CHAPITRE XXXVIII

Rage.

On connaît sous le nom de rage ou d'hydrophobie qui signifie l’horreur de l’eau, une maladie qui, heureusement, n’est point naturelle à l’homme , mais qui se développe spontanément chez le chien , le loup , le renard , le chat , et que ces animaux peuvent communiquer à l’espèce humaine par une sorte d’inoculation, au moyen de la morsure qui fait pénétrer la bave de l’animal enragé dans l’intérieur des chairs, ou qui la dépose sur une partie dénuée d’épiderme.

Du reste , la plaie d’une personne mordue par un animal enragé n’offre rien de particulier, et se guérit aussi rapidement qu’une plaie ordinaire ; mais si l’on n’a pris aucune précaution dans ce cas dangereux , et qu’on ait abandonné la blessure à elle-même , au bout d’un intervalle dont le terme moyen est de vingt à quarante jours , la partie mordue devient douloureuse , la cicatrice rougit , se gonfle et se rouvre quelquefois ; d’autrefois aucun changement n’a lieu du côté de la cicatrice. Mais dès lors le malade devient triste , rêveur, sa physionomie s’altère ; son sommeil est troublé par des songes effrayants, il éprouve une chaleur pénible , des alternatives de chaud et de froid; bientôt la fièvre s’allume, le visage se colore , les yeux deviennent étincelants , le regard farouche, la voix forte, la respiration laborieuse. Le malade

pousse de profonds soupirs , refuse de boire , ou ne boit qu'avec difficulté ; la vue de l’eau et des choses qui , par leur transparence et leur éclat , ont quelque rapport avec l’eau, lui occasionne une angoisse extrême et quelquefois des convulsions. A ces symptômes se joignent une salivation presque continuelle , le délire , et des envies de mordre dont quelques malades préviennent les assistants en les conjurant de se retirer, et en implorant la mort.

Ordinairement deux ou trois accès suffisent pour faire succomber le malade qui s’éteint au milieu des angoisses , couvert d’une sueur froide et saisi d’une terreur profonde.

L’effroi qu’inspire l’hydrophobie a porté quelquefois des hommes ignorants et barbares à abandonner les malades à leur malheureux sort , et même à les étouffer entre des matelas. L’humanité se révolte au souvenir de cette cruauté d’autant plus inutile qu’aucun exemple n’a prouvé, jusqu’à présent, que la rage pût se communiquer d’homme à homme ; et d’ailleurs l’hydrophobie présente des moments de calme, pendant lesquels les malades euxmêmes demandent que l’on prenne , contre leurs transports, toutes les précautions que l'on emploie et qui suffisent ordinairement avec les autres aliénés.

La rage est une maladie si redoutable , qu’on ne saurait donner trop de publicité aux signes auxquels on peut reconnaître un chien affecté ou même suspect d’hy drophobie, afin de se garantir de sa dent , s’il est possible , et de le détruire si l’on n’a pas quelque intérêt à surveiller l’animal, pendant quelques jours, dans un lieu sûr, pour mieux juger de son état.

Le chien qui a été mordu par un animal enragé , ou chez lequel la rage se développe spontanément , devient triste, fuit son maître , se cache et cherche la solitude.

Il a de l’aversion pour toute nourriture et pour toute boisson. Il attaque quelquefois les étrangers et les mord, mais il reconnaît et respecte encore son maître. 11 a l’oreille et la queue basses , et marche comme s’il était endormi. Ensuite sa respiration devient haletante , son poil se hérisse, surtout le long du dos. Il tire la langue et rend une bave écumeuse ; sa gueule est béante ; tantôt il marche comme s’il était à moitié assoupi, tantôt avec précipitation et sans suivre la ligne droite. Enfin il ne reconnaît plus son maître , il a l’œil abattu , larmoyant , couvert de chassie pulvérulente , maigrit promptement , devient furieux , tombe en convulsions , et périt trente ou quarante heures après les premiers symptômes de la rage.

C’est pendant les chaleurs de l’été que les chiens sont le plus disposés à devenir enragés , et que l’on doit surveiller davantage leur santé. Dans tous les pays policés on ne devrait laisser sortir ces animaux que muselés , et munis d’un collier qui fasse connaître le nom de leur maître. Cette mesure salutaire préviendrait bien des malheurs.