PAGODE DES SERPENTS

TCHOUSENDJI. YOUMOTO.

Juillet.

Rassurez-vous; je ne veux pas vous reparler des temples. Non bis in idem. Je suis, vous l'avouerai -je, saturé de la sainte, très sainte, sempiternellement sainte colline de Nikko et de ses édifices sacrés. Et puis, il me manque pour continuer mes descriptions de l'année dernière, ce savoir-faire d'arrangeur de mots, d'enfileur de jolies phrases à facettes qui permet, sans lasser le lecteur et souvent à son insu, de ruminer indéfiniment les mêmes impressions. Je suis venu tout prosaïquement m'installer au frais pour huit jours dans la montagne, loin delà chaleur poussiéreuse des villes, et je compte me promener un peu avec vous aux environs, si toutefois le temps nous le permet, dans ce pays tant vanté de Nikko, où la pluie tombe quinze jours sur trente.

Un chemin que j'ai pris au hasard, ce matin, m'a conduit à la cascade de Ontosomentaki (traduction : On dirait du vermicelle). C'est à

une petite demi-heure de marche sur la droite du temple de Yeyas, en plein bois, par un sentier que consolident, de loin en loin, des marches d'escalier recouvertes de mousse. C'est un ravissant fouillis de verdure où parfois. un rayon de soleil, filtrant à travers le feuillage, met des points lumineux. Quelle jolie aquarelle ! Il va sans dire que les cigales chantent, que les ruisseaux coulent, produisant, au milieu de cet épanouissement large et tranquille de la nature sauvage, ce bruit particulier qui est comme le langage du silence et rend plus intense l'impression de recueillement des grandes solitudes.

Où allons-nous ainsi? A la Pierre miraculeuse que les femmes en désir d'enfant n'ont qu'à toucher d'un petit caillou lancé d'une main sûre pour que leur ambition soit satisfaite. Il paraît qu'à Nikko les promeneuses sont très adroites à ce jeu.

Je reviens par un autre chemin aussi charmant que le premier. Voici un tronc énorme, renversé depuis cent ans, me dit-on, en complète pourriture, et sur lequel poussent trois arbres. Là, quatre pins gigantesques, distants de deux mètres les uns des autres, ont la même racine. Sur un petit tertre très ombragé, un temple minuscule et, au fond, dans l'obscurité, une figure toute blanche, cadavérique... C'est

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le bonhomme Yeyas qui a trouvé plaisant de se déguiser en Pierrot, tandis qu'à ses pieds deux diables hideux, rouge et vert, montent la garde avec des contorsions et des grimaces abominables.

Ma maisonnette est assez confortable. Du premier étage (oh ! je n'en ai pas deux), je découvre un coin de la sainte colline (encore !) et aussi toute la montagne qui lui fait face. Làbas, tous les soirs, je vois briller une lumière. Par les nuits noires, on dirait une étoile. C'est une pagode, la pagode des Serpents (sans serpents, bien entendu), à vingt minutes d'ici. On y arrive par un sentier que les broussailles recouvrent en partie. « Autrefois, me dit mon propriétaire, qui me sert de guide, il y avait, à la place de ces lianes et de toute cette végétation, un palais splendide, immense, le palais des Tokoungawa. Le temple que nous allons voir était magnifique, rempli d'objets en or. Une avenue large, bordée de grands arbres, y conduisait. C'était là le lieu de prières du grand Yoritomo, qui l'avait construit et embelli. Voilà ce qu'il en reste ! »

Pas grand'chose, en effet: une cahute en bois, à moitié effondrée. Un gros orage ne fera qu'une bouchée de ces quelques solives pourries. Dans l'intérieur de cette masure sacrée, une planche

ornée de caractères dorés, dernier vestige de sa splendeur, et au-dessus, sur l'autel même (ô décadence !) la photographie encadrée d'un groupe de Japonais au milieu desquels mon propriétaire me montre d'un air satisfait Son portrait et celui de sa femme.

A deux pas de chez moi le torrent coule invisible, mais avec assez de bruit pour qu'on ne l'oublie pas ; de petits oiseaux semblables à nos bergeronnettes sautillent sur les branches tout près de ma fenêtre. Ils regardent gentiment ce nouveau locataire, tournant leur tête d'un mouvement brusque et gracieux. « Bonjour, petits, mangez bien tout le pain blanc que j'émiette ; de trois jours vous ne me reverrez plus. y>

Voici notre programme d'excursion : déjeuner à Tchousendji; dîner à Youmoto, où nous couchons, et retour après-demain par la grande montagne de Nantaïsan.

Huit heures du matin. Un temps doux, ensoleillé, avec quelques nuages servant d'ombrelle. A cheval. Je reprends ma route d'il y a six mois, mais plus facilement, les chemins étant réparés et presque carrossables. Nous trottons à peu près tout le temps jusqu'au pied de la montagne de Tchousendji. Nos chevaux sont

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de misérables rossinantes dont les os percent la peau, plus nourries de coups de bâton que de bottes de foin ou de paddy ; ce régime leur convient sans doute, car elles marchent mieux qu'on ne le croirait à première vue.

Le lacis commence longeant le torrent, et, en pente douce, grimpe à deux mille mètres. Vallées profondes encaissées dans des rochers à pic, montagnes étrangement découpées, avec des creux et des arêtes imprévus. Ici, une végétation vigoureuse, tenace ; là, le granit nu, désolé ; bref, toute la lyre des soulèvements volcaniques et du pittoresque à cascades que veux-tu.

A onze heures, nous sommes à Tchousendji. A midi seulement nos provisions arrivent. A table, au premier étage d'un chalet qui se dresse sur pilotis, au-dessus d'un lac qu'entourent de tous côtés des montagnes boisées. Je les ai vues, ces montagnes, couvertes de neige en décembre. Ce paysage est bien joli aujourd'hui ; il m'a semblé plus beau sous un pâle soleil d'hiver, avec un ciel aussi bleu.

Si je vous présentais les compagnes et compagnons de route que le hasard m'a fait rencontrer en villégiature ?

. Une grande Anglaise blonde, suffisamment osseuse, comme toute Anglaise qui se respecte, nerveuse comme une chèvre et courant aussi

bien. Vingt-huit ans, l'allure libre, indépendante ainsi que peut l'être celle d'une femme dont en ce moment le mari chasse l'ours au Kamstchatka.

Honni soit qui mal y pense ! Ce qui ne veut pas dire que cette dame laisserait prendre sa jarretière. Elle est garçonnière, fume la cigarette. Vous ai-je dit qu'elle était assez jolie, qu'elle avait cent mille livres de rente ?

Une jeune Danoise, charmante comme on l'est dans le pays d'Ophélia, très gaie et bonne personne. Un Américain original, très amusant, et un Espagnol quelque peu basané, excellent homme malgré ses continuels froncements de sourcils.

Nous avons mis le couvert en musique. Vous entendez cela : « Donnez-moi les assiettes, je vous prie ? — Les voici, seigneur ! — Vous avez oublié le pain. — Ah! mon Dieu!...» (Point d'orgue).

Deux heures. — En route pour Youmoto.

Une allée de parc, en bordure du lac et toujours sous bois pendant une bonne demi-heure ; puis un monticule entrecoupé de cascades que nous franchissons en dix minutes, et nous voici dans une immense clairière pleine d'arbres encore debout, mais morts. C'est lamentable. Il y a quelques années, un terrible incendie' a détruit

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cette partie de la forêt. Et l'herbe pousse drue, épaisse, mais inutilisable. Ici, comme du côté d'Atami et d'Hakone, les prairies sont infestées de bambous nains qui rendent le pâturage impossible. Ah ! voyons la grande cascade de Youmouto. Figurez-vous une nappe d'eau large de quarante mètres dévalant sur le versant escarpé d'une montagne, large sillon tout blanc creusé en pleine forêt.

Quittons nos chevaux que nous rejoindrons par un détour et grimpons le long de la chute d'eau, qui n'est pas autre chose que le déversoir du lac de Toumoto. Oh ! qu'il est curieux, ce lac sur lequel les hautes montagnes qui le dominent jettent une ombre épaisse et froide ! « Cela ressemble au lac où se noya le roi de Bavière, » me dit la jeune Danoise.

Quelle odeur de soufre ! Youmoto n'est qu'une vaste solfatare. Sur cette eau noire, huileuse, une barque et des pêcheurs. Des pêcheurs ! Voilà qui est fort* ce II y a donc des poissons ? demande l'Américain.

— Je crois bien, et comme ils souffrent, les malheureux, comme ils souffrent ! » réplique l'Espagnol d'une voix profonde.

Quatre heures. — Nous avons le temps de faire un bout de toilette et de visiter la station

balnéaire. Notre tchaya est assez convenable pour une nuit. Une servante de l'hôtel m'apporte une bouteille dans laquelle s'agite quelque chose. Dieux, les vilaines bêtes ! Mais ce sont des salamandres, de vraies salamandres, prises dans les eaux sulfureuses en ébullition !

Une centaine de cases les unes sur les autres, avec, tous les dix pas, une piscine ouverte à tous les regards, où, hommes, femmes et enfants, tout nus, barbotent. 0 vie patriarcale, ô simplicité de mœurs, voilà de vos indécences ! L'eau sulfureuse sort bouillante du sol ; impossible d'y laisser le doigt plus d'une seconde. Et les baigneurs sont jusqu'au cou dans cette étuve où cuirait un œuf en deux minutes, sans paraître le moins du monde incommodés !

A ce moment le soleil va disparaître derrière la montagne de Nantaïsan. Ses derniers rayons frappent les brumes légères accrochées au sommet et qui deviennent subitement d'un délicieux rose tendre sur fond vert. « Vous mettriez cela dans un tableau, dirait Joseph Prudhomme, eh bien, monsieur, on déclarerait que c'est invraisemblable. y>

Au rez-de-chaussée de la tchaya deux baignoires seulement. Nous demandons un bain; on nous le donne ; il vient d'être puisé à la source, nous affirme l'hôtelier. Une demi-heure après arrivent