plongés dans une ivresse profonde , accompagnée de quelques mouvements convulsifs. La sensibilité et le mouvement sont abolis , le pouls est fort, la respiration est gênée, quelquefois ronflante, en un mot cet état ressemble parfaitement à l'apoplexie.

Le premier secours à administrer dans un empoisonnement semblable est de solliciter le vomissement, et comme l'estomac partage l'engourdissement général, on ne risque rien de faire prendre deux ou trois grains d'émétique dissous dans une cuiller d'eau , à une grande personne , et pour un enfant on préférera de donner dix ou quinze grains d’ipécacuanha ; si le chatouillement du gosier avec la barbe d'une plume, ou l’introduction du doigt au fond

cle la gorge n'ont pas suffi pour déterminer îe vomissement, comme il faut à tout prix obtenir l'expulsion de la substance vénéneuse, on doit répéter de quart d’heure en quart d’heure le vomitif jusqu’à ce que le narcotique ait été rejeté, et ce n’est pas ici le cas de donner des boissons abondantes qui affaibliraient Faction du remède.

Quand il s’est déjà passé quelques heures depuis le début de l’empoisonnement, on peut présumer que le poison est déjà parvenu jusques dans les intestins; alors, sans négliger les moyens propres à solliciter le vomissement , on donne des lavements purgatifs; et si l’on n’a pas sous la main du séné et du sel d’Epsom , on fera dissoudre dans un litre d’eau chaude une once de savon commun et deux poignées de sel de cuisine. On administrera ainsi un lavement purgatif, de quart d’heure en quart d’heure, jusqu’à ce que les accidents de l’empoisonnement soient dissipés.

Une fois le vomissement obtenu , on fera boire au malade, par tasse et à de courts intervalles, du café à l’eau bien chargé , et on alternera cette boisson avec quelques verres de limonade ou d’eau bien vinaigrée. Mais les acides ne seront utiles, dans ce genre d’empoisonnement, qu’après que le vomissement aura eu lieu. On les administrera aussi en lavements , ainsi que le café , lorsque les premiers auront évacué les gros intestins , et que l’on jugera avoir éliminé du corps le poison narcotique.

Pendant l’administration des secours que je viens d’indiquer, on ne négligera point de stimuler le malade par des frictions avec des brosses , des pincements , des chatouillements , la flagellation avec les orties , l’application de la moutarde délayée à l’eau chaude, sur les mollets, à la partie interne des cuisses ; c’est le cas de tourmenter le malade de toutes les manières pour le tirer de l’en-

gourdissement où il est plongé , et gagner du temps s'il est possible.

Une troisième classe de poisons comprend toutes les substances qui sont en même temps stupéfiantes et irritantes, telles que la jusquiame, la belladone, la pomme épineuse ou le stramonium, la ciguë, l’ellébore, l’aconit, les champignons et les euphorbes. Toutes ces plantes vénéneuses produisent des accidents qui ressemblent en partie a ceux qui résultent de l’action de l’opium , et des désordres pareils à ceux qu’occasionnent les poisons irritants.

L’on remarque, en effet, après l’introduction de quelques-unes de ces substances dans l’estomac, des vertiges, des étourdissements ; la vue est affaiblie ainsi que les autres sens. Il y a du délire suivi d’un assoupissement plus ou moins prolongé ; la respiration est gênée , plus lente que d’habitude, elle devient entrecoupée et stertoreuse, les extrémités se refroidissent et la mort peut s’ensuivre. Avant que l’état du malade devienne aussi alarmant , il se plaint d’une sensation de chaleur et de resserrement au gosier, sa bouche est sèche et il éprouve une soif ardente, le ventre est douloureux et les intestins sont le siège de spasmes violents.

Les premiers secours à administrer a un malade dans cet état , consistent à lui faire rejeter par le vomissement, s’il est possible, la substance vénéneuse contenue dans son estomac. On emploîra d’abord , pour cela , des moyens mécaniques , tels que l’introduction d’une plume graissée d’huile jusqu’au fond du gosier. Si ce moyen est insuffisant , il ne faut pas hésiter de faire prendre au malade un grain d’émétique dissous dans un demi-verre d’eau tiède, ou bien, a défaut de ce remède, vingt ou vingt-cinq grains d’ipécacuanha en poudre , délayés dans quelques cuillerées d’eau sucrée ou miellée.

Il ne faut pas d’abord faire avaler des boissons abondantes dans la crainte d’affaiblir l’action du vomitif ; mais le vomissement une fois obtenu à diverses reprises , Ton fera boire en grande quantité de l’eau aiguisée d’un peu de vinaigre, de la limonade, ou du thé léger dans lequel on aura fait tomber quelques gouttes d’éther.

En meme temps, on rappellera la chaleur au moyen de frictions douces et de linges chauds appliqués sur les extrémités ainsi que sur la poitrine et le ventre.

Si d’après le temps écoulé depuis l’empoisonnement , l’on présumait que les substances vénéneuses fussent déjà parvenues dans les intestins , ce serait principalement du côté du ventre qu’il faudrait diriger les secours, et l’on administrerait alors des lavements purgatifs qu’on préparerait facilement soit en faisant dissoudre deux grains d’émétique dans un litre d’eau tiède, soit en y faisant fondre deux cuillers de sel de cuisine et autant de miel , si l’on n’a pas sous la main du sel d’Epsom ou de la manne. On fera alterner ces lavements purgatifs avec des lavements huileux pour lesquels on préférera l’huile de ricin si l’on peut s’en procurer. C’est par la promptitude avec laquelle on provoquera soit le vomissement, soit les évacuations du ventre, qu’on procurera au malade le plus d’avantages , et lors même que l’empoisonnement aurait lieu depuis plusieurs heures , il ne faudrait pas se décourager et l’abandonner à son malheureux sort ; car j’ai eu quelquefois le bonheur de guérir des personnes qui luttaient depuis plus d’un jour contre les effets de ce genre d’empoisonnement.

Le traitement que je viens d’indiquer exclut nécessairement toute substance alimentaire, jusqu’à ce que l’estomac et les intestins soient entièrement débarrassés de la matière vénéneuse ; pendant longtemps encore ces or-

ganes exigeront des ménagements extrêmes , et ne pourront supporter que des bouillons légers, du lait et des boissons aqueuses.

La convalescence qui succède aux empoisonnements exige autant de soins que la convalescence du choléra ; le moindre écart de régime peut la troubler et déterminer une rechute mortelle, ce dont il convient que tout le monde soit prévenu.