TON-DEN ET KHOR*DIRH

r Le 15 juillet 1886 , au matin, le» chaloupes le Préor-

Patang et V Étincelle partaient de Krattié à la remorque de la canonnière le Bouclier, commandée par M. de Mazenod.

Le but de Texpédition était de franchir avec ces chaloupes les rapides de Préa*Patang.

Nous passons devant la pagode de Tmo-Kré, célèbre

> par la pierre qui flotte.

t En un point connu du fleuve, devant lequel de temps

immémorial on a élevé une pagode, à des époques indéterminées, se manifestent subitement des troubles extraordinaires. Ces phénomènes étranges en précèdent un autre plus singulier encore, on voit apparaître une large pierre flottante. Le gouverneur de la province, sous peine de mourir dans Tannée, doit aussitôt résilier

^ ses fonctions.

^ En écoutant ce récit de l'interprète, ma physionomie

exprimait sans doute quelque incrédulité , car il s'em-

i pressa de m'afBrmer que M. Aymonier avait été témoin

du fait et avait dessiné la pierre.

Nous laissons la canonnière à Samboc et nous partons avec nos deux embarcations pour Sambor, afin d'y prendre un pilote. J'entends par pilote un indigène habitué k fréquenter le fleuve avec les sampans du pays. Je pris le Préa-Patang; VÉtincelle était montée par le lieutenant de vaisseau de Mazenod et l'enseigne Laugier.

La crue n'étant pas encore sufiisante pour permettre de suivre la berge, nous dûmes prendre la grande passe du rapide de Sambor, passe dans laquelle poussent quelques-uns de ces arbres immergés qui sont la plaie de la navigation des rapides. La violence du courant nous obligeait à marcher à toute vapeur. Une branche d'arbre s'engagea dans l'hélice et la paralysa au plus fort du courant; la branche avait bien cassé et permettait à la machine de tourner, mais la masse de feuillage prise dans les ailes nous privait de toute vitesse. Je dégageai suffisamment l'hélice en faisant brusquement en arrière et en remettant en avant; à Sambor on en retira encore des feuilles et des branches.

Après cet incident y nous arrivâmes à Sambor sans encombre. Là je discutai longuement avec le pilote pour me rendre compte du degré de confiance que je pouvais lui accorder; il connaissait bien la route pratiquée par M. de Fesîgny; c'est du reste le chemin suivi par les indigènes aux basses eaux ; aussi l'adoptai-je.

Vers trois heures et demie, nous quittions Sambor pour passer la nuit au sud de Ca-Prien ; nous atteignîmes

ce mouillage au crépuscule, au moment où éclatait un terrible orage.

Nous repartions le lendemain aux premières lueurs du jour.

A Ca-Prien commencent les parages difficiles : les roches deviennent plus nombreuses, le courant s'accentue, mais surtout, à partir de là^ les arbres surgissant du fond se multiplient d'une façon inquiétante. Immergés par la crue, ces arbres forment, avec leurs troncs et leurs branches solides, des écueils redoutés par les indigènes presque à l'égal des roches.

Nous franchissons aisément les tourbillons de Prasco* Là j'aperçus, traversant le fleuve, un de ces étranges animaux qui m^intriguent tant.

Ce sont des mammifères , et, par suite, il leur faut bien venir respirer à la surface, mais ils reprennent haleine avec tant de promptitude que je n'ai jamais pu me faire une idée quelque peu exacte de leur forme. Ils m'avaient paru ressembler à des phoques. L'interprète me dit qu'ils avaient en effet la tête ronde, il ajouta que les femelles avaient des seins de femme. Ils n'ont pas de membres postérieurs et ne vont jamais à terre; l'arrière-train est complètement pisciforme. Cène sont point des herbivores comme le lamenlin ; ils chassent le poisson avec une étonnante agilité. Les indigènes les respectent comme des êtres sacrés. J'ai vainement offert pour un squelette des sommes très tentantes.

. Vers neuf heures , nous arrivons à ce village penon

tô LE HAUT-MEKONG

dont le chef m'avait servi de guide pour franchir le grand rapide central avec le torpilleur dk^eth qui j'avais donné mon paletot. Les rebelles, pour le punir d'avoir ouvert le Laos aux Français, lui prirent tout ce qu'il possédait, et, après l'avoir fouetté jusqu'au sang, inceadièrent sa case. Encore le pauvre diable dut-il s'estimer heureux de ne point avoir la tête coupée.

Il était absolument certain que nous ne pouvions songer à prendre cette passe avec nos chaloupes; elles n'avaient pas assez de vitesse pour s'aventurer dans ce barrage unique, divisé en trois marches dans la passe voisine de Ton-Den, ce qui atténue la difficulté en la divisant et en la prolongeant. Nous nous décidons pour ce dernier passage franchi, l'année précédente, par M. de Fesigny avec la canonnière la Sagaie.

M. de Fesigny, dont le courage et le sang-froid sont bien connus, me dit à moi-même que, pendant le franchissement de ces trois barrages successifs, la tension nerveuse devint chez lui assez forte pour le mettre hors d'état de tenir une plume ou un crayon pendant la période de détente, dont la durée fut d'environ deux heures.

Au village penon, je fis décrasser le fourneau, ramoner les tubes, visiter minutieusement la machine, puis je donnai une heure de repos.

Frais et reposés, tout bien paré, nous appareillons du village penon de Ca-Trum ; nous contournons Ca-Norung par le nord, puis remontant, nous nous trouvons en face

LE HÂUT-MÉKONG A^

des barrages.de Ton-Den avec une bonne pression à la chaudière.

En confiant V Étincelle à M. de Mazenod, je savais entre les mains de qui je l'avais mise. Dans une aventure périlleuse, on doit pouvoir compter absolument sur ses compagnons; or j'étais certain, en cas de malheur, du concours de M. de Mazenod jusqu'aux dernières timites du dévouement.

A notre droite, des bouillonnements tout blancs d'écume nous signalent un pâté de roches immergées ; à notre gauche, une roche aiguë déchire la nappe d'eau... elle y fait un trou noir, une gueule d'antre béant de plus d'un mètre de haut, piieuve d'un dénivellement considérable.

De YÉtincelley qui naviguait dans nos eaux avant sur poupe, M. de Mazenod observait le Préa-Patang; à Siemboc, il me dit : votre chaloupe en donnant dans le barrage s'est arrêtée aussi net que si elle avait butté contre un mur.

La pointe de roche k gauche fournissait un excellent point de repère ; pendant une bonne minute la chaloupe resta immobile au point où le travail de la machine se trouvait en équilibre avec la résistance du courant. Il n'y avait pas de raison pour que cela finît. — Ouvrez en grand... poussez les feux!

Enfin la chaloupe sort de son inertie apparente, se

traîne avec lenteur, puis prend de l'air, la première marche est montée.

Je suis anxieusement VÉHncelle — l'épaisse fumée qui sort de son tuyau montre qu'elle lutte avec rage. • • comme nous elle a passé.

Ne pas franchir le premier barrage, s'en revenir Gros-Jean comme devant, l'oreille basse, eût été une cruelle blessure pour notre amour-propre. Le franchir, c'était se mettre dans une situation grave : pour gravir le premier passage, nous avions manifestement donné tout ce qu'il était possible d'espérer de la machine. •• nous avions deux autres marches à grimper et pas de place pour tourner si nous ne pouvions surmonter ces obstacles, la passe était pour cela beaucoup trop étroite. Nous avions bien, il est vrai, la ressource de nous laisser culer en faisant tête au courant pour gouverner, mais c'est là une manœuvre délicate; plus nous avancions, plus augmentaient les difficultés de la retraite.

Au second barrage même comédie.

— Ouvre en grand, chauflTe garçons ! . . .

Voilà la chaloupe partie, comme nous encore VÉtincelle passe.

Le pilote nous montre à cinq cents mètres environ une touflfe d'arbres roux sur lesquels il gouverne :

— Là, dit-il, c'est fini... après il n'y a plus de roches à redouter.

Le troisième barrage se passe comme les deux premiers, incertitude d'une minute environ... en pareil cas une minute est longue.

Nous arrivons dans une région de tourbillons furieux,

LE HAUT-MÉKONG i5

OU la pauvre chaloupe va de droite à gauche comme une affolée... détestable moyen d'avancer... elle roule comine dans une mer enragée, assez dédaigneusement d'ailleurs. C'est impressionnant de prime abord, mais on s'y fait vite... Voici la fin des grands clapotis et des tourbillons dont nous sortons allègrement.

Au dire dé l'interprète et du pilote plus de dangers rocheux... çà et là des arbres isolés, en bouquets ou même en petits îlots poussant du fond leurs troncs puissants, couronnés d'un rare et maigre feuillage qui sera bientôt^ en tout ou en partie, enseveli sous les eaux... comment peuvent-ils végéter dans de pareils courants? Il en est dont le tronc a plus de quatre pieds de diamètre, ceux-là doivent être séculaires; on sent à les voir robustes et pauvrement feuilles, que leur végétation, arrêtée pendant l'inondation, doit être fort lente.

Tout à coup la chaloupe s'arrête aussi brusquement que si nous nous étions échoués sur un banc de sable... je restai interdit... je ne m'attendais pas à cette surprise. Ici nous avions bien, il est vrai, la place pour virer et retourner sur nos pas, mais franchement c'eût été dur.

Non seulement nous ne gagnons plus, mais nous dérivons même vers un îlot d'arbres noyés :

— Faîtes monter la pression!... poussez-les feux à outrance...

Nous avançons imperceptiblement.

— Allons, chauffe garçons, chauffe!...

' Voilà la chaloupe repartie.

A peine avioDS-nous repris de Tair que le mécanici^Q coQStemé me dit :

— Commandant, la chaudière se vide, il faut mettre bas les feux.

— Mettre bas les feux!... pour le moment c'est impossible. • • il faut gagner la rive, il faut marcher quelques instants, quoi qu'il en puisse advenir- Derrière nous la région des tourbillons, les arbres

immergés, les roches, les barrages, c'est la perte infaillible... Il n'y a pas d'ailleurs à songer à mouiller. •• fond de roches, courant cinq à six nœuds, l'ancre chassera ou la chaîne cassera, à cela il n'y a guère de doute.

Je dis à l'interprète :

— Prescrivez au pilote de gagner la berge.

Mon Cambodgien me regarde ébahi.

— Allons vite, il faut gagner la berge sans retard* Mais nous sommes en amont d'un îlot d'arbres noyés,

le doublerons-nous?

L'eau baisse à vue d'oeil dans la chaudière.

Si nous échouons sur le bouquet d'arbres, la cha«loupe chavirera ou remplira infailliblement.

L'îlot est paré... nous piquons droit à terre au pied de grands arbres; . .

— Stop!... bas les feux!...

Au moment où l'on sort du fourneau les derniers charbons, l'eau disparait dans le tube de niveau.

LE HAUT-MÉKONG Al

Nous arrivons juste à temps; le dévouement de M. de Mazenod eût été inulile, toute tentative de sauvetage n'eût fait qu'amener un second désastre.

Nous retapons notre chaudière, quatre heures après nous remettons en route.

Tout est passé décidément, voici le Mékong large et calme... dans le lointain, au-dessus des bananiers^ flotte le pavillon tricolore du poste de Siemboc. Pourquoi ai*je été si ému à la vue de ces trois couleurs?... Bahl il est des moments ou Témotion vous gagne, on ne sait pourquoi ni comment... j'étais fier de retrouver mon drapeau st loin.

Et, dans mon cœur gonflé, une voix me crie : Plus loin!... Plus loin encore, noble drapeau!...

Le i7, à sept heures du matin, nous quittions le poste-frontike de Siemboc... au delà la terre laotienne sous la domination effective de Siam, ^n droit dép^dance du Cambodge*

Le lieutenant commandant le poste surveille l'unique habitant du pays qu'il nourrit d'ailleurs charitablement» Ses fonctions politiques lui laissent des loisirs pour la Qcmtemplation et la chasse ; du reste, de son miradw» il tire parfois des cerfs qm viennent brouter autour des palissades.

Vers dix heures, nous arrivons à Stung-Treng. J'en*

voie l'interprète prévenir les autorités de mon arrivée ; peu après, elles m'invitent à descendre.

Le vieux, général siamois commandant la province et le gouverneur civil viennent nous recevoir, M. de Mazenod et moi, au débarcadère, si débarcadère il y a^ Pour nous faire honneur, le général a mis ses troupes sous les armes — une quarantaine d'hommes environ vêtus uniquement du sampot, voire même du demisampot, sans l'ombre d'un fourniment. Ces guerriers portent nonchalamment sur l'épaule leurs arquebuses rouillées, sans pierres ni baïonnettes, la plupart sans chiens. Le général fait visiblement un extra, dont je lui sais gré, en se chaussant de bas et de souliers qui le gênent. La décoration de Siam brille sur son vieux dolman ; il est coiffé du maudit casque à pointe qui a passé les rapides de Préa-Patang.

' Le général me conduit par la main, et nous nous avançons entre deux haies de soldats, dans l'attitude des fiancés en Bretagne. Sans doute il pense que mon rang ne lui permet pas de me précéder, et sa situation de première autorité du pays ne lui permet pas de ine suivre. Gomme le sentier est assez étroit, nous marchons, de chaque côté, tous deux dans les herbes.

Je pardonne à notre escorte de ne porter que le sampot. Quand on a d'aussi beaux torses, on doit être fier de les montrer... quelle carrure et quels robustes gaillards !

Le général, en vrai Spartiate, habite une assez

méchante paillote; la gloire, comme le bonheur, n'habite pas sous des lambris dorés. La garde se range devant son hôtel.

Je dis au général :

Dans quelques jours, je fais mes adieux à la Gochinchîne; avant mon départ, j'ai voulu voir le beau pays de Stung-Treng.

Le gouverneur civil me reconnut très bien et me rappela ma visite de l'année précédente avec le torpilleur 44.

Je témoignai le désir de visiter Siempang à midistance d'Ato-Peu, la ville de l'or. Après avoir conféré avec le gouverneur civil, le général me fit répondre :

— Présentement, il est impossible de remonter; les eaux sont encore trop basses , mais au mois d'août ce voyage ne présente aucune difficulté.

On peut même dépasser Siempang d'une quarantaine de milles. C'est une ville riche de l'importance de Pnom-Penh. Si j'en crois l'interprète, on trouve dans Ato-Peu des pépites de la grosseur du poing.

Obligé de renoncer au voyage de Siempang, je demandai un pilote pour me conduire aux cataractes de Ehong ; il me fut aussitôt très gracieusement accordé.

Nos embarcations n'inspiraient pas une grande confiance à ce pilote ; il me dit que nous aurions à franchir des passes fort étroites ; je le rassurai. Ses questions sur les qualités de nos bateaux me rassurèrent en me prouvant que j'avais affaire à un pratique habile.

A midi nous nous remettons en route, bientôt au milieu d'un dédale d'île et d'îlots.

Nous naviguions dans un bras du fleuve assez étroit, ayant à notre droite la terre ferme, à notre gauche la forêt noyée» A un coude très brusque, une roche énorme située presque à mi-chenal, plus près cependant de la terre ferme, rétrécit la passe à moins de cinquante mètres... les remous y sont épouvantables, Taspect de cette passe est vraiment terrible.

Aucun des barrages précédemment passés n'est d'un abord aussi menaçant; nous le franchîmes cependant sans la moindre difficulté en lançant à toute vitesse... jamais il ne faut juger sur la mine les choses, ni les gens... C'est le rapide de Khon-Dinh.

Nous continuons quelque temps dans des remous et d'assez forts courants parsemés d'arbres, puis nous arrivons à un large et beau bassin où le fleuve coule bien paisiblement.

Nous marchions à petite vitesse pour ménager la machine de V Étincelle vraiment surmenée à Ton-Den. Nous nous avancions confiants, les nerfs détendus, quand un coup de sifflet me fait tourner la tête... V Etincelle a mouillé, je la rallie. Avarie dans la bielleavant. A la visite, on trouve la machine-avant entièrement détraquée.

L'Étincelle devra marcher avec sa machine-arrière seulement. Il n'est pas possible d'aller plus loin, il faut songer au retour.

Je suis d'ailleurs sans trop d'inquiétude, c'est chez moi une conviction bien arrêtée : la descente des barrages est plus effrayante que dangereuse.

Nous en serons quittes pour nous en retourner tout doucettement.

Nous passons la nuit au mouillage... une belle nuit; la lune encore presque pleine éclaire la vaste solitude, la grande nappe tranquille, la forêt de Test, les montagnes de l'ouest et du nord. Le fond, sable vasard, nous garantit une tenue excellente, il suffira de veiller que quelque arbre en dérive ne nous joue pas un méchant tour.

C'est écrit, d'autres que nous porteront le drapeau tricolore aux limites du Mékong navigable, aux cataractes de Khong.

D'après le pilote, nous sommes à trois heures des cataractes et nous n'avons pjus devant nous qu'un passage délicat ; il a jugé mon embarcation à Khon- Oinh, il répond de tout.

Mais je ne puis, même un instant, me séparer de M. de Mazenod dans la situation oîi il se trouve; le retour doit être désormais notre unique objectif.

Malgré ma théorie sur la descente des barrages, vu l'état de VEtincellej je n'arrivai pas sans quelque appréhension au passage de Khon-Dinh.

Les tourbillons y étaient effroyables, l'arrière de la chaloupe fut comme happé par un entonnoir d'une quinzaine de mètres de rayoa et de plus d'un mètre de

profondeur ; en même temps rembarcation donnait un coup de roulis énorme... nous voilà sortis... je regardai VÉHncellej elle ne broncha pas.

Quand je la vis passée, je me sentis soulagé d'un grand poids.

U Étincelle, avec une seule machine, avait fait ses preuves.

Comme descente^ nous n'avions certainement pas de passage aussi dangereux à franchir désormais.

Notre retour au Bouclier ne donna lieu, en effet, à aucun incident.

C'est dans la montée qu'est le danger, parce qu'on demande à la machine plus qu'elle ne doit; or la machine surmenée peut manquer en un point où, sans elle, il n'y a guère de salut à espérer.

Avec une bonne machine et de la vitesse, on passera, en se jouant, où ont passé nos modestes chaloupes... mais il ne faut plus tenter la fortune avec d'aussi faibles moyens, on s'exposerait sans doute à quelque catastrophe.