L ALLEE DES CENT BOUDDHA. — VISITE AUX MINES D'ACHIWO

Une de mes promenades favorites, c'est à dix minutes du village, sur le bord du torrent, l'allée des Cent Bouddha. J'ai grand plaisir à revoir, dans ce coin si verdoyant, ces saints du calendrier japonais bien alignés, comme à la parade, sur leur piédestal de granit. Depuis des siècles ils sont là, un peu plus moisis chaque année, un peu plus mutilés, avec de grandes dartres sur la figure et sur le corps, disparais-

sant à moitié dans l'herbe qui croît drue tout autour. Sont-ils exactement cent ? Les Japonais prétendent qu'on n'a jamais pu les compter. Pour moi, qui viens de les passer en revue, j'affirme que leur nombre ne dépasse pas soixante... Voyons, est-ce soixante-huit ou neuf? Je les recompterai demain, ces dieux au sourire narquois sur leurs lèvres de pierre.

En face, un peu au-dessus de l'eau écumante, on montre au promeneur un caractère de l'alphabet japonais gravé sur le rocher. A quelle époque remonte cette inscription ? on l'ignore.

En ce temps-là, dit la légende, personne ne savait écrire. Le premier qui chercha par quels signes il pourrait exprimer sa pensée était assis de c£ côté du torrent. Il travaillait sans trêve, vivant d'offrandes et priant la déesse Soleil. Un jour, sa main s'arrêta, et longtemps il resta immobile, les sourcils froncés. Il était mécontent de tous ses essais ; son esprit se refusait à concevoir et ses doigts fatigués, inertes, devenaient lourds comme le plomb. Pris de colère contre son impuissance, il jette son pinceau dans le torrent. Le bois léger lancé comme une flèche vient heurter le roc et trace (ô prodige !) le caractère tant cherché. C'est ainsi que fut inventée l'écriture... au Japon.

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Une promenade un peu plus longue que je conseille aux touristes, c'est une excursion aux mines de cuivre d' Achiwo, à quelques lieues de Nikko. Venant de Tokio, on traverse, pendant quatre heures de chemin de fer, d'immenses plaines admirablement cultivées, où abondent surtout les plantations de mûrier. A Omama, les voyageurs pour Achiwo changent de voitures, c'est-à-dire que nous quittons un wagon assez confortable pour d'affreuses jinrikisha où nous sommes atrocement cahotés à travers les ornières, les cailloux et les branches d'arbres toutes mouillées qui coupent le sentier et nous arrosent.

Pas hospitalière, la localité où nous devons passer la nuit: une tchaya où personne ne se dérange, et des puces, et des moustiques !...

D'Omama à Achiwo, huit lieues. Les prétentions exagérées de mes traîneurs, ces voleurs de grands chemins, me décident à partir à pied. La route plate d'abord, boueuse et défoncée par l'orage, grimpe au bout d'une lieue dans la montagne.

Oh ! du pittoresque à foison, mais sous un ciel bas et lourd, le plus charmant paysage paraît très maussade. A chaque instant, des agglomé-

rations de cases. Toutes ces maisonnettes sont pourvues de dévideuses et de larges paniers plats à claire- voie pleins de vers à soie, qui font en mangeant autant de bruit qu'un cheval .au râtelier.

Godo. Onze heures. — Après cinq heures de marche, j'ai l'estomac dans les talons. Voici un plat de ma façon que je me permets de recommander aux ascensionnistes : une moitié de boîte de foie gras dans du riz cuit à l'eau. Cela vaut, je vous assure, la salade japonaise de FroMcillon... mais ne fait pas oublier Mlle Reichenberg. Arrière ces souvenirs de l'autre monde et en route! Hélas! la pluie, et une pluie! Je prends tout simplement le pousse-pousse des bagages.

Quels chemins ! Des cahots à rendre l'âme le long du torrent. Et pas un torrent pour rire, un vrai, large comme une rivière, avec de gros tourbillons qui bouillonnent pour tout de bon.

A certains endroits, le chemin est très étroit, à pic sur la vallée. Dans une montée, mon traîneur glisse, s'allonge à plat ventre, et ma voiture bascule à moitié. J'ai vu deux secondes le vide i au-dessous de moi. Heureusement pour ma carcasse, tout l'instinct de conservation dont je suissusceptible s'est concentré dans mon pied droit

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qui, avec une rapidité et une force que je ne soupçonnais pas, est sorti du véhicule comme un ressort subitement détendu, s'arc-boutant sur un morceau de roche. Alpinistes, ne faites jamais d'ascension en kouronma. Les pieds, voyez-vous, il n'y a que ça.

Assez convenable, l'hôtel d'Achiwo. Il est sept heures du soir; nous nous emparons des fourneaux. Mon compagnon de route fabrique ce qu'il appelle un potage, c'est-à-dire un mélange épais, compact, de pommes de terre, de carottes et d'oignons. Avec des truites qui sortent de l'eau vive pour entrer dans le beurre de la poêle, et un poulet froid, nous dînons supérieurement. Pas de moustiques à cette hauteur (1,500 mètres), mais des puces, des puces voraces, insatiables, qui exécutent sur nous une sarabande effrénée.

La mine est distante du village de près de deux lieues. On y accède par un chemin qui n'est qu'un cloaque. Les collines sont arides, nues, portant, du sommet à la base, de profondes balafres, véritables ravins que les pluies ont creusés.

C'est navrant. On a l'impression d'un lieu désolé et maudit. Voici la mine, sur le bord du torrent, avec ses grandes cheminées, les bara-

quements de l'exploitation et un fouillis de cahutes, disséminées pêle-mêle, où fourmille à l'étroit, dans cette vallée encaissée, toute une population misérable de vingt mille âmes. Un pont superbe en fer est jeté sur le torrent et conduit au centre de l'agglomération, qui a plutôt l'aspect d'un vaste campement que d'une ville ouvrière. A qui s'adresser? On nous a dit que les employés supérieurs parlent anglais. Mais n'estce pas un employé supérieur, ce petit homme en souliers, en veston gris avec un chapeau rond enfoncé jusqu'aux oreilles ? Oui, mais il ne parle que japonais.

Il est préposé à la fonderie et très obligeamment nous fait visiter son département. Diable ! c'est commencer par la fin. C'est la mine qu'il nous faut voir. Au bureau central, une vingtaine de Japonais, le pinceau à la main et la cigarette à la bouche. L'un d'eux vient à nous, pas beau, certes, avec ses yeux aux paupières rouges et clignotantes, avec ses dents bizarrement plantées et qu'un sourire découvre jusqu'aux gencives inclusivement, mais très aimable vraiment, et fort intelligent à ce qu'il m'a semblé. Il nous donne les renseignements suivants : Nous sommes ici chez M. Fourokawa, le plus riche propriétaire minier du Japon, le malin des malins. Sans fortune ou presque il y a quinze ans, il est actuel-

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lement vingt-cinq ou trente fois millionnaire. C'est un Japonais pur sang; le premier, il a compris tout le parti qu'on pouvait tirer des inventions modernes appliquées à l'exploitation des terrains miniers. Pour une bouchée de riz, il s'est rendu acquéreur de gisements qui, loin de nourrir leurs propriétaires, les mettaient en faillite, et, en moins de dix ans, il a centuplé la valeur de ses acquisitions. Ici il extrait du cuivre, ailleurs de l'or, de l'argent, de l'antimoine.

Comme nous demandons à descendre dans la mine, on nous affuble d'une blouse et d'un casque en cuir bouilli, très pratique pour préserver des chocs notre boîte osseuse, et, armés de l'indispensable lanterne du mineur, nous entrons dans les galeries. Le passage est étroit, il nous faut souvent nous jeter précipitamment à droite ou à gauche, afin d'éviter les wagonnets qui vont et viennent, traînés par des chevaux. De temps à autre, un carrefour qu'éclaire assez mal une lampe électrique.

La longueur de l'artère que nous parcourons au milieu des flaques d'eau et courbés en chien de fusil est d'une demi-lieue. Au bout, deux puissantes machines à vapeur sont installées et assurent l'aération et la traction des ascenseurs dans les galeries souterraines, qui sont au nombre de cinq.

Descendons dans la cinquième. Notre guide, un employé supérieur s'il vous plaît, paraît fort ennuyé de cette proposition : « Je ne suis jamais descendu dans aucune, me dit-il. — Eh. bien, c'est une occasion excellente. Profitez-en. »

L'infortuné, pour toute réponse, regarda d'un air navré son pantalon gris clair déjà passablement endommagé par notre course. Je compris son inquiétude, car ils ne sont guère confortables les ascenseurs, gras, sales, incommodes. La descente s'effectue lentement, lentement.

Une, deux, trois, quatre... Pour le coup, nous y sommes, dans les entrailles de la terre. Cinq, stop ! et nous débouchons sur une plate-forme où attendent quelques ouvriers que notre subite apparition plonge dans un étonnement muet et curieux. Ils ne manquent pas de caractère, ces mineurs japonais, avec leurs kimono courts serrés à la taille par une ceinture de lin dans laquelle sont passés leurs outils. Quel joli costume de brigands ! En quelques minutes, nous sommes à pied-d'œuvre. On travaille ici, à la clarté très nette de deux lampes mobiles fichées à la voûte, et c'est simplement armé d'un ciseau et d'un marteau que l'ouvrier s'escrime contre le roc. Procédé primitif, mais que les Japonais ont raison de ne pas abandonner, le salaire de l'ouvrier

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ne dépassant pas quarante sen par jour, au maximum.

Il est vrai qu'avec dix sen il mange comme un roi. Comparativement, en raison de ses facilités d'existence, le mineur gagne ici plus que notre ouvrier français. Et combien moins grande est sa peine !

Dans les ateliers que nous voyons en sortant, des centaines de femmes sont occupées au triage et au lavage du minerai. Leur salaire quotidien ne dépasse pas quinze sen. Quel aspect chétif a tout ce monde ! Le séjour de cette vallée humide est mortel, et chaque année la fièvre fait de nombreuses victimes. La région est entièrement déboisée, totalement stérilisée par la rapacité du nabab Fourokawa, qui, ayant toujours besoin de combustible, ne se gêne pas le moins du monde pour saccager les forêts voisines.

Il y a dix ans que cela dure.

Pratiquée ainsi, l'exploitation minière est la ruine de ce pays. Il est grand temps que l'Administration locale se préoccupe enfin de mettre un terme à de pareils ravages, dont quelques industriels privilégiés profitent au détriment de tous les cultivateurs.