LE COMMERCE DE LA FRANCE

malchance dans la mère-patrie et qui, suivant le vieux proverbe, comptaient sur leur audace pour faire fortune. Quelques-uns, très rares, réussissaient. Le plus grand nombre n'étant pas soutenu par le nerf indispensable de toute entreprise, c'est-à-dire l'argent, se heurtait à des écueils difficilement franchissables et, après des efforts dignes d'une meilleure issue, échouait lamentablement, donnant ainsi à leurs timorés concitoyens un argument de plus pour se fortifier dans leur crainte de toute tentative qui les aurait conduits au delà de nos frontières. A ceux-là mêmes qui avaient réussi, on aurait pu faire le reproche de songer beaucoup plus à réaliser de forts bénéfices sur la vente d'une petite quantité d'articles qu'à élargir leur champ d'action et à accroître, avec une rémunération moindre sur chaque objet, le chiffre de leurs affaires. Dépenser peu pour gagner le plus possible, telle paraît avoir été longtemps la formule chère à nos commerçants. Cependant, le moment vint où l'on comprit qu'il fallait rompre le cercle étroit dans lequel nous piétinions. Il parut nécessaire de suivre, même de loin, la marche progressive d'autres nations, à la tête desquelles était l'Angleterre. Leurs marques de fabrique, plus répandues que les nôtres, menaçaient de nous enlever, au delà du canal de Suez, nos colonnes

d'Hercule (pardon pour cette métaphore que la géographie condamne), la réputation que méritaient à juste titre nos qualités de premier ordre et notre savoir-faire. Mais on n'alla pas jusqu'au bout dans cet effort reconnu nécessaire, et notre manière de procéder se ressentit encore des anciennes appréhensions. Au lieu de constituer, comme nos concurrents, des comptoirs munis d'un large crédit et englobant une série d'opérations et une région tout entière, on préféra n'avoir recours qu'à des intermédiaires. Et quels intermédiaires choisit-on? Des maisons étrangères, de préférence à nos nationaux, contre lesquels subsistaient encore, et bien à tort, les préjugés dont je viens de parler. Ce fut là la grosse faute initiale qui frappa de stérilité nos premières tentatives.

Un système qui semble avoir prévalu, bien qu'il donnât et qu'il donne encore les plus déplorables résultats, c'est d'envoyer à des correspondants étrangers des marchandises en consignation. Il va sans dire que ces denrées ne sont jamais vendues en concurrence avec les produits similaires des commerçants qui les prennent en charge. Et le plus souvent, pendant la période qui s'écoule entre leur entrée au magasin et leur sortie, leur valeur réelle est déjà dépassée par le montant des frais de magasinage, d'assu-