LIMITES DE LINDO-CHINE

Notre politique, dans l'Extrême -Orient, doit se diviser en deux politiques bien distinctes : la politique du jour, la politique de l'avenir.

S'il est important de savoir ce que les événements nous condamnent à faire aujourd'hui, il n'est pas moins né<;essaire d'envisager l'avenir et de se fixer un but.

La besogne du jour est celle-ci :

1® Étendre la Cochinchine jusqu'au cap Yarela.

2® Établir un poste à la frontière du Cambodge et du Laos.

S"" Avoir une canonnière en station dans le Mékong au-dessus des rapides.

4* Accréditer à Stung-Treng un agent commercial et politique.

La politique du lendemain ou le premier pas à faire est réchange de Go-Samit, — très convoité par les Siamois et pour nous assez inutile , — contre Stung-Treng, de peu d'importance pour nos voisins, et, pour nous, d'un intérêt capital.

5i LE HAUT-MÉKONG

La possession de Stung-Treng doit être le but de tous nos efforts ; aucune question dans l'Extrême-Orient n'a plus d'importance que l'acquisition de cette situation privilégiée si spéciale. Jusqu'à ce que nous y ayons planté notre drapeau, toute autre préoccupation doit prendre un rang secondaire.

Passons maintenant à l'avenir, aux lointaines espérances.

Tout d'abord il est urgent d'arrêter notre programme vis-à-vis de Siam.

Les conséquences de notre conduite actuelle sont incalculables.

Nous devons dès à présent prendre à l'égard de notre voisin une attitude franche, nette et carrée.

Dès à présent, nous devons dire sans ambage : nous voulons ceci et rien de plus, — mais nous sommes résolus à l'atteindre, — ^ vous connaissez notre force, repousser nos prétentions serait dangereux ; elles sont modérées, si vous acceptez de n'y point faire obstacle, comptez sur notre protection et notre amitié. Il est dans votre intérêt bien plus que dans le nôtre d'entretenir avec nous de bons rapports. Nous respecterons vos intérêts, respectez les nôtres.

Une entente cordiale avec Siam est ce qu'il y a de plus sage et de plus sûr.

Si nous devons signifier nos volontés avec fermeté, nous ne devons pas le faire sans ménagements. Nous devons nous efforcer de démontrer à notre voisin que

nous ne voulons ni menacer son existence ni porter atteinte à sa dignité.

Notre politique doit plutôt se proposer un partage équitable de rindo-Chine avec Siam qu'une violente absorption de ce royaume.

Quelles que puissent être nos visées ultérieures sur rindo-Chine en général et sur le royaume de Siam en particulier , en aucun cas , nous ne devons perdre de vue le proverbe : «Qui trop embrasse mal étreinte.

Notre politique dans TExtrôme-Orient pour longtemps, pour très longtemps même, doit avoir pour but exclusif notre extension progressive dans le bassin du Mékong... le champ est assez vaste pour occuper notre ambition et celle de nos arrière-neveux.

Actuellement, ce serait de la folie de ne pas chercher à vivre avec les Siamois en bonne intelligence.

Comme nos intérêts npus appellent, sans doute aucun, dans la vallée du Mékong (nous aurons ainsi entre autres avantages celui de prendre TAnnam à revers), nous devons procéder par une politique d'échange qui satisfasse à la fois ses intérêts et les nôtres.

Avant tout, par une convention rationnelle et loyale, nous devons déterminer quelles frontières répondraient le mieux aux exigences géographiques.

Avec Stung-Treng il nous faut Bassac, centre de commerce important. Cette ville est la clef du bassin du Mékong ; en remontant vers le nord , elle est la première ville de la vallée proprement dite , et la première

du bassin proprement dit en desœndant le cours du fleuve. C'est une station à laquelle nous pourrons nous arrêter très longtemps. Songer maintenant à dépasser Bassac , c'est déjà poser le pied sur le terrain de l'utopie. Cette réserve faite, après avoir prévenu que nous entrions dans le domaine de la fantaisie, nous nous lancerons dans les projets les plus lointains, mais toujours raisonnables.

Comme occupation effective, si Stung-Treng doit être notre première étape, Bassac doit être la seconde.

La possession de Stung-Treng et de Bassac entraîne l'occupation de la province de Melouprey.

Reprenons la carte de Dutreuil de Rhins , carte trop souvent inexacte dans les détails , mais vraie dans les grandes lignes, et, dans l'état actuel de nos connaissances , le meilleur document à consulter, quand on veut traiter de l'Indo-Chine. Nous remarquerons d'abord que la province de Melouprey est très nettement définie à l'ouest par les montagnes de Duong-Rek, qui, partant des grands lacs , remontent jusqu'à Bassac. Voilà une frontière on ne peut plus naturelle. Coupée par les grands lacs , cette chaîne réapparaît au sud et descend vers la mer à Kampot , où elle prend le nom de chaîne de l'Éléphant.

Comme disposition générale et sans entrer dans les détails, cette chaîne peu interrompue de Bassac à Kampot séparerait les deux empires.

Ce vaste territoire, compris entre les montagnes

côtières de rAnoaiû jusqu'au cap Varrela et les monts Duong-Rek prolongés par la chaîne de l'Éléphant, terminé au nord par le plateau de Saravane, oflfre à notre action administrative, progressive et dominatrice, pour de longues années, un champ bien défini.

Néanmoins, comme je l'ai dit plus haut à propos de nos relations avec Siam, nous devons, dès l'heure présente, arrêter notre politique en vue du plus lointain avenir. C'est-à-dire, dès aujourd'hui nous devons définir ce que nous entendons par cet empire de l' Indo-Chine que nous avons la prétention de fonder. Il est dans Tintérêt de notre, politique d'exposer à la fois nos ambitions et leurs limites , non seulement à notre anxieux voisin, mais encore aux grandes puissances asiatiques, Russie, Chine et Angleterre.

J'insiste sur ce point : nous devons adopter vis-à-vis de Siam la politique des échanges avantageux aux deux parties.

En prenant pour frontière la ligne de Bassac à Kampot, nous céderions nos provinces de l'ouest contre la province de Melouprey avec le droit de nous étendre, à notre guise, et suivant nos besoins, à l'est du Mékong, l'ouest étant abandonné à Siam au nord de Bassac.

En un mot, de Bassac à la mer, nos possessions seraient bornées par les montagnes qui forment à l'ouest les vraies limites du bassin du Mékong, et, à partir de Bassac, la commune frontière serait le fleuve.

Dans tous les temps et tous les pays , la civilisation

s'est d'abord établie dans le delta des fleuves, puis en a progressivement remonté les rives, pourquoi nous déroberions-nous, pour le Mékong, à cette loi, à cette marche si naturelles?

L'important, en ce qui concerne les grands lacs, c'est le droit de navigation , le droit de pèche, ainsi que la possession du bras qui aboutit à Pnom-Penh. Avec nos navires de guerre, nous serons toujours les maîtres dans les lacs, comme avec nos navires à vapteur fluviaux nous en accaparerons forcément tout le commerce. Rien ne peut détourner les produits du bassin des lacs de leur route fatale et nécessaire vers Pnom-Penh.

Avec la possession du fleuve , nous devons convoiter la partie de territoire comprise entre le fleuve, l'Annam et le Tonkin.

Notre politique vis-à-vis de Siam peut donc se résumer en deux mots : concession dans l'ouest , extension dans le nord-est.

Rien présentement ne nous empêche d'arriver aux cataractes de Khong ; des études ultérieures nous apprendront ce que l'on peut faire à partir de cet obstacle peu connu. Peut-être est-il susceptible d'amélioration?... Qui sait!

Nous savons du moins qu'il existe, au-delà, de longs parcours navigables.

Par des échanges loyalement débattus, librement acceptés, par des relations amicales sincèrement établies avec notre voisin de Siam, nous établirons nos droits

respectifs, nous assurant ainsi la possibilité de nous développer peu à peu, en remontant le fleuve au fur et à mesure de nos besoins.

Nous pouvons procéder à ce développement par des moyens pacifiques, il sera plus aisé de conquérir ce beau pays avec des hydrographes, des industriels et des marchands qu'avec des soldats.

Notre première conquête industrielle serait le plateau de Saravane, riche en mines de cuivre exploitées par les moyens les plus primitifs... Près du minerai, pour l'exploitation, des forêts inépuisables; près du produit, des cours d'eau pour le transport.

Si nous le voulons bien, en peu d'années , nous pouvons guérir tous ces pays compris entre les monts Duong Rek et la chaîne côtière de l'Annam de ces deux plaies qui les rongent : la chasse à l'homme, le commerce^des esclaves.

Quand nous exploiterons les plateaux de Saravane, TÂnnam enclavé entre le Tonkin, la Gochinchine et la vallée du Mékong, soumise à notre influence, tombera nécessairement dans notre sphère d'action, nous le cueillerons comme un fruit mûr.

Alors nous posséderons un vaste empire nettement délimité.

Autre chose est la conquête d'une nation fortement organisée comme l'Annam, autre chose notre agrandissement dans des pays demi-sauvages, sans cohésion, sans armes, où nous pouvons, avec de la patience et de la

bienveillance, faire accepter notre action civilisatrice, pays présentement peu peuplés, il est vrai , mais d'un immense avenir.

Il est pour ainsi dire inadmissible que les versants ouest des montagnes de TAnnam n'offrent pas d'autres ressources minières que celles du plateau de Saravane* Ces probabilités sont assez grandes pour qu'on se donne la peine d'étudier le pays.

Dans le bassin du Mékong, nous avons à entreprendre une de ces œuvres qui à la fois honorent et enrichissent une nation.

La Cochinchine ne produit que du riz et ne saurait produire autre chose... La culture est aux mains des Annamites ; le commerce aux mains des Chinois ; l'Européen ne trouve guère à se caser en Cochinchine.

Dans la chaude et malsaine Cochinchine il n'y a place que pour des fonctionnaires (Dieu sait si elle en a son plein?), quelques rares commerçants (il n'est point aisé de faire concurrence aux Chinois , même pour la vente des produits européens) et quelques industriels.

Si dans les montagnes qui bordent le delta du Mékong et du Donaï, on doit redouter la fièvre des bois, tout tend à faire croire qu'au delà de Samboc on se trouve en pays salubre, au moins à la condition de ne pas s'éloigner des bords du fleuve.

D'abord nous savons la température de ces régions notablement inférieure à celle de la Cochinchine. Les grandes chaleurs y sont aussi fortes, mais elles ont beau-

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coup moins de durée. L'hiver, une fraîcheur bien mari quée oblige à se couvrir; la nuit, la couverture de coton

ne suffit pas.

Pendant l'hiver, l'appétit revient et répare les forces

perdues par le dégoût de toute nourriture substantielle

pendant la saison chaude. Cette réparation de la saison

I fraîche permet à l'Européen de vaincre la tendance à

l'anémie, inévitable en Gochinchine.

Les séjours prolongés de la Sagaie dans les rapides ont irréfutablement démontré la parfaite salubrité de ces parages, où les marins ont pu vaquer aux plus pénibles travaux en conservant leur santé indemne. On ne peut s'en étonner, si l'on songe que là le sol est exclusivement composé de sable et de roches. Il nous est donc permis d'espérer, avec de grandes chances de ne pas voir nos espérances déçues , qu'un jour le haut Mékong nous offrira un vaste champ d'émigration.

Pourquoi ne ferions-nous pas ce qu'ont fait, dans tous les temps, toutes les civilisations et tous les peuples, remonter le cours d'un beau fleuve.